Nadat Frankrijk in juni 1940 een wapenstilstand met Duitsland tekende, vreesde Groot-Brittannië dat de schaduw van het nazisme over Europa zou blijven vallen. Om het Franse volk aan het vechten te houden, beloofde premier Winston Churchill het Verenigd Koninkrijk zijn steun aan de verzetsbeweging. Opgedragen om “Europa in vuur en vlam te zetten,” werd de Special Operations Executive, of SOE, geboren.
Het officiële doel van de SOE, met hoofdkwartier in Baker Street 64 in Londen, was om Britse speciale agenten ter plaatse te sturen om “de onderdanen van de onderdrukte landen te coördineren, inspireren, controleren en bij te staan.” Minister van Economische Oorlogsvoering Hugh Dalton leende de tactieken van ongeregelde oorlogsvoering die twee decennia eerder door het Ierse Republikeinse Leger waren gebruikt. De “Baker Street Irregulars”, zoals ze bekend werden, werden getraind in sabotage, handvuurwapens, radio- en telegraafcommunicatie en ongewapende gevechten. Van SOE agenten werd ook verlangd dat ze de taal van het land waar ze zouden worden ingezet vloeiend spraken, zodat ze naadloos in de samenleving konden passen. Als hun aanwezigheid argwaan wekte, konden hun missies al voorbij zijn voordat ze begonnen waren.
Odette Sansom Hallowes, ondervraagd en gemarteld door de Gestapo en gevangen gezet in het concentratiekamp Ravensbruck. De film ‘Odette’ uit 1950 is gebaseerd op haar oorlogsexplosies.
Uitgebreide training in het weerstaan van ondervragingen en hoe aan gevangenneming te ontkomen onderstreepte de zwaarte van hun missies. Angst voor de Gestapo was reëel en gegrond. Sommige agenten verstopten zelfmoordpillen in hun jasknopen voor het geval ze niet konden ontsnappen. Ze wisten dat het onwaarschijnlijk was dat ze hun huizen in het Britse Gemenebest zouden terugzien, maar aanvaardden het risico.
Irreguliere missies vereisten irregulier materieel. De SOE afdeling Operaties en Onderzoek ontwikkelde unieke apparaten voor agenten om te gebruiken bij sabotage en gevechten op korte afstand. Hun uitvindingen, waaronder een exploderende pen en wapens verborgen in alledaagse voorwerpen als paraplu’s en pijpen, zouden zelfs de inspiratiebron vormen voor Ian Fleming’s James Bond romans. Operations en Research ontwikkelden ook een opvouwbare fiets, de Welbike, maar die was onbetrouwbaar op ruw terrein. De meeste uitvindingen van de groepen, zoals waterdichte containers die de voorraden van agenten beschermden tijdens parachutesprongen, waren praktischer.
De Welbike
Draagbare communicatiemiddelen waren van het grootste belang omdat radio- en telegraafcommunicatie ervoor zorgden dat het Franse verzet (en de SOE-agenten) niet van de buitenwereld waren afgesneden. Radio-operators moesten mobiel blijven, vaak droegen ze hun radio-apparatuur op hun rug als ze van onderduikadres naar onderduikadres trokken. Hun overleving hing af van hun vermogen om snel berichten door te geven en zich snel te verplaatsen.
Naast ongebruikelijke tactieken en ongebruikelijk materieel, wist de Britse regering dat een ongebruikelijke oorlog ongebruikelijke strijders vereiste. Vrouwen bleken van onschatbare waarde te zijn als koeriers, spionnen, saboteurs en radio-operators in het veld. Hoewel vrouwelijke agenten dezelfde training kregen als de mannen, stonden sommigen afwijzend tegenover het idee om vrouwen achter de vijandelijke linies te sturen. Met tegenzin stemden ze toe dat vrouwelijke spionnen duidelijke voordelen zouden hebben ten opzichte van de mannen op het terrein. Vrouwen konden vrij reizen omdat ze overdag niet hoefden te werken. Genderstereotypen hielpen ook om de vrouwen boven verdenking te houden. Wie zou zich immers kunnen voorstellen dat een vrouw een levensvatbare strijder in een oorlog zou kunnen zijn?
