När Frankrike undertecknade ett vapenstillestånd med Tyskland i juni 1940 fruktade Storbritannien att nazismens skugga skulle fortsätta att falla över Europa. Premiärminister Winston Churchill, som var fast besluten att hålla det franska folket i strid, lovade Storbritannien att stödja motståndsrörelsen. Special Operations Executive (SOE), som fick i uppdrag att ”sätta Europa i brand”, föddes.
Med huvudkontor på 64 Baker Street i London var SOE:s officiella syfte att placera brittiska specialagenter på plats för att ”samordna, inspirera, kontrollera och hjälpa medborgarna i de förtryckta länderna”. Ministern för ekonomisk krigföring Hugh Dalton lånade irreguljär krigföringstaktik som användes av Irländska republikanska armén två decennier tidigare. ”Baker Street Irregulars”, som de kom att kallas, utbildades i sabotage, handeldvapen, radio- och telegrafkommunikation och obeväpnad strid. SOE-agenterna var också tvungna att behärska språket i den nation där de skulle införas så att de kunde passa in i samhället på ett smidigt sätt. Om deras närvaro väckte onödiga misstankar kunde deras uppdrag mycket väl vara över innan de ens hade börjat.
Odette Sansom Hallowes, förhörd och torterad av Gestapo och fängslad i koncentrationslägret Ravensbruck. Filmen ”Odette” från 1950 är baserad på hennes krigsexplosioner.
En omfattande utbildning i att motstå förhör och hur man undviker tillfångatagande underströk allvaret i deras uppdrag. Rädslan för Gestapo var verklig och välgrundad. Vissa agenter gömde självmordspiller i sina rockknappar ifall de inte kunde fly. De visste att det var osannolikt att de skulle få se sina hem i det brittiska samväldet igen, men accepterade risken.
Irreguljära uppdrag krävde irreguljär materiel. SOE:s sektion för operationer och forskning utvecklade unika anordningar som agenterna kunde använda vid sabotage och närstrid. Deras uppfinningar, inklusive en explosiv penna och vapen som gömdes i vardagliga föremål som paraplyer och rör, skulle till och med inspirera Ian Flemings James Bond-romaner. Operations and Research utvecklade också en hopfällbar cykel kallad Welbike, men den var opålitlig i grov terräng. De flesta av gruppernas uppfinningar, som vattentäta behållare som skyddade agenternas förnödenheter under fallskärmshopp, var mer praktiska.
The Welbike
Portabla kommunikationsapparater var av yttersta vikt eftersom radio- och telegrafkommunikation säkerställde att den franska motståndsrörelsen (och SOE-agenterna) inte var avskurna från omvärlden. Radiooperatörer var tvungna att vara rörliga och bar ofta sin radioutrustning på ryggen när de flyttade från gömställe till gömställe. Deras överlevnad berodde på deras förmåga att snabbt sända meddelanden och röra sig snabbt.
Samman med oregelbunden taktik och ovanlig materiel visste den brittiska regeringen att ett oregelbundet krig krävde oregelbundna krigare. Kvinnor visade sig vara ovärderliga som kurirer, spioner, sabotörer och radiooperatörer i fält. Även om kvinnliga agenter fick samma utbildning som männen, var vissa tveksamma till tanken på att skicka kvinnor bakom fiendens linjer. De accepterade motvilligt att kvinnliga spioner skulle ha tydliga fördelar jämfört med männen på fältet. Kvinnor kunde resa fritt eftersom de inte förväntades arbeta under dagen. Könsstereotyper bidrog också till att hålla kvinnorna ovanför misstankar. Vem kunde trots allt föreställa sig att en kvinna skulle kunna vara en livskraftig kombattant i ett krig?
Violette Szabo, avrättad i koncentrationslägret Ravensbrück 1945. ”Carve Her Name With Pride” (1958) är en i stort sett korrekt skildring av Szabos liv under kriget, efter boken med samma namn.
Kvinnor var dock mer än livskraftiga: de var avgörande för att SOE:s uppdrag skulle lyckas. Även om de senare skulle hedras för sitt ”iögonfallande mod” var SOE:s kvinnliga spioner framgångsrika eftersom de lärde sig att vara oansenliga. De tog på sig hemliga identiteter, åkte på hemliga uppdrag och anförtroddes med sin nations största hemligheter. Trettionio av de 470 SOE-agenterna i Frankrike var kvinnor, och ytterligare sexton var utplacerade i andra områden.
Nancy Grace August Wake
Gestapo gav Nancy Grace August Wake smeknamnet ”den vita musen” på grund av hennes kusliga förmåga att undkomma tillfångatagande. När hon fick veta att en av motståndsgrupperna inte längre hade någon radio för kommunikation åkte hon nästan 300 kilometer på cykel för att få radiokontakt med SOE:s högkvarter och ordna ett överlämnande av utrustning. Trots många nära möten överlevde Wake kriget. Odette Hallowes, medlem av First Aid Nursing Yeomanry (FANY), lyckades också lura döden. Hallowes, som ingick i motståndsrörelsen i Cannes, tillfångatogs och skickades till koncentrationslägret Ravensbrück. Hon överlevde två år i fängelse, ofta i isolering, innan lägret befriades av de allierade styrkorna.
Noor Inayat Khan
Andra kvinnor var inte lika lyckligt lottade. Noor Inayat Khan, med kodnamn Madeleine, var radiooperatör i Frankrike. Efter att hela hennes team hamnat i ett bakhåll och arresterats förråddes hon till Gestapo av en fransk medborgare som hoppades på en stor belöning. Khan bröt inte ihop under förhören och försökte flera gånger fly från sina fångvaktare. Hon skickades till Dachau i september 1944 och avrättades vid ankomsten. Violette Szabo, som var en agent som placerades i Limoges, mötte ett liknande öde i Ravensbrück. Hon var 23 år gammal.
Plakett för att hedra Noor Inayat Khan, Memorial Hall, Dachau Concentration Camp
Historierna om SOE:s ”irreguljära” kvinnor överskrider det manliga och kvinnliga: det är mänskliga historier om djärvhet, mod och uppoffringar. Sansom, följt av Szabo och Khan postumt, var de första kvinnorna som tilldelades George Cross, Storbritanniens högsta tapperhetsutmärkelse för civila och motsvarande Victoria Cross för de väpnade styrkorna; andra, som Wake, fick den nästa rangordnade George Medal. Även om de kämpade var de inte med i de väpnade styrkorna eftersom kvinnokåren inte fick delta i strid: de var tvungna att gå med i den frivilliga FANY (som fortfarande existerar), den uniform som du ser på Sansom och Wake’s bilder.” Antalet medaljer som delas ut postumt vittnar om de faror som SOE-agenterna frivilligt accepterade som priset för att skydda friheten. Deras namn är inte vanliga, men inte heller deras mod eller prestationer. Männen och kvinnorna i Special Operations Executive ägnade sina liv åt att hjälpa Europa att undkomma Hitlers skugga.
The George Cross
av Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer har en magisterexamen i historia med inriktning på militärhistoria vid Southern New Hampshire University. Hon är också författare till en blogg om kvinnohistoria, www.fragilelikeabomb.com. Hon bor utanför Richmond, Virginia med sin underbara make och sin pigga beagle-mix.
