Varje termin funderar jag på hur jag ska hjälpa mina elever att lära sig skriva mer meningsfulla och intressanta uppsatser. Inte bara i min klass, utan överhuvudtaget. Att skriva bra är en nyckelkompetens i dagens informationstunga samhälle, och framför allt är mitt jobb att hjälpa till att förbereda eleverna på att bli aktiva deltagare i det samhälle vi lever i.
Att skriva bra handlar om mycket mer än korrekt grammatik och stavning. Faktum är att bra skrivande ofta bryter mot reglerna för god grammatik, ibland våldsamt. Det handlar också om mer än att bara utveckla en bra stil. Hemingway och Proust har mycket olika stilar, men båda var bra författare.
Ett råd som ofta ges till studenter är att skriva konversationellt, och även om det kan vara till hjälp – särskilt för studenter (och andra) som anser att bra skrivande innebär att man måste använda en massa stora ord och komplicerade meningar – är inte allt bra skrivande konversationellt. Malcolm Gladwells skrivande är mycket konversationellt och är ganska effektivt för det; å andra sidan är David Mamets skrivande som bekant INTE konversationellt – och han skriver pjäser och filmmanuskript som nästan helt och hållet består av konversationer!
I ett försök att komma på något som jag skulle kunna göra för årets bästa och smartaste bestämde jag mig för att räkna upp några av de egenskaper som gör att skrivande är bra skrivande. De egenskaper som gör att den bästa prosan stannar kvar hos oss, som gör att vi fortsätter att läsa eller lyssna på en bok eller ett tal. Det här är vad jag kom fram till.
En kraftfull skrift är läsbar.
Begreppet läsbarhet lånade jag från sättningsvärlden, där det hänvisar till den ansträngning som krävs för att förstå bokstäverna och orden på en sida. Ett stycke satt i Times New Roman är mycket läsbart; samma stycke i Edwardian Script är nästan oläsbart. När det gäller vad som kännetecknar en bra skrift handlar läsbarhet om läsarens grundläggande förmåga att förstå det skrivna. Ett arbete som är läsbart är grammatiskt korrekt (inte nödvändigtvis grammatiskt korrekt – det viktiga är att grammatiken inte står i vägen för innebörden) och stilistiskt klart, och kräver bara så mycket arbete för att förstå som behövs.
En kraftfull skrift är fokuserad.
Goda skrifter har en poäng, ett mål som de är avsedda att uppnå. Det målet kan vara att sälja något, att övertyga någon om något eller att förklara hur man gör något, men oavsett vad målet är så genomsyrar det varje rad. Allt som inte leder läsaren mot det målet rensas bort.
Det kraftfulla skrivandet utvecklas graciöst.
Det kraftfulla skrivandet är inte bara fokuserat på ett mål, det leder läsaren oundvikligen mot det målet. Det kan ske genom att använda bevis till stöd för ett argument, genom att förmedla en berättelse som beskriver händelser som inträffar över tid, eller på något annat sätt, men det måste ske på ett elegant sätt – utan luckor i resonemanget, utan underbyggda antaganden, utan saknad information eller något annat som skulle få läsaren att snubbla.
En kraftfull skrivning flyter på.
God skrivning är helgjuten – de olika elementen som den består av passar ihop på ett snyggt sätt och drar med sig läsaren. Tänk på hur dåliga skämtare berättar skämt: ”Så prästen säger – Åh, jag glömde att berätta att hästen är homosexuell. Okej, så prästen säger…”. Det är motsatsen till flyt. Flödet innebär att allt i en text är exakt där det hör hemma, att allt du behöver för att förstå punkt 4 finns i punkt 1, 2 eller 3, att varje del övergår snyggt till nästa och att stilen och tonen förblir konstant genom hela texten. Tänk på hur Gettysburgtalet utan ansträngning rör sig från Förenta staternas grundande till det slagfält från inbördeskriget som Lincoln stod på.
Kraftigt skrivande är konkret.
Vårt samhälle tenderar att värdera abstrakt tänkande och generaliseringar framför konkreta särdrag, men detta tenderar att leda till särskilt slappt och tomt skrivande. Det bästa skrivandet, även när ämnet är abstrakt, förankrar sitt ämne i den verkliga världen genom exempel, metaforer och analogier samt berättelser. Detta är en intensifiering av den gamla regeln ”visa, berätta inte” – kraftfulla texter visar inte bara, de visar på verkliga sätt som är lätt tillgängliga.
Kraftfulla texter är väl anpassade till sin publik.
En bra skribent känner sin publik väl: det språk som de förstår, de uppfattningar som de delar, den kunskap som de besitter. Han eller hon vet vilka antaganden som kan göras om läsaren och vilka antaganden som inte kan göras. Bra skrivande är inte tråkigt eftersom författaren vet vad som kommer att hålla hans eller hennes publik intresserad. Den är varken för tät eller för enkel för den tilltänkta läsaren – den är precis lagom.
En kraftfull skrift är övertygande.
Den bästa skriften kräver uppmärksamhet, oavsett om det är genom argumentens kraft, språkets styrka eller ämnets betydelse. Läsaren vill inte sluta läsa – inte ens när den är klar.
Det kraftfulla skrivandet är passionerat.
Godt skrivande handlar om något viktigt. Inte nödvändigtvis något viktigt i det stora hela, men något som antingen publiken redan bryr sig om eller något som författaren får dem att bry sig om. Och du kan inte få en publik att bry sig om du inte själv bryr dig djupt om det du skriver om. Det är alltid tydligt när en författare inte bryr sig – det är det som skiljer hackor från de största författarna – och det är lätt nog att inte bry sig när författaren så tydligt inte bryr sig.