Varhahistoria
Yhtiön juuret juontavat juurensa Decca Recordsin amerikkalaisen haaran perustamiseen syyskuussa 1934. Decca Record Co. Ltd. Englannista irrotti American Deccan yhtiöstä vuonna 1939. MCA Inc. sulautui American Deccaan vuonna 1962.
Marraskuussa 1990 japanilainen monikansallinen monialayritys Matsushita Electric sopi ostavansa MCA:n 6,59 miljardilla dollarilla. Vuonna 1995 Seagram osti 80 prosenttia MCA:sta Matsushitalta. Joulukuun 9. päivänä 1996 yhtiön nimi muutettiin Universal Studios, Inc:ksi ja sen musiikkiosasto nimettiin Universal Music Groupiksi; MCA Records jatkoi levy-yhtiönä Universal Music Groupin sisällä. Toukokuussa 1998 Seagram osti PolyGramin ja sulautti sen Universal Music Groupiin vuoden 1999 alussa.
Vivendin tytäryhtiö
Toukokuussa 2004 Universal Music Group erotettiin Universal Studiosista, kun ranskalainen mediakonglomeraatti Vivendi myi 80 prosenttia jälkimmäisestä General Electricille, joka sittemmin fuusioi sen NBC:n kanssa NBCUniversaliksi. Tämä tapahtui kaksi kuukautta sen jälkeen, kun Warner Music Group erotettiin Time Warnerista. Helmikuussa 2006 Vivendi osti loput 20 prosenttia UMG:stä Matsushita Electriciltä.
6. syyskuuta 2006 Vivendi ilmoitti ostavansa BMG Music Publishingin 1,63 miljardilla eurolla (2,4 miljardilla dollarilla); saatuaan Euroopan unionin viranomaishyväksynnän yritysosto saatiin päätökseen 25. kesäkuuta 2007.
2007-2012 ja EMI:n osto
Kesäkuussa 2007 UMG osti Sanctuaryn, josta tuli lopulta UMG:n viihdemerchandising- ja brändinhallintayksikkö Bravado. Yhtiö edustaa Justin Bieberin, Lady Gagan ja Kanye Westin kaltaisia artisteja, ja se on tehnyt yhteistyötä muun muassa Barneysin, Bloomingdale’sin ja Selfridgesin kaltaisten vähittäiskauppiaiden kanssa.
Vuonna 2008 Universal Music Group suostui luovuttamaan kataloginsa silloisen uuden suoratoistopalvelun Spotifyn saataville U.S.A.:n ulkopuolella käytettäväksi.USA:n ulkopuolella rajoitetusti.
Lucian Graingen tultua UMG:n toimitusjohtajaksi Max Hole ylennettiin UMGI:n COO:ksi 1. heinäkuuta 2010 alkaen.
Doug Morris luopui toimitusjohtajan tehtävästä 1. tammikuuta 2011. Universal Music Internationalin entinen puheenjohtaja/toimitusjohtaja Lucian Grainge ylennettiin yhtiön toimitusjohtajaksi. Grainge korvasi hänet myöhemmin puheenjohtajana 9. maaliskuuta 2011. Morrisista tuli Sony Music Entertainmentin seuraava puheenjohtaja 1. heinäkuuta 2011. Kun Grainge nimitettiin UMG:n toimitusjohtajaksi, Max Hole ylennettiin UMGI:n COO:ksi 1. heinäkuuta 2010 alkaen. Vuodesta 2011 alkaen UMG:hen kuuluva Interscope Geffen A&M Records alkoi tehdä sopimuksia American Idolin kilpailijoiden kanssa. Tammikuussa 2011 UMG ilmoitti lahjoittavansa 200 000 master-äänitettä 1920-1940-luvuilta Library of Congressille säilytettäväksi.
