På onsdag i Newark i Newark, N.J., kommer samhällsmedlemmar att samlas vid ett minnesmärke för 26 medborgare i staden. Under en inskription – ”Vi kommer för alltid att minnas namnen på dem vars liv gick förlorade” – listas namnen på dem som dödades under ett upplopp som började för 50 år sedan.
Men eftersom stadsupploppen på senare tid har dragit till sig jämförelser med upploppen för ett halvt sekel sedan står det klart att även om namnen på de stupade är en viktig del av historien, finns det något annat som är värt att minnas också.
Händelsen som utlöste upploppet i Newark inträffade tidigt på kvällen den 12 juli 1967, när en svart taxichaufför misshandlades och greps av två vita poliser för en mindre trafikförseelse i Newarks område Central Ward. När ryktet om händelsen spreds samlades en folkmassa utanför polisens högkvarter där den skadade chauffören, som ryktades vara död, hölls kvar. Trots uppmaningar att hålla sig lugna började frustrerade demonstranter, som var trötta på bristen på respons på deras oro, kasta stenar och slå sönder rutor till polisstationen. Två dagar av plundring följde – och när plundringen upphörde började dödandet, då New Jerseys guvernör Richard J. Hughes kallade in statspoliser och nationalgardet för att återställa ordningen. Våldet eskalerade bara och ledde till att många människor miste livet. När striderna avslutades den 17 juli var nivån på egendomsskadorna massiv och antalet skadade uppgick till hundratals.
Två veckor efter upploppet utsåg president Lyndon B. Johnson Illinois guvernör Otto Kerner Jr. till ledare för en nationell rådgivande kommission för civila oroligheter för att utreda vad som hade hänt och varför. Men svaret på dessa frågor hade på sätt och vis redan givits.
I själva verket förutspådde Martin Luther King Jr. träffande just ett sådant upplopp i ett tal med titeln ”The Other America”, som han höll vid Stanford University den 14 april 1967, tre månader före oroligheterna. ”Alla våra städer är potentiellt krutdurkar”, sade han. King höll fast vid sitt engagemang för icke-våldsam civil olydnad, men han erkände också förtryckets psykologi och förklarade:
Men i slutändan är ett upplopp språket för de ohörda. Och vad är det som Amerika har misslyckats med att höra? Det har misslyckats med att höra att den fattiga negerns situation har förvärrats under de senaste åren. Det har inte hört att löftena om frihet och rättvisa inte har infriats. Och det har inte hört att stora delar av det vita samhället är mer intresserade av lugn och status quo än av rättvisa, jämlikhet och mänsklighet. . . Och så länge Amerika skjuter upp rättvisan står vi i den position att vi får dessa återkommande våldsamheter och upplopp om och om igen.
Som Kevin Mumford skriver i sin bok Newark: A History of Race, Rights, and Riots in America, såg demonstranterna i Newark den omedelbara frågan om polisbrutalitet i det större sammanhanget.
För andra världskriget var Central Ward, en av de fem distrikt som utgör staden Newark, hemvist för en blomstrande och uppåtsträvande europeisk invandrarbefolkning. Dessa invånare började flytta till mer välmående områden i staden på 1920-talet. Öppnandet av deras bostäder i takt med att de flyttade sammanföll med en stor migration norrut av afroamerikaner från södern. Under det följande decenniet ökade den svarta närvaron i området dramatiskt. 1960 hade 100 000 svarta flyttat till Newark och i Central Ward bodde 90 procent av stadens svarta befolkning.
Då skiljde sig livet i norr föga från livet i söder. Som Mumford skriver, ”hade migrationen svikit många svartas förväntningar, inte bara på en bättre levnadsstandard, utan också på frihet från segregationens begränsningar.”
I likhet med invånarna i andra stadsghetton runt om i landet stod invånarna i Central Ward inför arbetslöshet, undersysselsättning, dåliga bostäder, undermåliga skolor och dagliga trakasserier från den lokala majoritetsvita polisstyrkan. Dessutom var de svarta, trots att de utgjorde majoriteten av befolkningen i området, i stort sett utestängda från samhällspolitiken.
I en intervju med Democracy Now 2007 berättade poeten och aktivisten Amiri Baraka, som utsattes för polistrakasserier och övergrepp före och under upploppen i Newark, hur spänningen växte mellan de svarta invånarna och Newark Citys tjänstemän under månaderna före upploppen. Enligt Baraka blossade ilskan upp när staden försökte förflytta invånarna genom att konfiskera 160 tunnland i enlighet med lagen om allmän egendom, i syfte att bygga en medicinsk skola. Borgmästare Hugh J. Addonizio, som 1970 dömdes för utpressning, bidrog till missnöjet när han valde en vit man med endast gymnasieutbildning, i stället för en svart kandidat som hade en masterexamen, som sekreterare i utbildningsnämnden; dessutom hade polisen nyligen gjort en razzia mot en muslimsk karateskola och misshandlat de personer som var närvarande under razzian. Med en stad som redan var spänd visade sig incidenten med taxichauffören vara den avgörande punkten.
Mer: Vad en fotograf såg under de dödliga Newark-upploppen 1967
1968 kom presidentens Kerner-kommission med sin rapport.
Gruppen utfärdade en svidande anklagelse mot rasrelationerna i landet och drog slutsatsen att Newark-upploppen var resultatet av vit rasism som hade konstruerat ”ett vitt Amerika som var välmående och ett svart Amerika som var underprivilegierat”. Rapporten innehöll en lista med breda och radikala rekommendationer som kommissionen trodde skulle minska ojämlikhetsklyftan och stabilisera stadsamerika en gång för alla.
Den berömda afroamerikanska psykologen Kenneth Clark var dock inte imponerad. Clark, som hade varit en av de första experterna att framträda inför kommissionen, berättade att han hade läst varenda rapport som beställts av regeringen om oroligheter i städerna, från Chicago-upploppen 1919 till Watts-upploppen 1965. ” är ett slags Alice i Underlandet”, konstaterade Clark, ”med samma rörliga bild som visas om och om igen, samma analys, samma rekommendationer och samma passivitet.”
Ras Baraka, son till Amiri Baraka och nuvarande borgmästare i Newark, upprepade Clarks känslor i en intervju nyligen. ”Vi är långt ifrån 1967”, sade han, ”men vi är ännu längre ifrån där vi måste vara för att förhindra att 1967 händer igen.”
Historiker förklarar hur det förflutna informerar nutiden
Arica L. Coleman är författare till That the Blood Stay Pure: African Americans, Native Americans and the Predicament of Race and Identity in Virginia och ordförande för Committee on the Status of African American, Latino/a, Asian American, and Native American (ALANA) Historians and ALANA Histories vid Organization of American Historians.
Kontakta oss på [email protected].