Het portret werd door Nicholas I besteld als geschenk voor Koningin Victoria, na diens bezoek aan Engeland in 1844. Op 10 november 1847 herinnerde de koningin zich in haar Journal dat ‘Baron Brunow voor het diner een mooi portret van de keizer van Rusland presenteerde, dat een uitstekende gelijkenis is. De afgebeelde persoon werd door de Koningin omschreven als zeer opvallend hij is nog steeds zeer knap; zeer lang met een zeer fijn figuur & mooi Grieks profiel.’ De monumentale schaal van het portret evenaart de spectaculaire ruiterportretten van bondgenoot Alexander I (1837) en Frederik Willem III van Pruisen (1831), door de Duitse kunstenaar geschilderd voor de Militaire Galerij van 1812 in het Winterpaleis. Gekleed in het opvallende rode uniform van de Russische Cavaleriewacht, met het witte geëmailleerde insigne van de Orde van Sint-Joris, en ribbanden en sterren van de Orde van de Kousenband en Sint-Wladimir, staat de keizer te midden van een ruw, stenig terrein, terwijl op de achtergrond een militaire strijd plaatsvindt.
Krüger, die studeerde bij de kunstenaar Carl Wilhelm Kolbe de Oude (1759-1835), en later aan de Berlijnse Academie, kwam waarschijnlijk onder de aandacht van Nicolaas via diens schoonvader, Frederik Willem III van Pruisen, en hij werd een geliefd hofschilder. Hij reisde voor het eerst naar Sint-Petersburg in 1836, en was daar vervolgens in 1844-5, 1847 en 1850-51. Zijn belangstelling voor paarden (zijn bijnaam was Pferde Krüger, ‘paardenkrüger’) en zijn opleiding bij Kolbe, die gefascineerd was door de natuur, culmineerden in werken waarin geschiedenis, portret en genreschilderkunst samenkomen; de vignetten die de geportretteerde flankeren, geven het portret meer belangstelling en een verhaal; soortgelijke scènes worden vaak in andere werken gerecycleerd.
Het portret zou in Berlijn zijn geschilderd, maar werd naar Sint-Petersburg gestuurd voor correcties, voordat het in oktober 1847 naar Londen werd verzonden. Van juni tot september van dat jaar was Krüger bezig met het schilderen van een driekwart-variant voor generaal Vladimir Baryatinsky (1817-75) (Poesjkin Museum, Moskou) voor zijn collectie. Studies voor het portret bevinden zich in het Russisch Museum, Sint-Petersburg en het Staatliches Museum, Schwerin. William Corden the Younger kreeg de opdracht een verkleinde kopie te schilderen om op te hangen in de kamers die de keizer tijdens zijn verblijf gebruikte (RCIN 406751). De kopie is vastgelegd in een aquarel van de 1844 Room (genoemd ter herinnering aan het bezoek) door James Roberts, ca. 1848-50 (RCIN 919919). Het schijnt dat de koningin in 1863 het originele portret naar Berlijn wilde sturen om het te laten kopiëren, hetgeen enige discussie opriep; na het schilderij in Buckingham Palace te hebben geïnspecteerd, concludeerde Richard Redgrave (1804-88), opzichter van de schilderijen van de koningin, “dat het een grote koffer zou zijn om plat te versturen en ik geloof dat het niet vouwt en daarom zou het over het geheel genomen het meest raadzaam zijn om het te rollen”. Het is onbekend of aan het verzoek van de Koningin is voldaan.
Het laatst genoteerd hangend in de Koninginnewachtkamer in Windsor Castle op een foto genomen voor het tijdschrift Country Life (1931, RCIN 2100906), werd het portret vóór de Tweede Wereldoorlog weggehaald en bijna 80 jaar lang opgerold. Het is onlangs gerestaureerd en vertoont weinig sporen van zijn bewogen geschiedenis. De prachtige Russische rococo-revival lijst van het schilderij is versierd met vertakkingen van eikenbladeren en palmbladeren, en bloemhoofdjes tussen doorboorde rocaille ornamenten in het midden; de keizerlijke adelaar siert elke hoek.
Tsaar Nicolaas I (1796-1855), derde zoon van tsaar Paul I en Maria Feodorovna, dochter van Frederik, hertog van Württemberg, besteeg de Russische troon in 1825 na de dood van zijn oudste broer Alexander I en het afzien van de troon door zijn tweede broer, groothertog Constantijn. Zijn agressieve belangstelling voor Turkije culmineerde in de Krimoorlog, die bij zijn dood in 1855 nog niet was beëindigd.
Onder andere onderwerpen vielen Kruger’s jacht- en stalscènes in de smaak bij de Pruisische samenleving. De Napoleontische oorlogen inspireerden hem tot het schilderen van militaire onderwerpen, en hij boekte succes met werken als Mars van de Pruisische cavalerie (1820; Doorn, Huis Doorn). Zijn portret van prins August van Pruisen (ca. 1819; Doorn, Huis Doorn) verschafte hem toegang tot het beschermheerschap van het hof. Zijn talent om portretkunst en genreschilderkunst te combineren in de weergave van historische gebeurtenissen blijkt uit zijn schilderij van de Grote Optocht op de Opernplatz, gemaakt in opdracht van tsaar Nicolaas I van Rusland (1830; Berlijn). Naast het respect dat hij aan het Pruisische hof genoot, werd hij als portretschilder gewaardeerd aan de hoven van Hannover, Schwerin en Sint Petersburg.
Tekst aangepast uit Russia: Art, Royalty & the Romanovs, Londen, 2018