O retrato foi encomendado por Nicolau I como um presente para a Rainha Vitória, após sua visita à Inglaterra em 1844. Em 10 de Novembro de 1847, a Rainha recordou em seu Diário que “Antes do jantar, o Barão Brunow apresentou um belo retrato do Imperador da Rússia, que é uma excelente semelhança”. A babá foi descrita pela Rainha na época de sua estadia como muito marcante ele ainda é muito bonito; muito alto com uma figura muito fina & belo perfil grego’. A escala monumental do retrato rivaliza com os espectaculares retratos equestres dos aliados Alexandre I (1837) e Frederick William III da Prússia (1831), pintado pelo artista alemão para a Galeria Militar de 1812, no Palácio de Inverno. Vestido com o impressionante uniforme vermelho da Guarda Cavalier russa, com o emblema branco de esmalte da Ordem de São Jorge, e as costelas e estrelas da Ordem da Jarreteira e de São Vladimir, o Imperador está em meio a um terreno acidentado e pedregoso, um engajamento militar que se desenrola ao fundo.
Krüger, que estudou com o artista Carl Wilhelm Kolbe o Ancião (1759-1835), e mais tarde na Academia de Berlim, provavelmente chamou a atenção de Nicholas através do seu sogro, Frederico Guilherme III da Prússia, e tornou-se um pintor favorito da corte. Viajou pela primeira vez para São Petersburgo em 1836, e esteve lá posteriormente em 1844-5, 1847 e 1850-51. Seu interesse pelos cavalos (seu apelido era Pferde Krüger, ‘Horsey Krüger’) e seu treinamento com Kolbe, que era fascinado pela natureza, culmina em obras que fundem história, retrato e pintura de gênero; as vinhetas que flanqueiam a sitter acrescentam interesse e uma narrativa ao retrato; cenas semelhantes são frequentemente recicladas em outras obras.
O retrato é dito ter sido pintado em Berlim, mas foi enviado a São Petersburgo para correções, antes de ser enviado a Londres em outubro de 1847. De junho a setembro desse ano, Krüger esteve envolvido na pintura de uma variante de três quartos de comprimento para o General Vladimir Baryatinsky (1817-75) (Museu Pushkin, Moscou) para sua coleção. Os estudos para o retrato estão no Museu Russo, São Petersburgo e no Museu Staatliches, Schwerin. William Corden, o Jovem, foi instruído a pintar uma cópia reduzida para pendurar nas salas utilizadas pelo Imperador durante a sua estadia (RCIN 406751). A cópia está gravada numa aguarela da Sala 1844 (chamada para comemorar a visita) por James Roberts, c.1848-50 (RCIN 919919). Parece que em 1863 a Rainha quis enviar o retrato original para Berlim para cópia, o que suscitou alguma discussão; tendo inspeccionado o quadro no Palácio de Buckingham, Richard Redgrave (1804-88), Surveyor of the Queen’s Pictures, concluiu ‘seria um grande caso para enviar plano e eu acredito que não dobra e, portanto, em geral seria mais aconselhável enrolá-lo’. Não se sabe se o pedido da Rainha foi atendido.
Pendurado na Câmara da Guarda da Rainha no Castelo de Windsor numa fotografia tirada para a revista Country Life (1931, RCIN 2100906), o retrato foi tirado antes da Segunda Guerra Mundial e enrolado para cima durante quase 80 anos. Foi recentemente conservado e mostra poucos indícios da sua história axadrezada. A magnífica moldura russa de reavivamento rococó da pintura é decorada com sprays de folhas de carvalho e frondes de palma, e cabeças de flores entre ornamentos perfurados do centro de rocaille; a águia imperial adorna cada canto.
Tsar Nicolau I (1796-1855), terceiro filho do Czar Paulo I e Maria Feodorovna, filha de Frederick, Duque de Württemberg, sucedeu ao trono da Rússia em 1825 após a morte de seu irmão mais velho Alexandre I, e a renúncia ao trono por seu segundo irmão, Grão-Duque Constantino. Seu interesse agressivo pela Turquia culminou na Guerra da Crimeia, que não havia sido concluída na época de sua morte, em 1855.
entre outros súbditos, a caça e as cenas estáveis de Kruger encontraram favor na sociedade prussiana. As guerras napoleônicas inspiraram-no a pintar súditos militares, e ele obteve sucesso com obras como Marcha da Cavalaria Prussiana (1820; Doorn, Huis Doorn). Seu retrato do príncipe agosto da Prússia (c. 1819; Doorn, Huis Doorn) ganhou-lhe acesso ao patrocínio da corte. Seu talento em combinar retrato e pintura de gênero na representação de eventos históricos é mostrado em sua pintura do Grande Desfile na Opernplatz, encomendado pelo czar Nicolau I da Rússia (1830; Berlim). Além do respeito que ganhou na corte prussiana, ele foi estimado como retratista nas cortes de Hannover, Schwerin, e em São Petersburgo.
Texto adaptado da Rússia: Arte, Royalty & os Romanovs, Londres, 2018