Născut în 1564, observațiile astronomului italian Galileo Galilei asupra sistemului nostru solar și a Căii Lactee au revoluționat modul în care înțelegem locul nostru în Univers.
Galileu a declanșat nașterea astronomiei moderne cu observațiile sale asupra Lunii, a fazelor lui Venus, a lunilor din jurul lui Jupiter, a petelor solare și cu vestea că aparent nenumărate stele individuale alcătuiesc galaxia Calea Lactee. Dacă Galileo ar fi fost prin preajmă astăzi, ar fi fost cu siguranță uimit de explorarea de către NASA a sistemului nostru solar și dincolo de acesta.
După ce a aflat de „luneta” nou inventată, un dispozitiv care făcea ca obiectele îndepărtate să pară mai aproape, Galileo și-a dat seama în curând cum funcționează și și-a construit propria versiune îmbunătățită. În 1609, folosind această versiune timpurie a lunetei, Galileo a devenit prima persoană care a înregistrat observații ale cerului făcute cu ajutorul unui telescop. În curând, el a făcut prima sa descoperire astronomică.
La acea vreme, majoritatea oamenilor de știință credeau că Luna era o sferă netedă, dar Galileo a descoperit că Luna are munți, gropi și alte caracteristici, la fel ca Pământul.
Când Galileo și-a îndreptat telescopul spre Jupiter, cea mai mare planetă din sistemul nostru solar, a făcut o descoperire surprinzătoare. Planeta avea patru „stele” care o înconjurau. În câteva zile, Galileo și-a dat seama că aceste „stele” erau de fapt sateliți aflați pe orbita lui Jupiter. Descoperirea sa a sfidat convingerile comune ale vremii sale cu privire la corpurile din sistemul nostru solar. Continuând moștenirea lui Galileo, telescoapele și sondele spațiale moderne observă minunile numeroaselor sateliți ai lui Jupiter. Faceți clic aici pentru mai multe informații despre sondele spațiale care au vizitat și observat Jupiter.
Galileu și-a îndreptat privirea spre Venus, cel mai strălucitor obiect ceresc de pe cer – în afară de Soare și Lună. Cu observațiile sale asupra fazelor lui Venus, Galileo a reușit să își dea seama că planeta orbitează în jurul Soarelui, nu în jurul Pământului, așa cum se credea în vremea sa.
Curios în legătură cu Soarele, Galileo și-a folosit telescopul pentru a afla mai multe. Neștiind că privirea la propria noastră stea i-ar putea afecta vederea, Galileo și-a îndreptat telescopul spre Soare. El a descoperit că Soarele are pete solare, care par a fi de culoare închisă.
Descoperirile lui Galileo despre Lună, lunile lui Jupiter, Venus și petele solare au susținut ideea că Soarele – și nu Pământul – este centrul Universului, așa cum se credea în mod obișnuit la acea vreme. Munca lui Galileo a pus bazele sondelor spațiale și telescoapelor moderne de astăzi. La mulți ani Galileo și mulțumiri pentru toate darurile celeste!
În 1989, Galileo Galilei a fost comemorat prin lansarea unei sonde spațiale cu destinația Jupiter care îi poartă numele. În timpul călătoriei sale de 14 ani, sonda spațială Galileo și mini-sonda sa detașabilă, a vizitat Venus, Pământul, asteroidul Gaspra, a observat impactul cometei Shoemaker-Levy 9 pe Jupiter, Jupiter, Europa, Callisto, IO și Amalthea.
Pentru a evita posibila contaminare a uneia dintre lunile lui Jupiter, sonda spațială Galileo a fost prăbușită intenționat pe Jupiter la sfârșitul misiunii sale, în septembrie 2003.
.