Vuonna 2011 EMI sopi myyvänsä musiikkiäänitetoimintansa Universal Music Groupille 1,2 miljardilla punnalla (1,9 miljardilla dollarilla) ja musiikin kustannustoimintansa Sonyn johtamalle konsortiolle 2,2 miljardilla dollarilla. Muiden musiikkiääniteliiketoiminnasta kilpailleiden yhtiöiden joukossa oli Warner Music Group, jonka kerrottiin tehneen 2 miljardin dollarin tarjouksen. IMPALA vastusti fuusiota. Maaliskuussa 2012 Euroopan unioni aloitti tutkinnan yrityskaupasta EU kysyi kilpailijoilta ja kuluttajaryhmiltä, johtaisiko kauppa hintojen nousuun ja kilpailijoiden sulkemiseen pois markkinoilta.
Syyskuun 21. päivänä 2012 Euroopan komissio hyväksyi EMI:n myynnin UMG:lle Euroopassa ja Federal Trade Commission Yhdysvalloissa. Euroopan komissio hyväksyi kaupan kuitenkin vain sillä ehdolla, että sulautunut yhtiö luovuttaa kolmanneksen kaikista toiminnoistaan muille yrityksille, joilla on todistetusti kokemusta musiikkiteollisuudesta. UMG luopui Mute Recordsista, Parlophonesta, Roxy Recordingsista, MPS Recordsista, Cooperative Musicista, Now That’s What I Call Musicista, Jazzlandista, Universal Kreikasta, Sanctuary Recordsista, Chrysalis Recordsista, EMI Classicsista, Virgin Classicsista ja EMI:n Euroopan alueellisista levy-yhtiöistä tämän ehdon täyttämiseksi. UMG säilytti The Beatlesin (entinen Parlophone) ja Robbie Williamsin (entinen Chrysalis). Beatlesin katalogi siirrettiin UMG:n vastaperustetulle Calderstone Productionsille, kun taas Williamsin katalogi siirrettiin Island Recordsille.
2012-2017: EMI:n integrointi ja divisioonien uudelleenjärjestely
Universal Music Group sai EMI:n oston päätökseen 28. syyskuuta 2012. Marraskuussa 2012 Steve Barnett nimitettiin Capitol Music Groupin puheenjohtajaksi ja toimitusjohtajaksi. Hän toimi aiemmin Columbia Recordsin toimitusjohtajana. Euroopan komission EMI:n oston jälkeen asettamien ehtojen mukaisesti Universal Music Group myi Mute-katalogin saksalaiselle BMG Rights Managementille 22. joulukuuta 2012. Kaksi kuukautta myöhemmin BMG osti Sanctuary Recordsin 50 miljoonalla eurolla.
8. helmikuuta 2013 Warner Music Group osti Parlophone Label Groupin (joka koostuu Parlophone Recordsista, Chrysalis Recordsista, EMI Classicsista, Virgin Classicsista ja EMI Recordsin belgialaisesta, tšekkiläisestä, tanskalaisesta, ranskalaisesta, norjalaisesta, tanskalaisesta, portugalilaisesta, espanjalaisesta, slovakialaisesta, ruotsalaisesta ja tšekkiläisestä osastoistaan) 785 miljoonalla Yhdysvaltain dollarilla (487 miljoonalla puntaa). Myöhemmin helmikuussa Sony Music Entertainment osti UMG:n eurooppalaisen osuuden Now That’s What I Call Musicista noin 60 miljoonalla dollarilla. Play It Again Sam osti Co-Operative Musicin 500 000 punnalla maaliskuussa 2013. Kun EMI:n sulauttaminen Universal Musiciin on saatu päätökseen, sen brittiläiset toiminnot koostuvat viidestä levy-yhtiöyksiköstä: Island, Polydor, Decca, Virgin EMI ja Capitol. Kreikan markkinoilla Universal Music säilytti osana divestointisuunnitelmiaan Minos EMI:n ja myi Universal Music Kreikan kreikkalaisille sijoittajille, jotka nimesivät sen uudelleen Cobalt Musiciksi. Edel AG osti MPS-katalogin Universalilta tammikuussa 2014.
