Real Estate
By Zoe Rosenberg
May 14, 2020 | 1:54am
In een stad die zo krap zit qua betaalbare woonruimte als New York, is Westbeth Artists Housing praktisch utopisch.
Het huurstabiele complex in de West Village, een gebouw van Bell Laboratories dat is omgebouwd tot honderden appartementen, viert deze maand zijn 50e verjaardag.
Vele van de oorspronkelijke huurders van de gemeenschap zijn gebleven, en met huren voor een live-work studio in het gebouw van maximaal ongeveer $ 1.200 per maand – $ 1.900 minder dan de mediane huur voor een studio in de buurt, volgens StreetEasy – wie kan het hen kwalijk nemen?
Maar bewoners van Westbeth hebben meer gevonden dan verlaagde huurprijzen onder de 383 lofts ontworpen door een jonge Richard Meier. Hun aan de Hudson-rivier gelegen gemeenschap is een bolwerk van creatieve productie en onverzettelijke geest in een buurt die nu op gespannen voet staat, tenminste financieel, met de realiteit van het kunstenaarschap in New York.
Coronavirus maakt dat er niet eenvoudiger op. De postkamer, een hotspot voor brainstorms en roddels over het gebouw, is tegenwoordig ongewoon stil. En de geliefde galerie-evenementen die het werk van de gemeenschap laten zien en inspireren, zijn nu online, althans tijdelijk, naast een reeks andere gezondheids- en veiligheidsvoorzorgsmaatregelen. Maar Westbeth heeft al eerder moeilijke tijden doorstaan.
Toen het complex in West en Bethune Street op 19 mei 1970 werd geopend als een residentiële kunstenaarsenclave, was de West Village nog niet vol met ongerepte herenhuizen en chique boetieks. Het was een wirwar van pakhuizen en industriële structuren, het terrein bij uitstek voor het initiatief van de voorzitter van de National Endowment of the Arts, Roger L. Stevens, om een model te vinden voor gesubsidieerde woon-werkruimte voor kunstenaars in steden.
Ten tijde van de opening was Westbeth “de nieuwste en grootste woonfaciliteit voor kunstenaars ter wereld, en de enige in zijn soort in de Verenigde Staten”, volgens architectuurcriticus Ada Louise Huxtable. Onder de beroemde bewoners: fotograaf Diane Arbus, acteur Vin Diesel, Robert De Niro’s Sr. en jazzmuzikant Gil Evans. De jaarlijkse mars van poppenspeler Ralph Lee met de kinderen van Westbeth leidde tot de nu beroemde Greenwich Village Halloweenparade.
Kunstenaars van allerlei pluimage moeten werk laten zien en ook minder dan ongeveer 70.000 dollar per jaar verdienen om zich te kunnen aanmelden – en zelfs dan kunnen ze meer dan tien jaar op de wachtlijst staan.
Schilderes Karen Santry kwam in 1990 in Westbeth wonen, 20 jaar nadat ze zich voor het eerst had aangemeld, en zoals vele anderen wachtte ze haar tijd af in een startersstudio voordat ze haar huidige appartement kon bemachtigen. Santry bewoont de studio van 550 vierkante meter met plafonds van 2 meter en een schitterend uitzicht over de stad al 28 jaar.
De 71-jarige betaalt momenteel $1.154 per maand aan huur, inclusief verwarming, warm water en elektriciteit, en een paar excentrieke zaken zoals het zachte gedreun van de Martha Graham Dance Company die in de studio boven haar hoofd aan het oefenen is.
Santry heeft ook een van de kostbaarste extra studioruimtes die beschikbaar zijn voor huurders, een studio van 750 vierkante meter met uitzicht op de Hudson-rivier waarvoor ze $550 per maand betaalt plus verzekering, een noodzakelijke maatregel nadat de stormvloed van orkaan Sandy Santry’s kelderstudio overspoelde en de kostbare voorraden en het levenslange werk van vele anderen ruïneerde.
Het was niet altijd zo idyllisch. Pele Bauch, 46 jaar, groeide op in Westbeth en herinnert zich de grimmige dagen van de West Village. “In de jaren zeventig was het er zo onveilig dat huurders zich verenigden en met honkbalknuppels door de gangen patrouilleerden”, zegt Bauch. Maar toch werd haar verbeelding gevoed en was er zelfs ruimte voor een beetje plezier – zoals de middagen die zij en een groepje buurkinderen doorbrachten met het spelen van “ding-dong-loot” in de labyrintische gangen van het gebouw.
Bauch, een choreografe, verhuisde twee jaar geleden terug naar Westbeth met haar man en twee jonge kinderen – na een decennium op de wachtlijst te hebben gestaan.
De rij om in het gebouw te mogen wonen is zo lang dat het, tot 2019, sinds 2007 gesloten was gebleven voor nieuwe aanvragers. En vorig jaar werden aanvragen slechts een maand aanvaard alvorens vervroegd te sluiten.
