Porträttet beställdes av Nikolaus I som en gåva till drottning Victoria efter hans besök i England 1844. Den 10 november 1847 skrev drottningen i sin dagbok att ”Före middagen presenterade baron Brunow ett fint porträtt i helfigur av Rysslands kejsare som är en utmärkt kopia”. Den porträtterade beskrevs av drottningen vid tiden för hans vistelse som mycket slående han är fortfarande mycket stilig; mycket lång med en mycket fin figur & vacker grekisk profil”. Porträttets monumentala skala konkurrerar med de spektakulära ryttarporträtten av allierade Alexander I (1837) och Fredrik Wilhelm III av Preussen (1831), som målades av den tyske konstnären för 1812 års militärgalleri i Vinterpalatset. Klädd i den ryska kavallerigardets slående röda uniform, med det vita emaljmärket från Sankt Georgsorden och band och stjärnor från Strumpebandsorden och Sankt Vladimir-orden, står kejsaren mitt i en grov, stenig terräng, med en militär strid som äger rum i bakgrunden.
Krüger, som studerade hos konstnären Carl Wilhelm Kolbe den äldre (1759-1835) och senare vid Berlinakademin, uppmärksammades troligen av Nikolaus genom hans svärfar, Fredrik Vilhelm III av Preussen, och han blev en favoritmålare vid hovet. Han reste första gången till S:t Petersburg 1836 och var därefter där 1844-5, 1847 och 1850-51. Hans intresse för hästar (hans smeknamn var Pferde Krüger, ”Horsey Krüger”) och hans utbildning hos Kolbe, som var fascinerad av naturen, kulminerar i verk som sammanfogar historia, porträtt- och genremåleri; vinjetterna som flankerar den porträtterade ger porträttet ett intresse och en berättelse; liknande scener återanvänds ofta i andra verk.
Porträttet sägs ha målats i Berlin, men skickades till S:t Petersburg för att korrigeras, innan det skickades till London i oktober 1847. Från juni till september samma år var Krüger sysselsatt med att måla en variant i trekvartslängd för general Vladimir Baryatinskij (1817-75) (Pusjkinmuseet, Moskva) för sin samling. Studier till porträttet finns i Ryska museet i S:t Petersburg och Staatliches Museum i Schwerin. William Corden den yngre fick i uppdrag att måla en förminskad kopia för att hänga i de rum som kejsaren använde under sin vistelse (RCIN 406751) Kopian finns upptagen i en akvarell av 1844 års rum (namngivet till minne av besöket) av James Roberts, ca 1848-50 (RCIN 919919). Efter att ha inspekterat målningen i Buckingham Palace drog Richard Redgrave (1804-88), inspektör för drottningens tavlor, slutsatsen att ”det skulle bli en stor väska att skicka den platta och jag tror inte att den går att vika ihop och därför skulle det på det hela taget vara mest tillrådligt att rulla den”. Det är okänt om drottningens begäran uppfylldes.
Det senaste fotografiet som togs för tidskriften Country Life (1931, RCIN 2100906) visar att porträttet hängde i drottningens vaktkammare i slottet Windsor, men det togs ner före andra världskriget och rullades ihop i nästan 80 år. Det har nyligen konserverats och visar få spår av sin brokiga historia. Målningens magnifika ram i rysk rokoko är dekorerad med sprayer av ekblad och palmblad och blomhuvuden mellan genomborrade rocaille-centrumornament; den kejserliga örnen pryder varje hörn.
Tsar Nikolaus I (1796-1855), tredje son till tsar Paul I och Maria Feodorovna, dotter till Fredrik, hertig av Württemberg, tog över Rysslands tron 1825 efter sin äldsta bror Alexander I:s död och efter att hans andra bror, storhertig Konstantin, avsagt sig tronen. Hans aggressiva intresse för Turkiet kulminerade i Krimkriget, som inte hade avslutats vid hans död 1855.
Men bland andra motiv fann Krügers jakt- och stallscener uppskattning i det preussiska samhället. Napoleonkrigen inspirerade honom till att måla militära motiv, och han nådde framgång med verk som March of the Prussian Cavalry (1820; Doorn, Huis Doorn). Hans porträtt av prins August av Preussen (ca 1819; Doorn, Huis Doorn) gav honom tillgång till hovets beskydd. Hans talang för att kombinera porträtt- och genremåleri i framställningen av historiska händelser visas i hans målning av den stora paraden på Opernplatz, beställd av tsar Nikolaus I av Ryssland (1830; Berlin). Förutom den respekt han hade fått vid det preussiska hovet var han uppskattad som porträttmålare vid hovet i Hannover, Schwerin och S:t Petersburg.
Text anpassad från Ryssland: Art, Royalty & the Romanovs, London, 2018.