Maaliskuun 20. päivänä 2013 UMG ilmoitti laajentavansa maailmanlaajuista yksinoikeusjakelusopimustaan Disney Music Groupin kanssa Japania lukuun ottamatta. Tämän sopimuksen seurauksena DMG:n levy-yhtiöt ja artistit pääsevät käyttämään UMG:n tuottaja- ja lauluntekijälistaa maailmanlaajuisesti. Yksinoikeussopimuksen myötä UMG:lle myönnettiin myös rajoittamaton pääsy kaikkiin Disneyn 85 vuotta vanhaan soundtrack- ja albumikatalogiin liittyviin oikeuksiin.
Huhtikuun 2. päivänä 2013 Motown Recordsin ja EMI:n gospelmusiikkiosastot yhdistyivät uudeksi levy-yhtiöksi nimeltä Motown Gospel. Toukokuussa 2013 japanilainen SoftBank tarjosi 8,5 miljardia dollaria Vivendille UMG:n ostamisesta, mutta Vivendi hylkäsi sen. Heinäkuussa 2018 JPMorgan sanoi, että UMG:n arvo voisi olla jopa 40 miljardia dollaria, ja nosti sitten arvion 50 miljardiin dollariin vuonna 2019.
Elokuussa 2013 UMG:stä tuli ensimmäinen yritys Yhdysvalloissa, jolla oli SoundScanin mukaan yhdeksän kappaletta digitaalisen listan top 10:stä, ja viikkoja myöhemmin siitä tuli ensimmäinen yritys, joka piti hallussaan kaikkia 10:tä top 10 -paikkaa Billboard Hot 100 -listalla.
Syyskuussa 2013 UMG sai SAG-AFTRA American Scene Award -palkinnon yhtiön sitoutumisesta monimuotoisuuteen, jota sen ”koko katalogi ja taiteilijaluettelo” ilmentävät.
1. huhtikuuta 2014 Universal Music ilmoitti lakkauttavansa Island Def Jam Musicin, joka oli yksi Universal Musicin neljästä operatiivisesta kattoryhmästä. Universalin toimitusjohtaja Lucian Grainge sanoi lakkauttamisesta: ”Vaikka työskentelisimme kuinka paljon rakentaaksemme ’IDJ:tä’ brändinä, tämä brändi ei voisi koskaan olla yhtä voimakas kuin kukin IDJ:n osatekijä.” Island Records ja Def Jam toimivat nyt itsenäisinä levy-yhtiöinä. Island Recordsissa ja Def Jam Recordsissa työskennelleet David Massey ja Bartels nimitettiin uusiin levy-yhtiöihin itsenäisesti. Barry Weiss, joka siirtyi aiemmin Sony Musicista Island Def Jam Musicin johtoon vuonna 2012, kun Motown Records liitettiin Island Def Jamiin, erosi Universal Musicista. Lisäksi osana levy-yhtiöiden muutoksia Motown Records siirtyi Los Angelesiin osaksi Capitol Music Groupia, ja aiempi varatoimitusjohtaja Ethiopia Habtemariam ylennettiin Motown Recordsin levy-yhtiön toimitusjohtajaksi.
Universal Music Group siirtyi elokuva- ja tv-tuotantoon ostamalla vuonna 2014 Eagle Rock Entertainmentin. UMG:n ensimmäinen merkittävä elokuvatuotanto oli Amy, joka voitti parhaan dokumenttielokuvan Oscar-palkinnon, samalla kun se osallistui Kurt Cobain: Montage of Heck- ja The Beatles -elokuviin: Eight Days a Week -dokumenttielokuviin. Tammikuussa 2016 UMG palkkasi David Blackmanin Laurence Mark Productionista, jossa hän oli tuotantojohtajana, elokuva- ja televisiokehityksestä ja -tuotannosta vastaavaksi johtajaksi sekä teatterituottaja Scott Landisin teatterikehityksen ja -tuotannon erityisneuvonantajaksi. UMG:n varatoimitusjohtaja Michele Anthony ja Universal Music Publishing Groupin puheenjohtaja ja toimitusjohtaja Jody Gerson valvovat kaksikkoa. 11. helmikuuta 2017 PolyGram Entertainment uudistettiin Universal Music Groupin elokuva- ja televisioyksikkönä David Blackmanin johdolla.
