General James Wolfe avslutade en tre månader lång brittisk belägring 1759 med en timmes häftig strid som skulle sätta stopp för franska ambitioner – och båda befälhavarnas liv.
I slutet av augusti 1759 hade generalmajor James Wolfe nått en återvändsgränd: I två månader hade den magra, rödhåriga 32-åriga befälhavaren och hans armé på cirka 8 500 soldater belägrat den franska staden Quebec utan framgång. Den brittiska armén hade försökt med artilleribombardemang, frontalattacker mot franska befästningar och räder på den omgivande landsbygden, allt i ett försök att locka försvararna till en strid på öppet fält där Wolfe kunde utnyttja sitt överlägsna infanteri. För att bryta dödläget formulerade Wolfe en djärv plan: I mitten av september skulle en del av hans armé gå ombord på fartyg från den kungliga flottan, segla uppför floden, iscensätta en hemlig landstigning och sedan tvinga fransmännen att slåss på Abrahams slätter, mindre än en mil väster om Quebec.
Soldat sedan pojkåren var Wolfe inte någon militär dilettant: I en tid då de flesta officerare steg upp genom beskydd, steg Wolfe upp genom beskydd och talang. Han närmade sig befälet på ett professionellt sätt och försökte ständigt förbättra taktik och träning samtidigt som han såg till sina truppers välbefinnande.
I mitten av 1700-talet hade britterna blivit skickliga på det som den samtida kommentatorn Thomas More Molyneux kallade ”konjunkturella expeditioner”. Termen syftade på det samarbete mellan armén och flottan som gjorde det möjligt för britterna att projicera effektiv militär makt runt om i världen. Samma amfibieförmåga som slutligen skulle ge dem framgång vid Quebec 1759 skulle också tjäna dem väl i Havanna och Manila under sjuårskriget och i striderna om kontrollen över New York City 1776.
Geografin bestämde britternas tillvägagångssätt. De två viktigaste franska bosättningarna, Quebec och Montreal, låg båda längs Saint Lawrence-floden. I fredstid var floden den viktigaste kommersiella artären från det kanadensiska inlandet till Atlanten och Frankrike. Men i krigstid erbjöd St Lawrence britterna en motorväg till Quebec.
Sver hundra mil inåt landet var den befästa staden den starkaste kvarvarande franska bastionen i Kanada. Även om det inte var omöjligt att närma sig staden på land under 1700-talet – vilket den amerikanska armén med Richard Montgomery och Benedict Arnold skulle bevisa 1775 – erbjöd floden det bästa alternativet för en armé i rörelse att förbli välförsedd och upprätthålla säkra kommunikations- och reträttlinjer. Britterna hade stängt flodens mynning året innan genom att inta fästningen Louisbourg. Att erövra Quebec skulle föra britterna närmare sitt slutgiltiga mål: att erövra det franska imperiet i Nordamerika.
I början av fälttåget den 26 juni 1759 kastade den brittiska flottan ankar i S:t Lawrence, och den brittiska armén upprättade en bas på Isle d’Orleans, mitt i floden cirka fyra mil från staden. Tre dagar senare gick armén över till den södra stranden och upprättade ytterligare ett läger, varifrån de kunde beskjuta staden. Wolfes 32-pundiga granater och 13-tums mörsare öppnade upp mot Quebec den 12 juli och fortsatte bombardemanget i 68 dagar och brände stora delar av staden. Det var Wolfes första försök att tvinga fransmännen att antingen ge upp eller att komma ut bakom sina försvar.
Dessa försvar var formidabla. Mot de belägrande brittiska styrkorna stod cirka 15 000 franska soldater, en blandad styrka av reguljära styrkor och provinsiella styrkor. Generallöjtnant Louis-Joseph, markis de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, en 44-årig veteran från fälttåg i Europa och Amerika, var befälhavare för garnisonen. Montcalm hade framgångsrikt bekämpat britterna under de första åren av det franska och indiska kriget och ledde den styrka som intog Fort William Henry vid Lake George i New York 1757 – en aktion som uppmärksammas i James Fenimore Coopers bok The Last of the Mohicans.
