Real Estate
By Zoe Rosenberg
Maj 14, 2020 | 1:
I en stad som är så trängd när det gäller bostäder till överkomligt pris som New York är Westbeth Artists Housing praktiskt taget utopiskt.
Det hyresstabiliserade komplexet i West Village, en Bell Laboratories-anläggning som förvandlats till hundratals lägenheter, firar sin 50-årsdag denna månad.
Många av de ursprungliga hyresgästerna är fortfarande kvar, och med en hyra för en arbetsstudio i byggnaden på högst 1 200 dollar i månaden – 1 900 dollar mindre än medianhyran för en studio i grannskapet, enligt StreetEasy – vem skulle kunna klandra dem?
Men invånarna i Westbeth har hittat mer än billiga hyror bland de 383 lofts som designats av en ung Richard Meier. Deras samhälle som vetter mot Hudsonfloden är ett fäste för kreativ produktion och en orubblig anda i ett område som nu är i otakt, åtminstone ekonomiskt, med verkligheten att vara en arbetande konstnär i New York.
Coronaviruset gör det inte lättare. Postrummet, en het plats för brainstorms och byggskvaller, är ovanligt tyst dessa dagar. Och de älskade gallerieevenemangen som visar upp och inspirerar till arbete i samhället är nu online, åtminstone tillfälligt, bland en mängd andra hälso- och säkerhetsåtgärder. Men Westbeth har klarat av svåra tider tidigare.
När komplexet vid West Street och Bethune Street öppnade som en konstnärsenklave den 19 maj 1970 var West Village ännu inte fullt av orörda radhus och eleganta butiker. Det var ett virrvarr av lagerlokaler och industribyggnader, ett utmärkt område för Roger L. Stevens, ordförande för National Endowment of the Arts, som ville hitta en modell för subventionerade bostäder för konstnärer i städerna.
Vid tiden för öppnandet var Westbeth ”den nyaste och största bostadsanläggningen för konstnärer i världen, och den enda i sitt slag i Förenta staterna”, enligt arkitekturkritikern Ada Louise Huxtable. Bland dess berömda invånare: fotografen Diane Arbus, skådespelaren Vin Diesel, Robert De Niros farbror och jazzmusikern Gil Evans. Dockspelaren Ralph Lees årliga marsch med Westbeths barn ledde till den numera berömda Halloweenparaden i Greenwich Village.
Fina konstnärer av alla slag måste visa upp verk och dessutom tjäna mindre än cirka 70 000 dollar per år för att kunna ansöka – och även då kan de tillbringa mer än ett decennium på väntelistan.
Målarinnan Karen Santry flyttade in i Westbeth 1990, 20 år efter att hon först skickade in en ansökan, och som många andra väntade hon på sin tid i en startstudio innan hon fick sin nuvarande lägenhet. Santry har bott i den 550 kvadratmeter stora studion med 14 fots tak och en glittrande utsikt över uptown i 28 år.
Den 71-åriga kvinnan betalar för närvarande 1 154 dollar i månaden i hyra, inklusive värme, varmvatten och el, samt några excentriciteter som den milda dånet från Martha Graham Dance Company som tränar i studion över huvudet.
Santry har också en av de dyrbara extra studiorummen som finns tillgängliga för hyresgäster, en 750 kvadratmeter stor studio med utsikt över Hudsonfloden, för vilken hon betalar 550 dollar i månaden plus försäkring, en nödvändig åtgärd efter det att stormfloden från orkanen Sandy översvämmade Santrys källarstudio och förstörde många andras kostsamma förnödenheter och livstidsarbete.
Det var inte alltid så idylliskt. Pele Bauch, 46, växte upp i Westbeth och minns West Village’s dystra dagar. ”Det var så osäkert på 1970-talet att hyresgästerna gick samman och patrullerade korridorerna med basebollträ”, säger Bauch. Men ändå gav hennes barndom där näring åt hennes fantasi och till och med utrymme för lite skoj – som när hon och en grupp små grannar tillbringade eftermiddagarna med att leka ”ding-dong ditch” i byggnadens labyrintiska korridorer.
Bauch, som är koreograf, flyttade tillbaka till Westbeth med sin man och sina två små barn för två år sedan – efter att ha stått på väntelistan i ett decennium.
Kön för att få bo i byggnaden är så lång att den, fram till 2019, hade varit stängd för nya sökande sedan 2007. Och förra året togs ansökningarna bara emot i en månad innan de stängdes i förtid.
