Op onsdag i Newark, N.J., vil medlemmer af samfundet samles ved et mindesmærke for 26 borgere i denne by. Under en inskription – “Vi vil for evigt huske navnene på dem, hvis liv gik tabt” – står der navnene på dem, der blev dræbt under et oprør, der begyndte for 50 år siden.
Men efterhånden som byoprør i nyere tid har draget sammenligninger med dem for et halvt århundrede siden, er det klart, at selv om navnene på de faldne er et vigtigt stykke historie, er der også noget andet, der er værd at huske.
Hændelsen, der udløste Newark-oprøret, fandt sted tidligt om aftenen den 12. juli 1967, da en sort taxachauffør blev slået og anholdt af to hvide politibetjente for en mindre trafikforseelse i Newarks Central Ward-område. Da rygtet om hændelsen spredte sig, samledes en menneskemængde uden for politiets hovedkvarter, hvor den sårede chauffør, som rygtedes at være død, blev tilbageholdt. Trods opfordringer til at bevare roen begyndte frustrerede demonstranter, der var trætte af den manglende reaktion på deres bekymringer, at kaste med sten og smadre vinduer på politistationen. To dage med plyndringer fulgte – og da plyndringerne stoppede, begyndte drabene, da New Jerseys guvernør Richard J. Hughes indkaldte statspolitiet og nationalgarden for at genoprette ro og orden. Volden eskalerede kun og resulterede i tab af menneskeliv. Da kampene sluttede den 17. juli, var omfanget af materielle skader massivt, og antallet af sårede var i hundredvis.
To uger efter optøjerne udpegede præsident Lyndon B. Johnson Illinois’ guvernør Otto Kerner Jr. til at lede en national rådgivende kommission for civile uroligheder, der skulle undersøge, hvad der var sket og hvorfor. Men svaret på disse spørgsmål var på en måde allerede givet.
Faktisk forudsagde Martin Luther King Jr. rammende netop et sådant oprør i en tale med titlen “The Other America”, som han holdt på Stanford University den 14. april 1967, tre måneder før urolighederne. “Alle vores byer er potentielt krudttønder,” sagde han. King fastholdt sit engagement i ikke-voldelig civil ulydighed, men han erkendte også undertrykkelsens psykologi og udtalte:
Men i sidste ende er et oprør sproget for de uhørte. Og hvad er det, som Amerika har undladt at høre? Det har undladt at høre, at de fattige negeres situation er blevet forværret i løbet af de sidste par år. Det har ikke hørt, at løfterne om frihed og retfærdighed ikke er blevet indfriet. Og det har ikke hørt, at store dele af det hvide samfund er mere optaget af ro og status quo end af retfærdighed, lighed og medmenneskelighed. . . Og så længe Amerika udskyder retfærdigheden, står vi i den situation, at vi igen og igen vil opleve disse gentagelser af vold og optøjer.”
Som Kevin Mumford skriver i sin bog Newark: A History of Race, Rights, and Riots in America, så demonstranterne i Newark det umiddelbare problem med politibrutalitet i denne større sammenhæng.
For Anden Verdenskrig var Central Ward, en af de fem distrikter, der udgør byen Newark, hjemsted for en spirende og opadgående europæisk indvandrerbefolkning. Disse beboere begyndte at flytte til mere velstående områder af byen i 1920’erne. Åbningen af deres hjem, efterhånden som de flyttede, faldt sammen med en større indvandring af afroamerikanere fra sydstaterne mod nord. I løbet af det næste årti steg den sorte tilstedeværelse i området dramatisk; i 1960 var 100.000 sorte indvandret til Newark, og i Central Ward boede 90 % af byens sorte befolkning.
Men livet i nord adskilte sig kun lidt fra livet i syd. Som Mumford skriver, “havde migrationen skuffet mange sortes forventninger, ikke kun til en bedre levestandard, men også til frihed fra segregationens begrænsninger.”
Som beboerne i andre byghettoer rundt om i landet stod indbyggerne i Central Ward over for arbejdsløshed, underbeskæftigelse, dårlige boliger, dårlige skoler og daglig chikane fra et lokalt, overvejende hvidt politi. Desuden var de sorte, selv om de udgjorde flertallet af befolkningen i området, stort set udelukket fra den civile politik.
I et interview med Democracy Now i 2007 fortalte digteren og aktivisten Amiri Baraka, som blev udsat for chikane og overfald fra politiets side før og under optøjerne i Newark, hvordan spændingerne voksede mellem de sorte beboere og Newarks embedsmænd i månederne forud for optøjerne. Ifølge Baraka blussede vreden op, da byen forsøgte at fordrive beboerne ved at konfiskere 160 acres i henhold til loven om offentlig ejendom med henblik på at bygge en medicinsk skole. Borgmester Hugh J. Addonizio, der i 1970 blev dømt for afpresning, bidrog til utilfredsheden, da han valgte en hvid mand med kun en gymnasieuddannelse i stedet for en sort kandidat, der havde en mastergrad, som sekretær for uddannelsesrådet; desuden havde politiet for nylig foretaget en razzia mod en muslimsk karateskole og overfaldt de tilstedeværende under razziaen. Da byen allerede var spændt, viste episoden med taxachaufføren sig at være det afgørende punkt.
MERE: Hvad en fotograf så under de dødelige optøjer i Newark i 1967
I 1968 kom præsidentens Kerner-kommission tilbage med sin rapport.
Gruppen udstedte en sønderlemmende anklage mod raceforholdene i landet og konkluderede, at optøjerne i Newark var resultatet af hvid racisme, der havde konstrueret “et hvidt Amerika, der var velstående, og et sort Amerika, der var underprivilegeret”. Rapporten indeholdt en liste over brede og radikale anbefalinger, som kommissionen mente ville lukke ulighedskløften og stabilisere byernes Amerika én gang for alle.
Derimod var den berømte afroamerikanske psykolog Kenneth Clark ikke imponeret. Clark, som havde været en af de første eksperter til at møde op for kommissionen, fortalte dem, at han havde læst alle rapporter bestilt af regeringen om urbane uroligheder fra Chicago-oprøret i 1919 til Watts-oprøret i 1965. ” er en slags Alice i Eventyrland,” erklærede Clark, “med det samme bevægelige billede vist igen og igen, den samme analyse, de samme anbefalinger og den samme passivitet.”
Ras Baraka, søn af Amiri Baraka og den nuværende borgmester i Newark, gentog Clarks følelser i et interview for nylig. “Vi er langt fra 1967,” sagde han, “men vi er endnu længere væk fra det sted, hvor vi skal være for at forhindre, at 1967 sker igen.”
Historikere forklarer, hvordan fortiden informerer nutiden
Arica L. Coleman er forfatter til bogen That the Blood Stay Pure: African Americans, Native Americans and the Predicament of Race and Identity in Virginia og formand for Committee on the Status of African American, Latino/a, Asian American, and Native American (ALANA) Historians and ALANA Histories at the Organization of American Historians.
Kontakt os på [email protected].