Målningen föreställer en konstnär som målar en blåklädd kvinna som poserar som modell i sin ateljé. Motivet står vid ett fönster och en stor karta över Nederländerna hänger på väggen bakom. Den är signerad till höger om flickan ”I Ver. Meer”, men är inte daterad. De flesta experter antar att den utfördes någon gång mellan 1665/1668, men vissa menar att verket kan ha skapats så sent som 1670-1675.
År 1663 hade Vermeer fått besök av Balthasar de Monconys, men hade ingen tavla att visa upp, så den gjordes möjligen ”för att ha ett enastående exemplar av sin konst i sin studio”. Vermeer gillade uppenbarligen målningen; han sålde den aldrig under sin livstid. Enligt Alpers ”står den som ett slags sammanfattning och bedömning av vad som gjorts.”:122
ElementsEdit
Målningen har endast två figurer, målaren och hans motiv, en kvinna med nedslagna ögon. Målaren ansågs vara ett självporträtt av konstnären; Jean-Louis Vaudoyer föreslog att den unga kvinnan kunde vara hans dotter.172 Målaren sitter framför målningen på staffliet, där man kan se skissen av kronan. Han är klädd i ett elegant svart plagg med skärningar på ärmarna och på ryggen som ger en glimt av skjortan under. Han har korta puffiga byxor och orange strumpor, ett dyrt och modernt klädesplagg som också återfinns i andra verk från tiden, som i ett välkänt självporträtt av Rubens.
Tapeten och stolen, båda repoussoirs, leder betraktaren in i målningen. Liksom i The Allegory of Faith kan man se taket.
Experter tillskriver symboler till olika aspekter av målningen. Ett antal föremål, en gipsmask, som kanske representerar debatten om paragone, närvaron av ett tygstycke, en folio och lite läder på bordet har kopplats till symbolerna för de fria konsterna. Representationen av marmorgolvet och den magnifika gyllene ljuskronan är exempel på Vermeers hantverkskunnande och visar hans kunskaper om perspektiv. Varje objekt reflekterar eller absorberar ljuset på olika sätt, för att få den mest exakta återgivningen av materiella effekter.
Kartan, som är anmärkningsvärd är representationen av ljuset på den, visar Nederländernas sjutton provinser, flankerad av 20 vyer av framstående nederländska städer. Den publicerades av Claes Janszoon Visscher år 1636. Denna karta, men utan stadsvyerna till vänster och höger, kan ses på målningar av Jacob Ochtervelt och Nicolaes Maes. Liknande kartor har hittats i Bibliothèque Nationale i Paris:120 och i det svenska Skokloster. Högst upp till vänster på kartan syns två kvinnor; den ena bär på en korsstång och kompasser, medan den andra har en palett, pensel och en stadsvy i handen. 126
Symbolism och allegoriRedigera
Vermeer hade ett teoretiskt intresse för måleri. Motivet antas vara Fama, Pictura,:172 eller Clio, historiens musa, vilket framgår av att hon bär en lagerkrans, håller en trumpet och möjligen bär en bok av Herodotos eller Thukydides, vilket stämmer överens med beskrivningen i Cesare Ripas 1500-talsbok om emblem och personifieringar med titeln Iconologia. Enligt Ripa bör dock historien se bakåt och inte neråt som i denna målning. Enligt Vermeers samtida Gerard de Lairesse, som var intresserad av fransk klassicism och Ripa, finns det en annan förklaring; han nämner historia och poesi som en målares viktigaste resurser. Kvinnan i blått skulle kunna föreställa poesi:175 och pekar på Plutarch som observerade att ”Simonides kallar måleri för tyst poesi och poesi för måleri som talar”, vilket senare omformulerades av den latinske poeten Horace som ut pictura poesis. Om så är fallet representerar kartan historia.
Den dubbelhövdade örnen, symbol för det Habsburgska heliga romerska riket, som möjligen pryder den centrala gyllene ljuskronan kan representera de forna härskarna i de låga länderna. Den stora kartan på bakre väggen har ett framträdande veck som delar upp de sjutton provinserna i norr och söder. (Väst är högst upp på kartan.) Veckan kan symbolisera uppdelningen mellan den nederländska republiken i norr och de södra provinserna under habsburgskt styre. Kartan visar den tidigare politiska uppdelningen mellan unionen Utrecht i norr och de lojala provinserna i söder. Denna tolkning kan ha tilltalat Hitler som ägde målningen under kriget. 182 Enligt Liedtke är en politisk tolkning av kartan och den habsburgska örnen föga övertygande; de förbiser andra motiv. Kartan skulle dock kunna antyda att målningen har gett Nederländerna berömmelse; fartyg som seglar över vikarna antyder detta.