I Quebec stod Montcalm inför utmaningen att försvara inte bara staden, utan även flera kilometer av flodstranden. Om britterna bara hade dragit sig tillbaka bakom tinnar och avstått från det omgivande området skulle de ha kunnat sätta in belägringsvapen direkt mot stadsmurarna. Montcalm behövde kontrollera den norra flodbanken för att hålla Wolfes armé i schack, eller åtminstone för att bromsa belägringen och fördröja britterna tills vintern kom.
Tyvärr hävdade fransmännen att de var numeriskt överlägsna, men många av deras trupper var milis, och till och med de reguljära trupperna kunde inte mäta sig med sina brittiska motsvarigheter, som var lika vältränade som alla andra arméer i världen vid den här tiden. Den brittiska kontrollen över S:t Lawrencedeltat gjorde det svårt, men inte omöjligt, att leverera förstärkningar och förnödenheter från Frankrike. Dessutom, medan britterna kunde koncentrera sina styrkor till punkter som de ville anfalla, var fransmännen tvungna att försvara alla sina städer.
Den 9 juli landsteg britterna på norra stranden av S:t Lawrence och upprättade ett läger öster om Quebec, på andra sidan Montmorencyfloden. Den sommaren gjorde de upprepade försök att locka fransmännen till strid på öppet fält. Wolfes armé slog till mot det franska försvaret den 31 juli i hopp om att vända deras östra flank i en komplicerad manöver som krävde en serie amfibielandningar nära Montmorencyflodens mynning. Men en dåligt vald landningsplats och ett hårt franskt motstånd omintetgjorde offensiven, med förlust av över 400 brittiska liv.
I augusti försökte Wolfe återigen provocera fransmännen till strid genom att sända ut plundringstrupper för att härja på landsbygden runt Quebec. Efter att ha utfärdat två fruktlösa proklamationer där civilbefolkningen uppmanades att dra tillbaka sitt stöd till de franska styrkorna, vände sig Wolfe till hårdare åtgärder: Brittiska styrkor rörde sig genom landsbygden och förstörde gårdar och byar, brände hundratals byggnader och drev bort boskap. De utkämpade också kontinuerliga skärmytslingar med indianska hjälptrupper som var allierade med fransmännen.
I september måste det ha stått klart för Wolfe att tiden höll på att rinna ut. Hans styrkor hade upprepade gånger misslyckats med att få Montcalm i strid, och sår och sjukdomar plågade de belägrande styrkorna – inklusive Wolfe själv, som drabbades av feber och trötthet. Dessutom kunde den kungliga flottan inte dröja kvar mycket sent på året så långt norrut. Den begynnande vintern i Kanada medförde packis på den notoriskt förrädiska St Lawrence, vilket gjorde navigeringen ännu svårare.
Till slut beslutade Wolfe att häva belägringen och skicka sin armé uppströms till en skyddad vik vid Anse-aux-Foulons, där de kunde klättra uppför en brant bluff väster om staden. Här hoppades Wolfe kunna överlista det franska försvaret och – om fransmännen skulle samarbeta – föra dem till strid på gynnsamma villkor. Det var dock en farlig plan. Om slaget förlorades kunde rödrockarna bli tillfångatagna eller till och med slaktade på reträtten till sina båtar.
Knappt efter midnatt den 13 september rodde Wolfe och mer än 4 000 soldater, med order om att hålla tystnad, uppför floden i strid. Legenden säger att Wolfe den natten reciterade för brittiska officerare sin favoritdikt, Thomas Grays ”Elegy Written in a Country Churchyard”. Wolfes senaste biograf, Stephen Brumwell, anser att denna anekdot är osannolik, eftersom Wolfe bättre än någon annan visste att han måste vara tyst när han var på floden, så att han inte larmade de franska försvararna. Men bilden av den dödsdömde befälhavaren Wolfe som reciterar raderna
Heraldikens skryt, maktens pompa,
och all den skönhet, all den rikedom som någonsin gavs,
Väntar på samma sätt på den oundvikliga timmen:
Härlighetens vägar leder bara till graven
blir oemotståndligt dramatisk.