Vuonna 2015 UMG:n Capitol Records sai kaikki vuoden tärkeimmät Grammy-palkinnot: Sam Smith sai vuoden parhaan uuden artistin, vuoden levyn ja vuoden kappaleen palkinnot ja Beck vuoden albumin.
Maaliskuussa 2016 Universal Music Canada lahjoitti EMI Music Canadan arkistot Calgaryn yliopistolle.
Toukokuussa 2016 UMG osti digitaalisen markkinointitoimiston Famehousen. Samana vuonna Paul McCartney ja Bee Gees tekivät molemmat sopimuksen UMG:n Capitol Recordsin kanssa, mukaan lukien heidän katalogijulkaisunsa.
Huhtikuussa 2017 UMG allekirjoitti uuden monivuotisen lisenssisopimuksen maailman johtavan suoratoistopalvelun Spotifyn kanssa, ja toukokuussa 2017 UMG teki sopimuksen Kiinan suurimman peli- ja sosiaalisen median yrityksen Tencentin kanssa.
Elokuussa 2017 Luis Fonsin, Daddy Yankeen ja Justin Bieberin esittämästä ”Despacitosta” tuli kaikkien aikojen striimatuin kappale. Vuoteen 2018 mennessä kappale oli rikkonut useita Guinnessin ennätyksiä, muun muassa eniten viikkoja Billboard Hot Latin Songs -listan sijalla 1 ja katsotuin video verkossa.
Elokuussa 2017 UMG ja Grace/Beyond sopivat kolmen uuden musiikkipohjaisen televisiosarjan, 27, Melody Island ja Mixtape, kehittämisestä. 27 keskittyisi 27-vuotiaisiin muusikoihin, ikään, jossa useat ikoniset muusikot kuolivat. Melody Island olisi trooppiseen saarimusiikkiin perustuva animaatiosarja, johon sisältyisi eläviä käsityöläisjaksoja. Mixtape sisälsi kaksitoista jaksoa, joissa jokainen jakso liittyi kappaleeseen.
Lokakuussa 2017 UMG ilmoitti käynnistävänsä Accelerator Engagement Network -aloitteen, jonka tarkoituksena on auttaa kehittämään musiikkipohjaisia startup-yrityksiä eri puolilla maailmaa.
Marraskuussa 2017 USC Annenberg ilmoitti UMG:n kumppanuudesta Annenbergin osallisuusaloitteessa (Annenberg Inclusion Initiative) ensimmäisenä musiikkiyrityksenä. Aloitteen tarkoituksena on luoda muutosta naisten ja aliedustettujen rodullisten ja etnisten ryhmien edustukseen media-alalla.
Joulukuussa 2017 Universal Music Group osti Stiff Recordsin ja ZTT Recordsin katalogit sekä Perfect Songs Publishingin Trevor Hornin SPZ Groupilta. Samassa kuussa UMG allekirjoitti maailmanlaajuisen, monivuotisen sopimuksen Facebookin kanssa, josta tuli ensimmäinen ”kolmesta suuresta”, joka lisensoi äänitetyn musiikkinsa ja kustannuskataloginsa videoihin ja muihin sosiaalisiin kokemuksiin Facebookissa, Instagramissa ja Oculuksessa. Sony ja Warner allekirjoittivat vastaavat sopimukset Facebookin kanssa seuraavana vuonna. Lisäksi UMG allekirjoitti 19. joulukuuta 2017 monivuotisen lisenssisopimuksen YouTuben kanssa
2018-nykyisin
Kesäkuussa 2018 Universal Music Japan ilmoitti yksinoikeuslisenssisopimuksesta Disney Music Groupin kanssa. Japanin lisäksi UMG levittää Disney Music Groupin julkaisuja maailmanlaajuisesti.