Den lockande effekten? En inbyggd gemenskap av konstnärsgrannar, förstås, men hyrorna i byggnaden är svindlande låga. Tänk runt 1 000 dollar för en studio, 1 300 dollar för ett sovrum och 2 000 dollar för ett tvårum, enligt 2019 års ansökan.
För att få en stabiliserad lägenhet på Westbeth krävs att de blivande invånarna bevisar att de är utövande konstnärer och att deras inkomst inte överstiger ett lönetak baserat på en procentandel av områdets medianinkomst. År 2019 var detta tak 69 445 dollar för en ensamstående sökande och steg därifrån beroende på hushållsstorlek.
”Tanken på att flytta tillbaka till Westbeth kändes som att flytta tillbaka till mina föräldrars hus. Först ville jag inte det”, säger Bauch. Men med tanke på den ekonomiska verkligheten för en verksam konstnär i staden gav Bauch efter. Hon bor i ett dubbelhus med två sovrum och använder lägenhetens vardagsrum som övningsrum. ”Att flytta tillbaka till Westbeth har inneburit att jag kan ha en arbetsplats för mig, och det är inget jag någonsin trodde att jag skulle kunna ha.”
Nuförtiden känns det för Bauch som om Westbeths uppdrag står i strid med verkligheten i dess omgivning. ”Det är underbart att bo i ett medvetet konstnärssamhälle, men det är också svårt att bo i ett av de rikaste kvarteren i landet”, säger Bauch och nämner hur många åttakåriga hyresgäster som åker till Union Square för att handla mindre kostsamma matvaror än vad som finns i närheten.
Tillbaka till Westbeths ”mer än rimliga” hyror gör det möjligt för konstnärer att finslipa sitt hantverk sent i livet, säger den mångårige hyresgästen Jack Dowling. ”Det är det enda sättet att vara konstnär och fortsätta att bo i New York”, säger den 88-årige författaren, målaren och tidigare chefen för Westbeths galleri på plats.
Dowling bor för närvarande i en ateljé med två meter i tak och utsikt över en kulturminnesmärkt del av West Village – för vilken han, medger han snällt, betalar en aning mer än de 79 dollar i månaden som han betalade 1971. Men det är fortfarande tillräckligt lågt för att han ska kunna fokusera på sitt arbete. ”Om det inte fanns Westbeth skulle vi inte ha någonstans att ta vägen”, säger Dowling om sina medmänniskor.
Tack vare coronaviruset har Dowling faktiskt ingenstans att ta vägen. Men han har varit produktiv. ”Trots min ålder”, tillägger han, ”skriver jag varje dag.”
Roger Braimon, som bott i huset sedan 2009 och är ordförande i Westbeth Artists Residents Council, säger att han ses som ung i huset när han är 52 år. ”En av fördelarna med att ha bostäder till överkomliga priser är att konstnärerna lever länge”, säger Braimon, en bildkonstnär som först ansökte om bostad 1994. ”Man kan skapa mycket längre än vad man skulle kunna göra om man inte fick bidrag.”
Braimon bor i ateljén direkt under Santry’s och arbetar nära lägenhetens två stora fönster. Han pratar om komplexet med liv och lust.
”Jag tänker alltid att jag kom hit lite för sent, för några av de historier som de ursprungliga hyresgästerna berättar är helt otroliga”, säger Braimon och påminner om sin grannes berättelse om hur han såg hur Arbus fördes ut ur byggnaden efter sin död 1971.
Men Westbeth-gemenskapen är lika aktiv som alltid – även under en pandemi – med evenemang som en livestreamad flöjtkonsert av Louna Dekker-Vargas och en virtuell utställning av Gayle Kirschenbaums senaste foton.
”Konstnärer har alltid levt i marginalerna”, säger Ellen Salpeter, ordförande och VD för Westbeth. ”Så deras motståndskraft och kreativitet är det som kommer att stödja Westbeth genom denna kris och in i framtiden.”
Även i en tid av osäkerhet är andan på Westbeth levande och välmående.
”Även om grannskapet har förändrats, har Westbeth inte gjort det”, säger Dowling självsäkert. ”Det händer alltid något här. Det finns alltid något som håller dig igång. Det här är inte en plats där folk sitter tillbaka och väntar. Detta är en plats där folk går framåt.”