Una delle prime grandi vittorie su un telaio Colnago fu nel 1957, quando Gastone Nencini vinse l’edizione 1957 del Giro d’Italia su una bicicletta Colnago. Nel 1960, Colnago ha ottenuto un maggiore riconoscimento quando Luigi Arienti ha vinto una medaglia d’oro alle Olimpiadi di Roma su una bicicletta Colnago. Alla fine degli anni ’60, Colnago era generalmente considerato uno dei costruttori dei migliori telai da corsa in acciaio del mondo.
Mentre Ernesto era il capo meccanico della squadra Molteni, corridori come Gianni Motta correvano su bici Colnago. Una vittoria su una Colnago nella Milano-Sanremo del 1970 da parte di Michele Dancelli per la squadra Molteni ispirò Colnago a cambiare il suo logo nell’ormai famoso ‘Asso di Fiori’ o Asso di Fiori. Dopo la scomparsa del team Faema, Eddie Merckx si unì al team Molteni, e ciò che ne seguì fu un’innovazione reciproca, come la descrive Colnago: “Merckx era un campione emergente e io ero un costruttore di biciclette emergente. Quindi è stato un vero onore lavorare per un grande campione come Merckx. Ci ha aiutato a crescere… quando abbiamo fatto forcelle speciali, e biciclette speciali”. Questo includeva il telaio superleggero in acciaio usato da Merckx nel 1972 per battere il record mondiale di un’ora.
Con una reputazione crescente grazie alle vittorie nelle corse, Colnago si immerse nel mercato delle biciclette di produzione. Negli Stati Uniti, i primi anni Settanta hanno assistito a un altro boom delle biciclette, e Colnago “ha prodotto biciclette come se fosse in gioco il futuro dell’umanità”. Il pilastro della linea Colnago negli anni Settanta era la Super, seguita dalla Mexico, chiamata così in onore del tentativo di successo dell’ora. Altri modelli furono aggiunti tra cui il Superissimo e l’Esa Mexico. Mentre la finitura su questi primi Colnago potrebbe essere variabile, erano grandi bici da corsa e hanno sviluppato un seguito di culto.
Nel 1979, Ernesto Colnago ha presentato Papa Giovanni Paolo II con una bicicletta personalizzata, in acciaio placcato oro.
In risposta alle critiche che i suoi telai non erano abbastanza rigidi, Colnago successivo sperimentato modi per cambiare il comportamento dei componenti del telaio. Nel 1983, ha introdotto l’Oval CX con un tubo superiore di forma ovale per aggiungere rigidità. Ha poi sperimentato con vari telai a tubi piegati che sono diventati modelli di produzione come loro telai top di gamma, a partire dal “Super Profil” e “Master”. Più tardi “Master-Light”, Master Olympic e Master Più hanno esteso la gamma. Colnago costruì un telaio con tubi Columbus usato da Giuseppe Saronni per vincere il campionato mondiale di corsa su strada nel 1982, e in seguito una collezione di biciclette di breve durata fu marchiata con il nome Saronni. Nel 1983, Giuseppe Saronni avrebbe vinto il Giro d’Italia su una bicicletta Colnago. I telai in acciaio che vincono le gare hanno fatto la reputazione di Colnago: “Tra loro, Eddy Merckx e Giuseppe Saronni hanno vinto 719 corse dal 1965 al 1988, e la maggior parte di queste vittorie sono state ottenute a bordo di una Colnago in acciaio. Ernesto Colnago ha progettato per la prima volta il telaio Master nel 1982 come sostituto del Mexico, che prendeva il nome dal record dell’ora di Eddy Merckx a Città del Messico. Nel corso di 17 anni nel peloton professionistico, il Master è stato guidato per centinaia di vittorie, e ci sono poche biciclette che hanno un tale palmarès.”:
