Le général James Wolfe a couronné un siège britannique de trois mois en 1759 par une heure de combat féroce qui mettrait fin aux ambitions françaises – et à la vie des deux commandants.
À la fin du mois d’août 1759, le major général James Wolfe était dans une impasse : Pendant deux mois, le commandant de 32 ans, maigre et roux, et son armée de quelque 8 500 soldats avaient assiégé la ville française de Québec sans succès. L’armée britannique a tenté des bombardements d’artillerie, des attaques frontales sur les fortifications françaises et des raids dans la campagne environnante, dans le but d’attirer les défenseurs dans une bataille en rase campagne où Wolfe pourrait exploiter son infanterie supérieure. Cherchant à sortir de l’impasse, Wolfe a formulé un plan audacieux : À la mi-septembre, une partie de son armée monterait à bord de navires de la marine royale, remonterait le fleuve, organiserait un débarquement secret, puis forcerait les Français à livrer bataille sur les plaines d’Abraham, à moins d’un mille à l’ouest de Québec.
Soldat depuis son enfance, Wolfe n’était pas un dilettante militaire : à une époque où la plupart des officiers s’élevaient grâce au patronage, Wolfe s’élevait grâce au patronage et au talent. Il abordait le commandement de manière professionnelle, cherchant continuellement à améliorer les tactiques et l’entraînement tout en veillant au bien-être de ses troupes.
Au milieu du XVIIIe siècle, les Britanniques avaient atteint la maîtrise de ce que le commentateur contemporain Thomas More Molyneux appelait les « expéditions conjoncturelles ». Ce terme faisait référence à la coopération entre l’armée et la marine qui permettait aux Britanniques de projeter une puissance militaire efficace autour du globe. La même capacité amphibie qui leur apporterait finalement le succès à Québec en 1759 leur servirait également à La Havane et à Manille pendant la guerre de Sept Ans et dans les batailles pour le contrôle de la ville de New York en 1776.
La géographie a déterminé l’approche britannique. Les deux plus importants établissements français, Québec et Montréal, se trouvaient tous deux le long du fleuve Saint-Laurent. En temps de paix, le fleuve était la principale artère commerciale de l’intérieur du Canada vers l’Atlantique et la France. Mais en temps de guerre, le Saint-Laurent offrait aux Britanniques une autoroute vers Québec.
Plusieurs centaines de kilomètres à l’intérieur des terres, la ville fortifiée était le plus solide bastion français restant au Canada. S’il n’était pas impossible d’approcher la ville par voie terrestre au 18e siècle – comme l’armée américaine de Richard Montgomery et Benedict Arnold allait le prouver en 1775 – le fleuve offrait la meilleure option pour une armée en mouvement de rester bien approvisionnée et de maintenir des lignes de communication et de retraite sécurisées. Les Britanniques avaient fermé l’embouchure du fleuve l’année précédente en capturant la forteresse de Louisbourg. La capture de Québec rapprocherait les Britanniques de leur objectif ultime : la conquête de l’empire français en Amérique du Nord.
Ouvrant la campagne le 26 juin 1759, la flotte britannique jette l’ancre dans le Saint-Laurent, et l’armée britannique établit sa base à l’île d’Orléans, au milieu du fleuve, à environ quatre milles de la ville. Trois jours plus tard, l’armée traverse vers la rive sud et établit un autre camp, d’où elle peut bombarder la ville. Les canons de 32 livres et les mortiers de 13 pouces de Wolfe ont ouvert le feu sur Québec le 12 juillet et ont poursuivi le bombardement pendant 68 jours, brûlant une grande partie de la ville. C’est la première fois que Wolfe tente de contraindre les Français à céder ou à sortir de derrière leurs défenses.
Ces défenses étaient formidables. Les forces britanniques assiégeantes sont confrontées à quelque 15 000 soldats français, une force mixte de réguliers et de provinciaux. Le lieutenant-général Louis-Joseph, marquis de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, un vétéran de 44 ans ayant participé à des campagnes en Europe et en Amérique, commande la garnison. Montcalm avait réussi à contrer les Britanniques pendant les premières années de la guerre française et indienne, dirigeant la force qui a capturé le fort William Henry sur le lac George de New York en 1757 – une action commémorée dans Le dernier des Mohicans de James Fenimore Cooper.
