Pět dní před Halloweenem roku 1948 přišla žlutá mlha a zahalila pensylvánské město Donora a nedalekou vesnici Webster do téměř neproniknutelného oparu. Občané, kteří se účastnili halloweenského průvodu v Donoře, mžourali do ulic na přízračné postavy, které kouř činil téměř neviditelnými. Donorští draci hráli svůj obvyklý páteční fotbalový zápas, ale kvůli mlze, která jim zakrývala výhled, raději běhali s míčem, než aby ho házeli. A když vyděšení obyvatelé začali volat lékaře a nemocnice a hlásit potíže s dýcháním, doktor William Rongaus nesl lucernu a vedl sanitku pěšky neprostupnými ulicemi.
V sobotu 30. října kolem druhé hodiny ranní došlo k prvnímu úmrtí. Během několika dní zemřelo dalších 19 lidí z Donory a Websteru. Pohřebním ústavům došly rakve, květinářstvím květiny. Stovky lidí zaplavily nemocnice a lapaly po dechu, zatímco dalším stovkám s dýchacími nebo srdečními potížemi byla doporučena evakuace z města. Teprve když v neděli v poledne přišel déšť, mlha se konečně rozptýlila. Nebýt toho, že se mlha zvedla, když se zvedla, Rongaus věřil, že „seznam obětí by byl 1 000 místo 20.“
Donorovský smog v roce 1948 byl nejhorší katastrofou znečištění ovzduší v historii USA. Nastartovala obory životního prostředí a veřejného zdraví, upozornila na potřebu regulace průmyslu a zahájila celonárodní diskusi o účincích znečištění. Tím však postavila průmysl proti zdraví lidí a jejich životnímu prostředí. Tento boj pokračoval po celé 20. století a v 21. století, přičemž krátkodobé ekonomické zájmy často převažovaly nad dlouhodobými důsledky. Donora dala Američanům silnou lekci o nepředvídatelné ceně průmyslových procesů. Otázkou nyní je, zda tato lekce zůstala v paměti.
***
Předtím, než si Carnegie Steel našla cestu do Donory, bylo město malou zemědělskou komunitou. Donora se nachází na řece Monongahela asi 30 mil jižně od Pittsburghu a leží v úzkém údolí se skalními stěnami, které se zvedají přes 400 stop po obou stranách. Webster se mezitím nachází nedaleko, na druhém břehu Monongahely. V roce 1902 zřídila společnost Carnegie Steel v nejbližším okolí závod s více než tuctem pecí, v roce 1908 měla Donora největší objem železniční nákladní dopravy v regionu, v roce 1915 zahájila výrobu zinkovna a v roce 1918 splatila společnost American Steel & Wire Company první pokutu za poškození zdraví znečištěním ovzduší.
„Od počátku 20. let 20. století žalovali majitelé pozemků, nájemci a farmáři Webstera za škody připisované výtokům z hutí – za ztrátu úrody, ovocných sadů, hospodářských zvířat a ornice, za zničení plotů a domů,“ píše historička Lynne Page Snyder. „V době vrcholící Velké hospodářské krize se desítky rodin z Websteru spojily v žalobě proti zinkovně a tvrdily, že znečištění ovzduší poškodilo jejich zdraví.“ Společnost U.S. Steel je však odmítla zdlouhavým soudním řízením a plány na modernizaci pecí zinkovny, aby produkovaly méně kouře, byly v září 1948 odloženy jako ekonomicky neuskutečnitelné.
Přes obavy obyvatel z kouře, který se valil z továren do údolí, si mnozí nemohli dovolit přílišné obavy – drtivá většina z těchto 14 000 obyvatel byla zaměstnána právě v těchto továrnách. Když tedy došlo ke smrtelnému smogovému incidentu, šéfové a zaměstnanci mlýnů se snažili najít jiného viníka nehody (i když zinkovna byla jako ústupek na týden uzavřena).