De allure? Een ingebouwde gemeenschap van kunstenaarsburen, natuurlijk, maar de huren in het gebouw zijn verbijsterend laag. Denk aan ongeveer $1.000 voor een studio, $1.300 voor een een-slaapkamer, en $2.000 voor een twee-slaapkamer, volgens de aanvraag voor 2019.
Om een gestabiliseerd appartement in Westbeth te bemachtigen, moeten aspirant-bewoners aantonen dat ze een praktiserend beeldend kunstenaar zijn en dat hun inkomen niet hoger is dan een salarisplafond dat is gebaseerd op een percentage van het mediane inkomen van het gebied. In 2019 was dat plafond 69.445 dollar voor een alleenstaande aanvrager en ging vanaf daar omhoog, afhankelijk van de grootte van het huishouden.
“Het idee om terug te verhuizen naar Westbeth voelde als teruggaan naar het huis van mijn ouders. In het begin wilde ik dat niet,” zegt Bauch. Maar gezien de financiële realiteit van een werkende kunstenaar in de stad, gaf Bauch toe. Ze woont in een duplexwoning met twee slaapkamers en gebruikt de woonkamer van het appartement als praktijkruimte. “De verhuizing naar Westbeth betekende voor mij dat ik een werkruimte kreeg, iets waarvan ik nooit gedacht had dat ik het zou kunnen krijgen.”
Heden ten dage voelt het voor Bauch alsof de missie van Westbeth haaks staat op de realiteit van de omgeving. “Het is prachtig om in een opzettelijke gemeenschap van kunstenaars te wonen, maar het is ook moeilijk om in een van de rijkste buurten van het land te wonen”, zegt Bauch. Hij wijst erop dat veel tachtigjarige huurders naar Union Square trekken om daar boodschappen te doen die minder duur zijn dan wat er in de buurt verkrijgbaar is.
De “meer dan redelijke” huurprijzen van Westbeth stellen kunstenaars nog steeds in staat om tot laat in hun leven hun vak uit te oefenen, zegt Jack Dowling, die al heel lang in het gebouw woont. “Het is de enige manier om kunstenaar te zijn en in New York te blijven wonen,” zegt de 88-jarige schrijver, schilder en voormalig directeur van de galerie van Westbeth. Dowling woont momenteel in een studio met plafonds van twee meter hoog en uitzicht op een monumentaal stuk van de West Village – waarvoor hij, toegegeven, iets meer betaalt dan de 79 dollar per maand die hij in 1971 vroeg. Maar het is nog steeds laag genoeg om hem in staat te stellen zich op zijn werk te concentreren. “Als Westbeth er niet was, konden we nergens heen,” zegt Dowling over zijn mede-oudsten.
Dankzij het coronavirus heeft Dowling inderdaad nergens om heen te gaan. Maar hij is productief geweest. “Ondanks mijn leeftijd,” voegt hij eraan toe, “schrijf ik elke dag.”
Roger Braimon, een bewoner sinds 2009 en voorzitter van de Westbeth Artists Residents Council, zegt dat hij op 52-jarige leeftijd in het gebouw als jong wordt beschouwd. “Een van de voordelen van betaalbare huisvesting is de lange levensduur van de kunstenaars”, zegt Braimon, een beeldend kunstenaar die in 1994 voor het eerst een woning aanvroeg. “Je bent in staat om veel langer te creëren dan je zou doen als je niet werd gesubsidieerd.”
Braimon woont in de studio direct onder Santry’s, en werkt in de buurt van de twee grote ramen van het appartement. Hij praat met verve over het complex.
“Ik denk altijd dat ik hier een beetje te laat ben gekomen, omdat sommige verhalen van de oorspronkelijke huurders gewoon ongelooflijk zijn,” zegt Braimon, herinnerend aan het relaas van zijn buurman die Arbus uit het gebouw zag worden gehaald na haar dood in 1971.
Maar de Westbeth gemeenschap is actief als altijd – zelfs tijdens een pandemie – met evenementen zoals een livestream fluitconcert door Louna Dekker-Vargas en een virtuele tentoonstelling van Gayle Kirschenbaum’s nieuwste foto’s.
“Kunstenaars hebben altijd in de marge geleefd,” zegt Ellen Salpeter, president en CEO van Westbeth. “Dus hun veerkracht en creativiteit is wat Westbeth door deze crisis en in de toekomst zal ondersteunen.”
Zelfs in een tijd van onzekerheid, is de geest van Westbeth levend en wel.
“Hoewel de buurt is veranderd, is Westbeth dat niet,” zegt Dowling zelfverzekerd. “Er gebeurt hier altijd wel iets. Er is altijd iets om je gaande te houden. Dit is geen plek waar mensen achterover leunen en wachten. Dit is een plek waar mensen vooruit gaan.”