À Québec, Montcalm a dû relever le défi de défendre non seulement la ville, mais des kilomètres de berges. Le simple fait de se retirer derrière les créneaux et de céder la zone environnante aurait permis aux Britanniques d’amener les canons de siège directement sur les murs de la ville. Montcalm devait contrôler la rive nord du fleuve pour tenir l’armée de Wolfe à distance, ou du moins pour ralentir le rythme du siège et retarder les Britanniques jusqu’à l’arrivée de l’hiver.
Bien que les Français aient revendiqué une supériorité numérique, beaucoup de leurs troupes étaient des milices, et même les réguliers n’étaient pas à la hauteur de leurs homologues britanniques, qui étaient aussi bien entraînés que n’importe quelle armée dans le monde à l’époque. Le contrôle britannique du delta du Saint-Laurent rend difficile, voire impossible, l’acheminement de renforts et de fournitures depuis la France. De plus, alors que les Britanniques pouvaient concentrer leurs forces aux points qu’ils souhaitaient attaquer, les Français devaient défendre toutes leurs villes.
Le 9 juillet, les Britanniques débarquent sur la rive nord du Saint-Laurent et établissent un camp à l’est de Québec, de l’autre côté de la rivière Montmorency. Cet été-là, ils tentent à plusieurs reprises d’attirer les Français dans une bataille en terrain ouvert. L’armée de Wolfe attaque les défenses françaises le 31 juillet, dans l’espoir de retourner leur flanc est au cours d’une manœuvre complexe qui nécessite une série de débarquements amphibies près de l’embouchure de la rivière Montmorency. Mais un site de débarquement mal choisi et une résistance française acharnée ont fait échouer l’offensive, avec la perte de plus de 400 vies britanniques.
En août, Wolfe a de nouveau tenté de provoquer les Français au combat en envoyant des raids pour ravager la campagne autour de Québec. Après avoir publié deux proclamations infructueuses appelant les civils à retirer leur soutien aux forces françaises, Wolfe se tourne vers des mesures plus sévères : Les forces britanniques se déplacent dans la campagne, détruisant des fermes et des villages, brûlant des centaines de bâtiments et chassant le bétail. Elles se livrent également à des escarmouches continuelles avec des auxiliaires amérindiens alliés des Français.
En septembre, il doit être clair pour Wolfe que le temps presse. Ses forces avaient échoué à plusieurs reprises à amener Montcalm au combat, et les blessures et les maladies accablaient les forces assiégeantes – y compris Wolfe lui-même, qui souffrait de fièvres et de fatigue. De plus, la marine royale ne pouvait pas s’attarder très tard dans l’année si loin au nord. L’arrivée de l’hiver au Canada amène la banquise sur le Saint-Laurent, notoirement traître, ce qui rend la navigation encore plus difficile.
Enfin, Wolfe décide de lever le siège et d’envoyer son armée en amont du fleuve vers une anse abritée à l’Anse-aux-Foulons, d’où elle peut gravir une falaise abrupte à l’ouest de la ville. Wolfe espère y déborder les défenses françaises et, si les Français coopèrent, les amener au combat dans des conditions favorables. C’était un plan périlleux, cependant. Si la bataille était perdue, les Redcoats pourraient être capturés ou même massacrés lors de la retraite vers leurs bateaux.
Juste après minuit le 13 septembre, Wolfe et plus de 4 000 soldats, ayant reçu l’ordre de garder le silence, remontent la rivière pour se lancer dans la bataille. La légende veut que, cette nuit-là, Wolfe ait récité aux officiers britanniques son poème préféré, « Elegy Written in a Country Churchyard » de Thomas Gray. Le biographe le plus récent de Wolfe, Stephen Brumwell, considère cette anecdote comme peu probable, car Wolfe savait mieux que quiconque la nécessité de rester silencieux sur le fleuve, de peur d’alerter les défenseurs français. Pourtant, l’image du commandant Wolfe condamné récitant les vers
La vantardise de l’héraldique, la pompe du pouvoir,
Et toute cette beauté, toute cette richesse jamais donnée,
Attendent pareillement l’heure inévitable :
Les chemins de la gloire ne mènent qu’à la tombe
Reste irrésistiblement dramatique.
