Från början
Företagets ursprung går tillbaka till bildandet av den amerikanska grenen av Decca Records i september 1934. Decca Record Co. Ltd. i England avknoppade American Decca 1939. MCA Inc. slogs samman med American Decca 1962.
I november 1990 kom det japanska multinationella konglomeratet Matsushita Electric överens om att förvärva MCA för 6,59 miljarder dollar. År 1995 förvärvade Seagram 80 procent av MCA från Matsushita. Den 9 december 1996 bytte företaget namn till Universal Studios, Inc. och dess musikavdelning till Universal Music Group; MCA Records fortsatte som ett bolag inom Universal Music Group. I maj 1998 köpte Seagram PolyGram och slogs samman med Universal Music Group i början av 1999.
Vivendi-dotterbolag
I maj 2004 kastades Universal Music Group under separat ledning från Universal Studios, när det franska mediekonglomeratet Vivendi sålde 80 procent av det sistnämnda företaget till General Electric, som sedan slog samman det med NBC för att bilda NBCUniversal. Detta skedde två månader efter det att Warner Music Group hade separerats från Time Warner. I februari 2006 köpte Vivendi resterande 20 procent av UMG från Matsushita Electric.
Den 6 september 2006 tillkännagav Vivendi sitt köp av BMG Music Publishing för 1,63 miljarder euro (2,4 miljarder dollar); efter att ha fått EU:s myndighetsgodkännande slutfördes förvärvet den 25 juni 2007.
2007-2012 och EMI-köp
I juni 2007 förvärvade UMG Sanctuary, som så småningom blev UMG:s division för underhållningsmerchandising och varumärkeshantering, Bravado. Företaget representerar artister som Justin Bieber, Lady Gaga och Kanye West och har samarbetat med återförsäljare som Barneys, Bloomingdale’s och Selfridges.
2008 gick Universal Music Group med på att göra sin katalog tillgänglig för Spotify, då en ny streamingtjänst, för användning utanför USA.USA på begränsad basis.
I samband med att Lucian Grainge utsågs till vd för UMG befordrades Max Hole till COO för UMGI med verkan från och med den 1 juli 2010.
Doug Morris avgick från sin position som vd den 1 januari 2011. Den tidigare ordföranden/chefen för Universal Music International Lucian Grainge befordrades till VD för företaget. Grainge ersatte honom senare som ordförande den 9 mars 2011. Morris blev nästa ordförande för Sony Music Entertainment den 1 juli 2011. I samband med att Grainge utsågs till VD för UMG befordrades Max Hole till COO för UMGI med verkan från och med den 1 juli 2010. Från och med 2011 började UMG:s Interscope Geffen A&M Records skriva kontrakt med deltagare från American Idol. I januari 2011 meddelade UMG att man donerade 200 000 masterinspelningar från 1920- till 1940-talen till Library of Congress för bevarande.
Under 2011 gick EMI med på att sälja sin verksamhet för inspelad musik till Universal Music Group för 1,2 miljarder pund (1,9 miljarder dollar) och sin musikförlagsverksamhet till ett Sony-ledd konsortium för 2,2 miljarder dollar. Bland de andra företag som hade konkurrerat om verksamheten för inspelad musik fanns Warner Music Group som rapporterades ha lagt ett bud på 2 miljarder dollar. IMPALA motsatte sig fusionen. I mars 2012 inledde Europeiska unionen en undersökning av förvärvet EU frågade rivaler och konsumentgrupper om affären skulle leda till högre priser och stänga ute konkurrenter.
Den 21 september 2012 godkändes försäljningen av EMI till UMG i Europa och USA av Europeiska kommissionen respektive Federal Trade Commission. Europeiska kommissionen godkände dock affären endast på villkor att det sammanslagna företaget skulle avyttra en tredjedel av sin totala verksamhet till andra företag med dokumenterad erfarenhet inom musikindustrin. UMG avyttrade Mute Records, Parlophone, Roxy Recordings, MPS Records, Cooperative Music, Now That’s What I Call Music!, Jazzland, Universal Greece, Sanctuary Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics och EMI:s europeiska regionala bolag för att uppfylla detta villkor. UMG behöll The Beatles (tidigare Parlophone) och Robbie Williams (tidigare Chrysalis). Beatles-katalogen överfördes till UMG:s nybildade Calderstone Productions, medan Williams katalog överfördes till Island Records.
2012-2017: Integration av EMI och omorganisation av divisioner
Universal Music Group slutförde sitt förvärv av EMI den 28 september 2012. I november 2012 utsågs Steve Barnett till ordförande och vd för Capitol Music Group. Han var tidigare COO för Columbia Records. I enlighet med Europeiska kommissionens villkor efter köpet av EMI sålde Universal Music Group den 22 december 2012 Mute-katalogen till det tyskbaserade BMG Rights Management. Två månader senare förvärvade BMG Sanctuary Records för 50 miljoner euro.