„První vyšetřovatele vyhnali z města lidé s pistolemi,“ říká Devra Davisová, zakladatelka organizace Environmental Health Trust a autorka knihy When Smoke Ran Like Water. „Většina městské rady pracovala ve mlýně a někteří z nich měli výkonné funkce, například dozorci. Jakýkoli náznak, že by mohl být nějaký problém v samotném mlýně, který je finančně podporoval, byl prostě něčím, co nemělo žádnou ekonomickou motivaci, aby se tím vůbec zabývali.“
Ať už byla jejich příslušnost jakákoli, všichni od vedení města až po majitele továrny se shodli na tom, že potřebují odpovědi a způsob, jak zabránit tomu, aby se podobná katastrofa někdy opakovala. V týdnech po mlze vyzvala městská rada Donory, organizace United Steelworkers, American Steel & Wire a dokonce i Pensylvánský svaz federální vládu, aby zahájila vyšetřování pod vedením vznikajícího Úřadu veřejného zdraví Spojených států amerických.
„Po celá desetiletí bylo znečištění vytvářeno velmi silnými průmyslovými podniky a státní vyšetřování bylo k průmyslu velmi přátelské,“ říká Leif Fredrickson, historik z Virginské univerzity a člen Iniciativy pro data a správu životního prostředí. „Proto byli oprávněně znepokojeni a chtěli, aby se zapojila federální vláda. Ale jak se ukázalo, Úřad pro veřejné zdraví byl dost znepokojen svými vztahy se státními výzkumníky, a to ještě předtím, než federální vláda měla velký vliv na to, co se děje z hlediska kontroly znečištění ve státních a místních oblastech.“
Federální úřad vyslal 25 vyšetřovatelů do Donory a Websteru, kde prováděli zdravotní průzkumy obyvatel, kontrolovali úrodu a hospodářská zvířata, měřili různé zdroje znečištění ovzduší a sledovali rychlost větru a meteorologické podmínky. Zjistili, že více než 5 000 ze 14 000 místních obyvatel mělo příznaky od středně těžkých až po těžké a že American Steel & Wire Plant a Donora Zinc Works vypouštěly kombinaci jedovatých plynů, těžkých kovů a jemných prachových částic.
„Když se podíváte na rentgenové snímky jejich plic, vypadají jako ti, kteří přežili boj s jedovatým plynem,“ říká Davis.
Předběžná zpráva byla vydána v říjnu 1949 a její výsledky nebyly jednoznačné. Výzkumníci spíše než na mlýny a jimi produkované odpadní vody poukazovali na kombinaci faktorů: ano, znečištění z mlýnů, ale také na teplotní inverzi, která smog na několik dní uvěznila v údolí (meteorologický jev, při němž je vrstva studeného vzduchu uvězněna v bublině vrstvou teplého vzduchu nad ní), a na další zdroje znečištění, jako je provoz říčních lodí a používání uhelných topidel v domácnostech.
Někteří místní obyvatelé poukazovali na skutečnost, že stejnou povětrnostní událost zažila i jiná města, ale bez tak vysokého počtu obětí. „Něco v zinkovně způsobuje tato úmrtí,“ napsala obyvatelka Lois Bainbridgeová pensylvánskému guvernérovi Jamesi Duffovi. „Nechtěla bych, aby muži přišli o práci, ale váš život je cennější než vaše práce.“
Jiní lidé, rozzuření výsledkem vyšetřování a nedostatečnou odpovědností hutí, podali žaloby na společnost American Steel & Wire Company. „V reakci na to společnost American Steel & Wire tvrdila své původní vysvětlení: smog byl zásahem vyšší moci,“ píše Snyder.