Trots sina försiktighetsåtgärder gick den brittiska framryckningen inte obemärkt förbi. När båtarna rörde sig uppför floden i mörkret utmanade en fransk vaktpost dem. Anfallet hängde på en skör tråd. Om vaktposten insåg vad som hände och larmade stadens försvarare kunde fransmännen åtminstone förhindra landstigningen och kanske plocka bort britterna i deras båtar. Men en snabbtänkt, flerspråkig brittisk officer svarade på utmaningen på franska och övertygade vaktposten om att båtarna innehöll gods som var på väg från bosättningar i inlandet.
Vid fyratiden på morgonen landade rödrockarna vid Anse-aux-Foulons och började klättra uppför de 175 fot höga klipporna – ingen liten bedrift, eftersom lös skiffer gjorde en sådan klättring svår till och med i dagsljus under fredstid. Överste William Howe, som senare skulle komma att leda de brittiska trupperna mot general George Washington i revolutionskriget, ledde personligen den framryckande styrkan uppför klippan. De säkrade snabbt strandhuvudet.
När de väl var uppe på klipporna placerade Wolfe ut sina trupper på Abrahams slätter i en linje som löpte parallellt med floden, både för att täcka landstigningen och för att försvara sig mot en fruktad fransk motattack. Slätterna, som fått sitt namn efter den tidigare markägaren Abraham Martin, erbjöd ett relativt plant slagfält som inte var mer än en mil brett.
I sin inledande aktion skickade Wolfe en avdelning lätt infanteri för att tysta ett franskt artilleribatteri som hade öppnat eld mot de brittiska trupperna. Den brittiska linjen sträckte sig över en halv mils front bestående av, från höger till vänster, 35th Foot, Louisbourg Grenadiers och fem andra regementen, med 48th Regiment som reserv. Wolfe förankrade den högra delen av sin linje vid St Lawrence, trots trakasserande eld från franska och indianska skarpskyttar. Ytterligare tre infanterienheter anlände senare och bildade grupp på vänster sida, vinkelrätt mot huvudlinjen, för att skydda den flanken mot angrepp från franska irreguljära styrkor. Wolfe placerade ut sina trupper två led djupt, ett avsteg från den vanliga tre led djupa linjen, för att kunna täcka det stora området med sin relativt lilla styrka. Den officiella brittiska styrkan på fältet var enligt brigadgeneral George Townshend, som skulle efterträda Wolfe som befälhavare, 4 441 man under vapen.
Slag på 1700-talet krävde en hel del stoisk uthållighet av soldaterna. Tidens taktik krävde att de skulle stå i formation för att upprätthålla sammanhållningen under fientlig eldgivning, och även om de samtida vapnen inte erbjöd mycket i form av precisionseld, gav de grymma sår. Synen och ljudet av massvis med musköter som avfyrade samtidigt kunde lätt övertyga soldater med dålig utbildning eller låg moral om att de hade brådskande ärenden någon annanstans. Obevekliga övningar och förtroende för sina officerare bidrog till att minska rädslan bland de vanliga soldaterna, men ett landslag under förnuftets tidsålder förblev ett skrämmande skådespel av blod, rök och död.
Fransmännen reagerade långsamt på den brittiska landstigningen. Runt halv tio på morgonen började Montcalm forma sin styrka på cirka 4 500 reguljärer och milismän i tre kolonner, var och en sex led djup. Kolonnerna erbjöd anmärkningsvärda fördelar, eftersom de gjorde det möjligt för en anfallsstyrka att manövrera med lätthet och snabbt närma sig fienden. Tyvärr för Montcalms soldater hade kolonnerna också två betydande nackdelar när de angrep trupper som var utplacerade i linjer: För det första kunde kolonnerna, med tanke på sin relativt smala front, inte mäta sig med linjerna i fråga om eldkraft. För det andra kunde de bredare linjerna beskjuta både kolonnens framsida och flanker.