Dagli anni ’80, mentre Colnago ha continuato a produrre biciclette di fascia alta in acciaio, ha iniziato a produrre telai di biciclette utilizzando materiali diversi dall’acciaio tra cui titanio, alluminio, carbonio e telai in materiale misto. Un telaio unico di questo periodo, il Bititan, ha un doppio tubo obliquo in titanio. Tubi crimpati e oversize sono stati usati sulla Tecnos, una delle biciclette in acciaio più leggere prodotte. Allo stesso modo tubi di alluminio crimpati oversize sono stati utilizzati sul telaio Dream. Nel 1981 Colnago ha realizzato il prototipo della CX Pista, una bici in fibra di carbonio completamente monoscocca con ruote a disco che è stata mostrata al salone della bicicletta di Milano. Successivamente, Colnago ha lavorato con la Ferrari per sviluppare una nuova tecnologia in fibra di carbonio, ed Ernesto dà credito ai loro ingegneri per averlo sfidato sul design della forcella, che ha portato all’innovativa forcella Colnago Precisa in acciaio a lama dritta (1987). Colnago ha anche sperimentato telai multi-materiale, tra cui il CT-1 e CT-2 costruito con tubi principali in titanio, forcelle e foderi posteriori in fibra di carbonio, e un telaio simile (anche se di breve durata) Master costruito con tubi principali in acciaio, forcelle e foderi in carbonio.
I primi tentativi di Colnago di telai in fibra di carbonio non hanno avuto successo commerciale, ma le lezioni apprese sono state incarnate nei loro telai di punta, come il C-40, la bicicletta più ricercata (1994), e il suo successore, il C-50 (2004), chiamati rispettivamente per i 40 e 50 anni della Colnago nella costruzione di biciclette. Questi telai in fibra di carbonio hanno stabilito nuovi standard di eccellenza. Sono stati costruiti utilizzando una forma modificata di costruzione tradizionale di telai per biciclette, sostituendo le anse in fibra di carbonio con l’acciaio microfuso, e i “tubi” in fibra di carbonio con i complessi tubi in acciaio utilizzati per la costruzione di telai in acciaio. Tecniche di costruzione simili sono utilizzate nell’ultima offerta, la C59, chiamata (come prima) per il suo anno di produzione. Anche se diamo per scontata la diffusione dei telai in carbonio, il loro successo non era scontato:
“Quando abbiamo costruito la C40 eravamo gli unici a costruire telai in carbonio e tutti i meccanici e i tecnici della concorrenza dicevano che sarebbero stati troppo pericolosi da usare su strade acciottolate, soprattutto con le forcelle dritte in carbonio. C’era un’azienda che voleva montare forcelle di sospensione sulla bicicletta, ma io non avevo intenzione di avere forcelle di sospensione sulla C40. La notte prima della Parigi-Roubaix avevo il sig. Squinzi, il capo della Mapei, al telefono con me che esprimeva le sue preoccupazioni sull’uso di una cosa dall’aspetto così delicato. Gli ho detto che avevamo fatto tutti i test possibili sul telaio e sulla forcella ed eravamo certi che non ci sarebbero stati problemi. Dovevo assumermi la responsabilità personale di quello che sarebbe successo e ho passato tutta la notte a preoccuparmi, riuscendo a malapena a dormire. Ma quando ho saputo che c’erano 4 corridori Mapei in fuga, ho capito che potevo rilassarmi”.
La C40 ha continuato a vincere 5 edizioni della Parigi-Roubaix in 6 anni. Sorprendentemente, la vittoria di Tadej Pogačar nell’edizione 2020 del Tour de France ha segnato la prima volta che una bicicletta con il marchio Colnago è stata guidata dal vincitore della classifica generale, da quando le vittorie di Merckx erano a bordo di biciclette di nuovo marchio.
Un’intervista con Ernesto Colnago in cui descrive varie icone Colnago (filmata nel museo della fabbrica) è disponibile su YouTube qui.