Heinäkuussa The Rolling Stones allekirjoitti UMG:n kanssa maailmanlaajuisen sopimuksen, joka kattaa yhtyeen äänitetyn musiikin ja audiovisuaalisen katalogin, arkistotuen, maailmanlaajuisen merchandisingin ja brändinhallinnan. Samassa kuussa Vivendi ilmoitti tutkivansa jopa puolen Universal Music Groupin myymistä yhdelle tai useammalle sijoittajalle.
Nielsenin vuoden 2018 yhdysvaltalaisessa musiikkialan puolivuotisraportissa UMG teki historiaa, sillä se omisti kahdeksan top 10 -artistia, mukaan lukien kaikki top 5 -artistit, sekä kaikki kahdeksan suosituinta artistia on-demand-äänivirtausten perusteella järjestettynä. Elokuussa 2018 UMG ilmoitti strategisesta laajentumisestaan Afrikassa avaamalla Abidjaniin toimiston, jonka tehtävänä on valvoa ranskankielistä Afrikkaa, sekä avaamalla Lagosissa Universal Music Nigeran toimiston, jonka tehtävänä on keskittyä paikallisten artistien kiinnittämiseen ja maailmanlaajuiseen levytykseen. Syyskuussa 2018 laulaja Elton John allekirjoitti UMG:n kanssa maailmanlaajuisen kumppanuussopimuksen, joka kattaa musiikkiäänitteet, musiikin kustantamisen, brändinhallinnan ja lisensointioikeudet.
19. marraskuuta 2018 laulaja-lauluntekijä Taylor Swift allekirjoitti UMG:n kanssa uuden usean albumin sopimuksen, Yhdysvalloissa hänen tulevia julkaisujaan markkinoidaan Republic Recordsin impressumin alla. Sen lisäksi, että UMG lupasi omistusoikeuden hänen master-äänitteisiinsä, se suostui siinä tapauksessa, että se myy osia osuudestaan Spotifyssa, jakamaan tuotot artistiensa kesken ja tekemään niistä korvauksettomia.
Joulukuussa 2018 Queenin ”Bohemian Rhapsody” nousi streamingia edeltäneen aikakauden striimatuimmaksi kappaleeksi ja kaikkien aikojen striimatuimmaksi klassisen rockin kappaleeksi. Helmikuussa 2019 UMG osti kokonaan musiikin jakelijan INgroovesin.
UMG nimettiin Fast Companyn vuotuiselle Maailman 50 innovatiivisimman yrityksen listalle vuodelle 2019, ja se oli ensimmäinen suuri musiikkiyritys, joka pääsi listalle vuosikymmeneen. UMG on myös sijalla 1 musiikkikategoriassa. Forbes nimesi UMG:n yhdeksi Amerikan parhaista keskisuurista työnantajista vuonna 2019.
Kesäkuussa YouTube ja UMG ilmoittivat päivittävänsä yli 1 000 suosittua musiikkivideota teräväpiirtoon ja julkaisevansa niitä vuoteen 2020 asti.
Elokuussa 2019 Tencent ja Vivendi aloittivat neuvottelut 10 prosentin osuuden myymisestä Vivendin Universal Musicista Tencentille. Kaupan odotetaan olevan 3,36 miljardin dollarin suuruinen.
Yhtiö ja Lego-konserni ilmoittivat musiikkituotekumppanuudesta 26. huhtikuuta 2020.
16. kesäkuuta 2020 Universal muutti Virgin EMI Recordsin EMI Recordsiksi ja nimitti Rebbeca Allenin (entinen UMG:n Decca -levy-yhtiön toimitusjohtaja) levy-yhtiön toimitusjohtajaksi palauttaen EMI-levy-yhtiön brändin takaisin. Samana päivänä UMG ilmoitti uusien tytäryhtiöidensä käynnistämisestä Marokossa ja Israelissa.