Den 8 februari 2013 förvärvade Warner Music Group Parlophone Label Group (bestående av Parlophone Records, Chrysalis Records, EMI Classics, Virgin Classics och EMI Records belgiska, tjeckiska, danska, franska, norska, portugisiska, spanska, slovakiska och svenska avdelningar) för 765 miljoner dollar (487 miljoner pund). Senare i februari förvärvade Sony Music Entertainment UMG:s europeiska andel i Now That’s What I Call Music för cirka 60 miljoner dollar. Play It Again Sam förvärvade Co-Operative Music för 500 000 pund i mars 2013. I och med att EMI:s absorption i Universal Music är klar består dess brittiska verksamhet av fem bolagsenheter: Island, Polydor, Decca, Virgin EMI och Capitol. På den grekiska marknaden behöll Universal Music, som en del av sina avyttringsplaner, Minos EMI och sålde Universal Music Greece till grekiska investerare som bytte namn till Cobalt Music. Edel AG förvärvade MPS-katalogen från Universal i januari 2014.
Den 20 mars 2013 tillkännagav UMG en världsomfattande förlängning av sitt exklusiva distributionsavtal med Disney Music Group, exklusive Japan. Som ett resultat av detta avtal har DMG:s bolag och artister tillgång till UMG:s lista över producenter och låtskrivare över hela världen. I och med det exklusiva avtalet fick UMG också obegränsad tillgång till alla rättigheter som rör Disneys 85-åriga katalog av soundtracks och album.
Den 2 april 2013 slogs Motown Records och EMI:s gospelmusikavdelningar samman för att bilda ett nytt bolag med namnet Motown Gospel. I maj 2013 erbjöd det japanska företaget SoftBank 8,5 miljarder dollar till Vivendi för att förvärva UMG, men Vivendi avvisade erbjudandet. I juli 2018 sade JPMorgan att UMG kunde vara värt så mycket som 40 miljarder dollar och ökade sedan värderingen till 50 miljarder dollar 2019.
I augusti 2013 blev UMG det första företaget i USA att ha nio av de tio främsta låtarna på de digitala listorna, enligt SoundScan, och några veckor senare blev UMG det första företaget att inneha alla tio av de tio främsta platserna på Billboard Hot 100 Chart.
I september 2013 fick UMG ett SAG-AFTRA American Scene Award för företagets engagemang för mångfald som exemplifieras av dess ”hela katalog och artistlista.”
Den 1 april 2014 meddelade Universal Music att Island Def Jam Music, en av fyra operativa paraplygrupper inom Universal Music, hade upplösts. Universals vd Lucian Grainge sade om nedläggningen: ”Hur mycket vi än arbetar för att bygga upp ’IDJ’ som varumärke kan det varumärket aldrig bli lika kraftfullt som var och en av IDJ:s beståndsdelar”. Island Records och Def Jam fungerar nu som självständiga skivbolag. David Massey och Bartels, som arbetade på Island respektive Def Jam Records, utsågs oberoende av varandra till de nya skivbolagen. Barry Weiss, som tidigare flyttade från Sony Music för att leda Island Def Jam Music 2012 när Motown Records införlivades i Island Def Jam, avgick från Universal Music. Dessutom, som en del av förändringarna av skivbolagen, flyttade Motown Records till Los Angeles för att bli en del av Capitol Music Group och den tidigare vice VD:n Ethiopia Habtemariam befordrades till Label President för Motown Records.
Universal Music Group gav sig in i film- och TV-produktion genom köpet av Eagle Rock Entertainment 2014. UMG:s första stora filmproduktion var Amy, som vann en Oscar för bästa dokumentärfilm, samtidigt som man deltog i Kurt Cobain: Montage of Heck och The Beatles: Eight Days a Week-dokumentärer. I januari 2016 anställde UMG David Blackman från Laurence Mark Production, där han var produktionschef, som chef för utveckling och produktion av film och tv, och teaterproducenten Scott Landis som särskild rådgivare för utveckling och produktion för teater. UMG:s Executive Vice President Michele Anthony och Universal Music Publishing Groups styrelseordförande och VD Jody Gerson har tillsyn över paret. Den 11 februari 2017 återlanserades PolyGram Entertainment som en film- och tv-enhet inom Universal Music Group under ledning av David Blackman.
Under 2015 fick UMG:s Capitol Records alla de stora Grammy-priserna för året, där Sam Smith fick utmärkelser för bästa nya artist, årets skiva och årets låt och Beck vann årets album.
I mars 2016 donerade Universal Music Canada arkiven från EMI Music Canada till University of Calgary.
I maj 2016 förvärvade UMG Famehouse, en byrå för digital marknadsföring. Samma år skrev Paul McCartney och Bee Gees båda kontrakt med UMG:s Capitol Records, inklusive deras katalogutgivningar.
I april 2017 tecknade UMG ett nytt flerårigt licensavtal med Spotify, världens ledande streamingtjänst, och i maj 2017 tecknade UMG ett avtal med Tencent, Kinas största företag inom spel och sociala medier.