Malgré leurs précautions, l’avancée britannique ne passe pas inaperçue. Alors que les bateaux remontent la rivière dans l’obscurité, une sentinelle française les interpelle. L’attaque est suspendue dans la balance. Si la sentinelle se rendait compte de ce qui se passe et alertait les défenseurs de la ville, les Français pourraient au moins empêcher le débarquement et peut-être repérer les Britanniques dans leurs bateaux. Mais un officier britannique multilingue à l’esprit vif répondit au défi en français, convainquant la sentinelle que les bateaux contenaient des cargaisons en provenance de colonies de l’intérieur.
Vers 4 heures du matin, les Tuniques rouges débarquèrent à l’Anse-aux-Foulons et entreprirent d’escalader les falaises de 175 pieds – ce qui n’était pas une mince affaire, car le schiste meuble rendait une telle escalade difficile même en plein jour en temps de paix. Le colonel William Howe, qui commandera plus tard les troupes britanniques contre le général George Washington lors de la guerre d’Indépendance, dirige personnellement la force d’avance vers le haut de la falaise. Ils ont rapidement sécurisé la tête de pont.
Une fois au sommet des falaises, Wolfe a déployé ses troupes sur les plaines d’Abraham en une ligne parallèle au fleuve, à la fois pour couvrir le débarquement et pour se défendre contre une redoutable contre-attaque française. Nommées en l’honneur de l’ancien propriétaire terrien Abraham Martin, les plaines offraient un champ de bataille relativement plat, ne dépassant pas un mile de large.
Dans sa première action, Wolfe envoya un détachement d’infanterie légère pour réduire au silence une batterie d’artillerie française qui avait ouvert le feu sur les troupes britanniques. La ligne britannique s’étend sur un front d’un demi-mile composé, de droite à gauche, du 35e Foot, des grenadiers de Louisbourg et de cinq autres régiments, le 48e régiment étant tenu en réserve. Wolfe ancre la droite de sa ligne sur le Saint-Laurent, malgré les tirs de harcèlement des tireurs d’élite français et amérindiens. Trois autres unités d’infanterie arrivent plus tard et se forment sur la gauche, perpendiculairement à la ligne principale, pour protéger ce flanc contre les attaques des forces irrégulières françaises. Wolfe déploie ses troupes sur deux rangs de profondeur, contrairement à la ligne habituelle de trois rangs de profondeur, afin de couvrir une vaste zone avec sa force relativement faible. La force britannique officielle sur le terrain, selon le brigadier général George Townshend, qui allait succéder à Wolfe dans le commandement, était de 4 441 hommes sous les armes.
Les batailles du XVIIIe siècle exigeaient une grande endurance stoïque de la part des soldats. Les tactiques de l’époque exigeaient qu’ils se tiennent en formation pour maintenir la cohésion sous le feu de l’ennemi, et si les armes contemporaines offraient peu de précision de tir, elles produisaient des blessures horribles. La vue et le son d’une masse de mousquets tirant en même temps pouvaient facilement convaincre des soldats mal entraînés ou au moral bas qu’ils avaient des affaires urgentes à régler ailleurs. Des exercices incessants et la confiance en leurs officiers contribuaient à atténuer la peur des soldats de rang, mais une bataille terrestre à l’âge de la raison restait un spectacle terrifiant de sang, de fumée et de mort.
Les Français furent lents à réagir au débarquement britannique. Vers 9 h 30, Montcalm commence à former sa force de quelque 4 500 réguliers et miliciens en trois colonnes, chacune de six rangs de profondeur. Les colonnes offrent des avantages notables, car elles permettent à une force d’attaque de manœuvrer facilement et de se rapprocher rapidement de l’ennemi. Malheureusement pour les soldats de Montcalm, les colonnes présentent également deux inconvénients majeurs lorsqu’elles engagent des troupes déployées en lignes : Premièrement, étant donné leur front relativement étroit, les colonnes ne pouvaient pas rivaliser avec les lignes en termes de puissance de feu. Deuxièmement, les lignes plus larges pouvaient tirer à la fois sur l’avant et les flancs d’une colonne.