Rödrockarna höll sin eld tills fransmännen hade avancerat till inom 40 meter, och varje brittisk soldat utförde en kvartsvändning när de förde sina 46-tums Brown Bess-muskéer till sina axlar. Sedan försvann den brittiska linjen bakom ett rökmoln och en vägg av bly slog in i de franska kolonnerna. Wolfe hade beordrat sina soldater att ladda sina musköter med en extra kula, och hans regementen sköt sannolikt kompanivis. Montcalms kolonner vek sig inför en sådan massiv eldkraft. Efter mindre än tio minuters muskötande upphörde de brittiska reguljära styrkorna med elden, satte upp bajonetter och anföll den franska linjen, som bröt och retirerade. Några kanadensiska fransmän höll stånd för att täcka reträtten och krävde ett pris av sina angripare, särskilt de skotska höglandssoldaterna, som föredrog bredsvärd framför bajonetter. Förstärkningar anlände först senare under dagen, då hade de flesta franska styrkorna flytt tillbaka in i den befästa staden.
Det korta meningsutbytet på Abrahams slätter krävde ett högt dödsoffer. De brittiska förlusterna uppgick till 58 dödade och 600 sårade. Franska uppskattningar placerade sina förluster på omkring 600, medan britterna räknade franska förluster närmare 1 500 förluster. Officerskåren på båda sidor drabbades hårt. Montcalm föll under reträtten, dödligt skjuten i magen; han bars från fältet för att dö av sina sår dagen därpå. Den brittiske andre befälhavaren, brigadgeneral Robert Monckton, föll sårad på konfliktens höjdpunkt.
Slaget krävde också den brittiske befälhavarens liv, på ett dramatiskt sätt. En muskötkula träffade Wolfe i handleden, medan en annan skars över hans mage. Därefter träffade ytterligare två honom i höger bröstkorg. Det sista av dessa sår låg utanför 1700-talsmedicinens räckvidd. (Den tidens muskötkulor av stor kaliber – 0,75 tum i dagens termer – med mjukt bly skapade ohyggliga sår, som liknar dem som en modern hagelbössa åstadkommer). Wolfe fick hjälp från fältet av löjtnant Henry Browne och frivillige James Henderson från Louisbourg Grenadiers, men han dukade snart under för blodförlust. Han levde tillräckligt länge för att få veta att hans trupper hade segrat och för att beordra ett regemente att skära av fransmännens reträtt.
Slaget vid Abrahams slätter visade sig vara en fantastisk taktisk framgång för de djärva brittiska inkräktarna. Uppgifterna från Lowescroft, ett fartyg från den kungliga flottan som stödde attacken, visar att fartyget kastade ankar klockan sju på morgonen, att slaget bröt ut klockan tio och att Wolfes kropp fördes upp på fartyget klockan elva. På mindre än en timme hade Wolfes rödrockare krossat de franska styrkorna.
Trots sin taktiska beslutsamhet avgjorde dock inte sammandrabbningen omedelbart vare sig Quebecs eller det franska imperiets öde. De flesta överlevande franska trupper gled tyst iväg för att slåss en annan dag, medan ett litet antal trupper stannade kvar för att hålla Quebec. Men staden skulle bara hålla ut tills den kapitulerade den 18 september 1759. Ytterligare ett år gick innan de sista franska bataljonerna kapitulerade i Montreal den 9 september 1760, vilket innebar slutet för Frankrikes nordamerikanska imperium.
För vidare läsning rekommenderar Mitchell MacNaylor: Paths of Glory: The Life and Death of General Wolfe, av Stephen Brumwell; Montcalm and Wolfe, av Francis Parkman; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, av C. P. Stacey; och Crucible of War: The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, av Fred Anderson
Originellt publicerat i septembernumret 2007 av Military History. För att prenumerera, klicka här.