I juli 2017 blev ”Despacito” av Luis Fonsi, Daddy Yankee och med Justin Bieber den mest streamade låten genom tiderna. År 2018 hade låten slagit flera Guinness World Records, bland annat flest veckor på plats 1 på Billboard Hot Latin Songs-listan och den mest sedda videon online.
I augusti 2017 kom UMG och Grace/Beyond överens om att utveckla tre nya musikbaserade tv-serier, 27, Melody Island och Mixtape. 27 skulle fokusera på musiker vid 27 års ålder, en ålder då flera ikoniska musiker dog. Melody Island var en animerad serie baserad på musik från tropiska öar med segment om levande hantverk. Mixtape hade tolv avsnitt, där varje avsnitt var kopplat till en låt.
I oktober 2017 tillkännagav UMG lanseringen av sitt Accelerator Engagement Network, ett initiativ som syftar till att hjälpa till att utveckla musikbaserade nystartade företag runt om i världen.
I november 2017 tillkännagav USC Annenberg UMG:s partnerskap i ”Annenberg Inclusion Initiative”, och blev det första musikföretaget att göra det. Initiativet är tänkt att skapa förändring för representation av kvinnor och underrepresenterade rasliga och etniska grupper i mediebranschen.
I december 2017 förvärvade Universal Music Group katalogerna Stiff Records och ZTT Records, tillsammans med Perfect Songs Publishing, från Trevor Horns SPZ Group. Samma månad undertecknade UMG ett globalt flerårigt avtal med Facebook och blev därmed den första av ”The Big Three” att licensiera sin inspelade musik och sina förlagskataloger för video och andra sociala upplevelser på Facebook, Instagram och Oculus. Sony och Warner undertecknade liknande avtal med Facebook året därpå. Vidare undertecknade UMG den 19 december 2017 ett flerårigt licensavtal med YouTube
2018-present
I juni 2018 tillkännagav Universal Music Japan ett exklusivt licensavtal med Disney Music Group. Med tillägget för Japan distribuerar UMG utgivningar från Disney Music Group globalt.
I juli undertecknade The Rolling Stones ett världsomspännande avtal med UMG som omfattar bandets inspelade musik och audiovisuella kataloger, arkivstöd, global merchandising och varumärkeshantering. Samma månad meddelade Vivendi att man skulle undersöka möjligheten att sälja så mycket som hälften av Universal Music Group till en eller flera investerare.
I Nielsens rapport 2018 US Music Mid-Year Report skrev UMG historia med åtta av de tio främsta artisterna, inklusive alla de fem främsta, samt alla de åtta främsta artisterna rangordnade efter on-demand audio streams. I augusti 2018 tillkännagav UMG en strategisk expansion i Afrika och öppnade ett kontor i Abidjan för att övervaka det fransktalande Afrika, och avslöjade även ett Universal Music Nigera-kontor i Lagos för att fokusera på att skriva kontrakt med lokala artister och ta dem globalt. I september 2018 undertecknade sångaren Elton John ett globalt samarbetsavtal med UMG som omfattar inspelad musik, musikutgivning, varumärkeshantering och licensrättigheter.
Den 19 november 2018 undertecknade sångerskan och låtskrivaren Taylor Swift ett nytt avtal om flera album med UMG, i USA kommer hennes framtida släpp att marknadsföras under Republic Records-imprintet. Förutom den utlovade äganderätten till hennes masterinspelningar gick UMG med på att, i händelse av att företaget säljer delar av sin andel i Spotify, fördela intäkterna mellan sina artister och göra dem icke återvinningsbara.
I december 2018 blev Queens ”Bohemian Rhapsody” den mest streamade låten från tiden före streaming och den mest streamade klassiska rocklåten genom tiderna. I februari 2019 förvärvade UMG helt och hållet musikdistributören INgrooves.
UMG utsågs till Fast Companys årliga lista över världens 50 mest innovativa företag för 2019, vilket är det första stora musikföretaget att finnas med på listan på tio år. UMG rankas också som nummer 1 i musikkategorin. UMG utsågs av Forbes till en av America’s Best Midsize Employers 2019.
I juni meddelade YouTube och UMG att de uppgraderar mer än 1 000 populära musikvideor till högupplöst och släpper dem fram till 2020.
I augusti 2019 inledde Tencent och Vivendi förhandlingar om att sälja 10 % av Vivendis andel av Universal Music till Tencent. Affären förväntas vara på 3,36 miljarder dollar.
Företaget och Lego Group tillkännagav ett musikproduktpartnerskap den 26 april 2020.
Den 16 juni 2020 bytte Universal namn på Virgin EMI Records till EMI Records och utsåg Rebbeca Allen (tidigare vd för UMG:s bolag Decca) till bolagets vd, vilket återförde varumärket EMI till bolaget. Samma dag meddelade UMG att man lanserade sina nya dotterbolag i Marocko och Israel.