Les tuniques rouges ont retenu leur feu jusqu’à ce que les Français aient avancé à moins de 40 mètres, chaque soldat britannique exécutant un quart de tour en portant leurs mousquets Brown Bess de 46 pouces à l’épaule. Puis la ligne britannique disparaît derrière un nuage de fumée, et un mur de plomb s’abat sur les colonnes françaises. Wolfe avait ordonné à ses soldats de charger leurs mousquets avec une balle supplémentaire, et ses régiments ont probablement tiré par compagnie. Les colonnes de Montcalm se sont effondrées face à une telle puissance de feu. Après moins de 10 minutes de mousqueterie, les réguliers britanniques cessent le feu, fixent leurs baïonnettes et chargent la ligne française, qui se brise et bat en retraite. Certains Canadiens français ont tenu bon pour couvrir la retraite et ont fait payer un prix à leurs attaquants, notamment les Highlanders écossais, qui préféraient les épées aux baïonnettes. Les renforts n’arrivent que plus tard dans la journée, alors que la plupart des forces françaises ont fui à l’intérieur de la ville fortifiée.
Le bref échange sur les plaines d’Abraham fait un lourd bilan. Les pertes britanniques s’élèvent à 58 morts et 600 blessés. Les estimations françaises situent leurs pertes autour de 600, tandis que les Britanniques comptabilisent des pertes françaises plus proches de 1 500 victimes. Le corps des officiers des deux camps a beaucoup souffert. Montcalm tombe pendant la retraite, mortellement touché à l’estomac ; il est transporté hors du champ de bataille et meurt de ses blessures le jour suivant. Le commandant en second britannique, le brigadier général Robert Monckton, tomba blessé au plus fort du conflit.
La bataille coûta également la vie au commandant britannique, de façon dramatique. Une balle de mousquet a frappé Wolfe au poignet, tandis qu’une autre lui a tranché l’estomac. Puis deux autres l’ont frappé dans la poitrine droite. La dernière de ces blessures était hors de portée de la médecine du 18e siècle. (Les balles de mousquet en plomb mou de gros calibre – 0,75 pouce en termes d’aujourd’hui – de cette époque créaient des blessures hideuses, semblables à celles infligées par un fusil de chasse moderne). Assisté sur le terrain par le lieutenant Henry Browne et le volontaire James Henderson des Grenadiers de Louisbourg, Wolfe succombe bientôt à la perte de sang. Il vécut assez longtemps pour apprendre que ses troupes avaient remporté la victoire et pour ordonner à un régiment de couper la retraite des Français.
La bataille des plaines d’Abraham s’avéra un succès tactique étonnant pour les audacieux envahisseurs britanniques. Les archives de Lowescroft, un navire de la marine royale soutenant l’attaque, montrent qu’il a jeté l’ancre à 7 heures du matin, que la bataille a éclaté à 10 heures et que le corps de Wolfe a été transporté sur le navire à 11 heures. En moins d’une heure, les Redcoats de Wolfe avaient brisé les forces françaises.
Pour tout son caractère tactique décisif, cependant, l’affrontement ne décida pas instantanément du sort de Québec ou de l’Empire français. La plupart des troupes françaises survivantes s’éclipsent discrètement pour combattre un autre jour, tandis qu’un petit nombre de troupes reste derrière pour tenir Québec. Mais la ville ne tiendra que jusqu’à sa capitulation le 18 septembre 1759. Une autre année s’écoula avant que les derniers bataillons français ne se rendent à Montréal, le 9 septembre 1760, marquant la fin de l’empire nord-américain de la France.
Pour une lecture plus approfondie, Mitchell MacNaylor recommande : Paths of Glory : The Life and Death of General Wolfe, par Stephen Brumwell ; Montcalm and Wolfe, par Francis Parkman ; Quebec, 1759 : The Siege and the Battle, par C. P. Stacey ; et Crucible of War : The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, par Fred Anderson
Originally published in the September 2007 issue of Military History. Pour vous abonner, cliquez ici.