Nakonec se společnost American Steel & Wire dohodla, aniž by přijala vinu za incident. Přestože v letech bezprostředně po incidentu nebyl proveden žádný další výzkum, studie z roku 1961 zjistila, že v letech 1948 až 1957 byla v Donoře výrazně zvýšená úmrtnost na rakovinu a kardiovaskulární choroby. Davis se domnívá, že v měsících a letech po incidentu došlo pravděpodobně k tisícům dalších úmrtí, než která byla oficiálně připisována incidentu s mlhou. Je to díky tomu, jak naše těla reagují na jemné prachové částice, které byly v době vražedného smogu tak rozšířené. Drobné částice vklouznou do krevního oběhu a způsobí zvýšenou viskozitu. Tato lepkavá krev pak zvyšuje pravděpodobnost infarktu nebo mrtvice.
Ale podle Davise měl tento incident i pozitivní důsledky: podnítil také zájem o nový druh výzkumu v oblasti veřejného zdraví. „Před Donorou neexistovalo obecné povědomí o tom, že chronické expozice po dlouhou dobu ovlivňují zdraví. Veřejné zdraví tehdy spočívalo ve zkoumání epidemií, kdy vás mohla zabít cholera nebo dětská obrna.“ Obyvatelé Donory byli hrdí na to, že upozornili národ na nebezpečí znečištění ovzduší, říká Davisová (která sama pochází z Donory), a dodnes si tuto událost připomínají v Donorské historické společnosti a muzeu smogu.
Po smrtícím smogu svolal prezident Truman v roce 1950 první národní konferenci o znečištění ovzduší. Kongres přijal první zákon o čistotě ovzduší až v roce 1963, ale pokrok poté neustále pokračoval a prezident Nixon v roce 1970 vytvořil Agenturu pro ochranu životního prostředí, tedy ve stejném roce, kdy Kongres přijal komplexnější zákon o čistotě ovzduší. Práce na ochraně životního prostředí však není nikdy zcela dokončena, protože nová průmyslová odvětví a technologie nahrazují ta předchozí.
„Ve Spojených státech stále umírají lidé na znečištění a většinou jde o jednotlivce, kteří nemají přístup k lepšímu bydlení a podobně,“ říká Elizabeth Jacobsová, profesorka veřejného zdraví, která o Donoře psala v časopise American Journal of Public Health. „Ale nyní to není tak akutní. Je to spíše dlouhodobá, chronická expozice.“
Toto poselství zopakovali i lékaři píšící v časopise New England Journal of Medicine, kteří citovali nové studie dokazující nebezpečnost jemných prachových částic bez ohledu na jejich malé množství v atmosféře. „Navzdory přesvědčivým údajům jde Trumpova administrativa bezhlavě opačným směrem,“ píší autoři. „Zvýšené znečištění ovzduší, které by bylo důsledkem uvolnění současných omezení, by mělo devastující účinky na veřejné zdraví.“
Od roku 2017, kdy byl tento přehled zveřejněn, Trumpova administrativa zmírnila vymáhání emisí z továren, uvolnila předpisy o tom, kolik emisí mohou vypouštět uhelné elektrárny, a ukončila činnost panelu EPA pro posuzování pevných částic, který pomáhá stanovit úroveň pevných částic považovanou za bezpečnou pro dýchání.
Pro Fredricksona jsou to všechno zlověstná znamení. Upozorňuje, že zákon o čistotě ovzduší sice nebyl zrušen, ale také nebyl upraven tak, aby držel krok s novými a početnějšími zdroji znečištění. „V době, kdy se staly věci jako v Donoře, byl přístup ke znečištění a problémům životního prostředí velmi dvoustranný,“ říká Fredrickson. Byly zavedeny předpisy a průmyslová odvětví se rychle naučila, že tyto předpisy budou skutečně vymáhány. Ale tato vymáhání odpadají, nemusí trvat dlouho, než si zvyknou na nový status quo, kdy porušují pravidla, aniž by čelili jakýmkoli důsledkům. A to podle něj „může skutečně vést k nějaké katastrofě v oblasti životního prostředí nebo veřejného zdraví.“