En av de första stora segrarna med Colnago-ramar var 1957, när Gastone Nencini vann 1957 års upplaga av cykelloppet Giro d’Italia på en Colnago-cykel. År 1960 fick Colnago mer erkännande när Luigi Arienti cyklade till en guldmedalj vid de olympiska spelen i Rom på en Colnago-cykel. I slutet av 1960-talet var Colnago allmänt ansedd som en av de som byggde världens bästa stålramar för landsvägstävlingar.
Medans Ernesto var chefsmekaniker för Molteni-laget tävlade cyklister som Gianni Motta på Colnago-cyklar. En seger på en Colnago i Milan-San Remo 1970 av Michele Dancelli för Molteni-laget inspirerade Colnago att ändra sin logotyp till det numera berömda ”Asso di Fiori” eller klöver esset. Efter Faema-lagets nedläggning gick Eddie Merckx med i Molteni-laget, och det som följde var ömsesidig innovation – som Colnago beskriver det: ”Merckx var en nybliven mästare och jag var en nybliven cykelbyggare. Så det var en verklig ära att arbeta för en stor mästare som Merckx. Det hjälpte oss att växa… när vi gjorde speciella gafflar och speciella cyklar.” Detta inkluderade den superlätta stålram som Merckx använde 1972 för att slå världsrekordet på en timme.
Med ett växande rykte från sina tävlingsvinster kastade sig Colnago in på marknaden för produktionscyklar. I USA var det i början av sjuttiotalet en ny cykelboom, och Colnago ”pumpade ut cyklar som om mänsklighetens framtid stod på spel”. Den viktigaste produkten i Colnagos sortiment på 1970-talet var Super, följt av Mexico, uppkallad till ära av det lyckade timförsöket. Andra modeller lades till, bland annat Superissimo och Esa Mexico. Även om finishen på dessa tidiga Colnagos kunde vara varierande, var de fantastiska cyklar och utvecklade en kultliknande följarskara.
År 1979 presenterade Ernesto Colnago en skräddarsydd, förgylld stålcykel för påven Johannes Paulus II.
Som svar på kritiken om att hans ramar inte var tillräckligt styva, experimenterade nästa Colnago med sätt att förändra ramkomponenternas beteende. År 1983 introducerade han Oval CX med ett ovalt format topprör för att öka styvheten. Därefter experimenterade han med olika ramar med pressade rör som blev produktionsmodeller som deras toppramar, med början med ”Super Profil” och ”Master”. Senare utökade ”Master-Light”, Master Olympic och Master Più sortimentet. Colnago byggde en ram av Columbus-rör som användes av Giuseppe Saronni för att vinna världsmästerskapet i professionell landsvägstävling 1982, och därefter märktes en kortlivad kollektion av cyklar med Saronni-namnet. 1983 vann Giuseppe Saronni etapploppet Giro d’Italia på en Colnago-cykel. Stålramar som vann lopp skapade Colnagos rykte: ”Eddy Merckx och Giuseppe Saronni vann tillsammans 719 lopp mellan 1965 och 1988, och huvuddelen av dessa segrar var på en Colnago i stål. Ernesto Colnago designade först Master-ramen 1982 som en ersättning för Mexico, som fick sitt namn efter Eddy Merckx framgångsrika Hour-rekord i Mexico City. Under 17 år i proffspelet kördes Master till hundratals segrar, och det finns få cyklar som har ett sådant palmarès.”:
Sedan 1980-talet, medan Colnago fortsatte att tillverka högklassiga stålcyklar, började de tillverka cykelramar som använde andra material än stål, inklusive ramar av titan, aluminium, kol och blandade material. En unik ram från denna period, Bititan, har ett dubbelt nedre rör i titan. Kringskurna och överdimensionerade rör användes på Tecnos – en av de lättaste stålcyklar som tillverkades i produktion. På samma sätt användes pressade överdimensionerade aluminiumrör på Dream-ramen. År 1981 tog Colnago fram en prototyp av CX Pista – en kolfibercykel med full monocoque och skivhjul som visades på cykelmässan i Milano. Därefter samarbetade Colnago med Ferrari för att utveckla ny kolfiberteknik, och Ernesto nämner också deras ingenjörer för att de utmanade honom när det gällde gaffeldesignen, vilket ledde till Colnagos innovativa Precisa gaffel med raka blad i stål (1987). Colnago experimenterade också med ramar av flera material, inklusive CT-1 och CT-2 som konstruerades med huvudrör i titan, kolfibergafflar och bakre stag, och en liknande konstruerad (men kortlivad) Master-ram som konstruerades med huvudrör i stål, gaffel och stag i kolfiber.
Colnagos tidiga försök med kolfiberramar var inte kommersiellt framgångsrika, men de lärdomar man dragit av detta förkroppsligades i deras flaggskeppsramar, t.ex. C-40, den mest eftertraktade cykeln (1994), och dess efterföljare C-50 (2004) – som har fått sina namn efter Colnagos 40:e och 50:e år inom cykelbyggandet. Dessa kolfiberramar sätter nya standarder för excellens. De byggdes med hjälp av en modifierad form av traditionell cykelramskonstruktion, där kolfiberöglor ersatte mikroinfusionsgjutet stål och kolfiber-”rör” ersatte de komplexa stålrör som används för stålramskonstruktion. Liknande byggtekniker används i det senaste erbjudandet, C59, som (som tidigare) har fått sitt namn efter produktionsåret. Även om vi tar spridningen av kolramar för given, var deras framgång inte självklar:
”När vi byggde C40 var vi de enda som byggde kolramar och alla mekaniker och tävlingstekniker sa att de skulle vara för farliga att använda på kullerstensvägar, särskilt med de raka kolgafflarna. Det fanns ett företag som ville montera fjädrande gafflar på cykeln, men jag tänkte inte ha fjädrande gafflar på C40. Kvällen före Paris-Roubaix hade jag mr Squinzi, chefen för Mapei, i telefon som uttryckte sin oro över att använda en sådan delikat sak. Jag berättade för honom att vi hade gjort alla tester vi kunde på ramen och gaffeln och att vi var säkra på att det inte skulle vara några problem. Jag var tvungen att ta personligt ansvar för vad som skulle hända och jag tillbringade hela natten med att oroa mig och kunde knappt sova. Men när jag hörde att det fanns fyra Mapei-cyklister i brytningen visste jag att jag kunde slappna av.”
C40 fortsatte att vinna fem upplagor av Paris-Roubaix på sex år. Överraskande nog var Tadej Pogačars seger i 2020 års upplaga av Tour de France den första gången som en Colnago-märkt cykel kördes av vinnaren av den totala klassificeringen, sedan Merckx segrar var på ommärkta cyklar.
En intervju med Ernesto Colnago där han beskriver olika ikoniska Colnago-cyklar (filmad i fabriksmuseet) finns tillgänglig på YouTube här.