Violette Szabo, geëxecuteerd in concentratiekamp Ravensbrück, 1945. Carve Her Name With Pride’ (1958), is een grotendeels accurate weergave van Szabo’s leven in oorlogstijd, naar het gelijknamige boek.
Vrouwen waren echter meer dan levensvatbaar: zij waren van cruciaal belang voor het welslagen van SOE-missies. Hoewel ze later geëerd zouden worden voor hun “opvallende moed”, waren de vrouwelijke spionnen van de SOE succesvol omdat ze geleerd hadden onopvallend te zijn. Zij namen geheime identiteiten aan, gingen op geheime missies en kregen de grootste geheimen van hun land toevertrouwd. Negenendertig van de 470 SOE-agenten in Frankrijk waren vrouwen, en nog eens zestien werden ingezet in andere gebieden.
Nancy Grace August Wake
De Gestapo gaf Nancy Grace August Wake de bijnaam “de witte muis” vanwege haar onnaspeurlijke vermogen om aan gevangenneming te ontkomen. Toen ze hoorde dat een van de verzetsgroepen geen radio meer had voor communicatie, reed ze bijna 300 kilometer op een fiets om radiocontact te maken met het SOE hoofdkwartier en een uitrusting te regelen. Ondanks vele aanrijdingen overleefde Wake de oorlog. Eerste Hulp Verplegende Yeomanry (FANY) lid Odette Hallowes bedroog ook de dood. Ze was bij het verzet in Cannes, werd gevangen genomen en naar het concentratiekamp Ravensbrück gestuurd. Ze overleefde twee jaar in de gevangenis, vaak in eenzame opsluiting, voordat het kamp werd bevrijd door de geallieerden.
Noor Inayat Khan
Andere vrouwen waren niet zo fortuinlijk. Noor Inayat Khan, codenaam Madeleine, was radio-operator in Frankrijk. Nadat haar hele team in een hinderlaag was gelopen en gearresteerd, werd ze verraden aan de Gestapo door een Frans staatsburger die hoopte op een grote beloning. Khan brak niet tijdens het verhoor en deed verschillende ontsnappingspogingen aan haar ontvoerders. In september 1944 werd ze naar Dachau gestuurd, waar ze bij aankomst werd geëxecuteerd. Violette Szabo, een agente die in Limoges werd ingelijfd, onderging een gelijkaardig lot in Ravensbrück. Zij was 23 jaar oud.
Plaquette ter ere van Noor Inayat Khan, Memorial Hall, Concentratiekamp Dachau
De verhalen van de “ongeregelde” vrouwen van de SOE overstijgen het mannelijke en het vrouwelijke: het zijn menselijke verhalen van durf, moed en opoffering. Sansom, postuum gevolgd door Szabo en Khan, waren de eerste vrouwen die het George Cross kregen, de hoogste Britse dapperheidsonderscheiding voor burgers en gelijkwaardig aan het Victoriakruis voor de strijdkrachten; anderen zoals Wake kregen de daaropvolgende George Medal. Hoewel ze vochten, maakten ze geen deel uit van de strijdkrachten omdat het vrouwenkorps niet in de strijd mocht: ze moesten zich aansluiten bij de vrijwillige FANY (die nog steeds bestaat), het uniform dat je ziet op de foto’s van Sansom en Wake”. Het aantal medailles dat postuum werd toegekend getuigt van de gevaren die SOE agenten bereidwillig aanvaardden als de prijs voor het beschermen van de vrijheid. Hun namen komen niet vaak voor, maar hun moed en prestaties evenmin. De mannen en vrouwen van de Special Operations Executive hebben hun leven gewijd aan het helpen ontsnappen van Europa aan Hitlers schaduw.
Het George Cross
Door Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer heeft een MA in geschiedenis met een concentratie Militaire Geschiedenis aan de Southern New Hampshire University. Ze is ook de auteur van een blog over vrouwengeschiedenis, www.fragilelikeabomb.com. Ze woont buiten Richmond, Virginia met haar geweldige echtgenoot en pittige beagle-mix.
