În mod uimitor, campania de informare a funcționat, iar un mic grup de oameni a început să descarce aplicația și să răspândească vestea despre Cycloramic.
Unul dintre acești oameni a fost cofondatorul Apple, Steve Wozniak, care a fost atât de încântat de rotirea indusă de vibrații a Cycloramic încât a postat pe Facebook un videoclip la 360 de grade cu el însuși realizat de aplicație la numai o săptămână după lansarea aplicației.
„Acesta a fost cu siguranță cel mai mare sentiment de realizare pe care l-am avut de când am început”, spune Francois despre primirea sigiliului de aprobare al lui Wozniak. După ce Wozniak a postat videoclipul, el și Francois chiar au intrat în legătură prin e-mail, împărtășind mesaje în noaptea de Crăciun din 2012, spune Francois. Într-un mesaj de e-mail adresat antreprenorului, Wozniak a scris că Cycloramic a fost „”neașteptat, fantezist și util în același timp!””. spune Francois, adăugând că mesajul „a fost extrem de inspirat, mai ales venind de la uimitorul Woz.”
Aprobarea lui Woz (și acoperirea ulterioară din partea site-urilor de tehnologie) a făcut pentru scurt timp din Cycloramic una dintre cele mai descărcate aplicații din App Store. Și, la prețul de 99 de cenți pe descărcare, explozia bruscă de utilizatori a ajutat la menținerea pe linia de plutire a lui Francois și a Egos Ventures dincolo de termenul de un an.
„Asta ne-a finanțat pentru încă un an, practic”, spune Francois.
„Am obținut suficienți bani pentru a continua … Dar, cel mai important, m-am simțit mai încrezător că aș putea reuși după ce prima mea aplicație de pe App Store a ajuns pe locul 1”, spune el pentru CNBC Make It.
Cu toate acestea, „încă nu aveam un plan clar de monetizare pe termen lung pentru a crește în acel moment”, spune el.
Postul următor în creșterea Cycloramic ar necesita un alt impuls de marketing. De aceea, Francois a decis să își prezinte aplicația pentru smartphone la „Shark Tank”, aplicând pentru a apărea în emisiune la începutul anului 2013 și apoi filmând un episod în acea vară.
Când Francois a făcut o demonstrație a Cycloramic într-un episod din „Shark Tank”, difuzat în februarie 2014, investitorii – inclusiv miliardarul Mark Cuban, proprietarul Dallas Mavericks – au fost luați prin surprindere când au văzut aplicația în acțiune. Cycloramic a declanșat un război al ofertelor, toți cei cinci rechini făcând oferte pentru o parte din aplicație.
În cele din urmă, Francois a acceptat oferta lui Cuban, proprietarul Dallas Mavericks făcând o investiție inițială de 250.000 de dolari în Egos Ventures.
În vara anului 2013, când Francois a filmat episodul din „Shark Tank”, Cycloramic fusese descărcat de 600.000 de ori. După difuzarea episodului, efectul „Shark Tank” a intrat în viteză, deoarece emisiunea a pus Cycloramic în fața a milioane de telespectatori, iar aplicația a înregistrat peste 100.000 de descărcări noi la o oră după difuzarea episodului, a declarat Francois la acea vreme.
În zilele de după episod, aplicația a depășit 8 milioane de descărcări, iar Cycloramic a sărit din nou pe primul loc în topul celor mai descărcate aplicații din Apple App Store.
„M-am simțit extraordinar”, spune Francois, dar „a fost greu să trec dincolo de aplicația virală de trucuri de bar pentru consumatori și să transpun asta într-o afacere reală”, spune el.
Vânzările Cycloramic au început să scadă constant în anul următor apariției la „Shark Tank”, iar Francois a decis că trebuie să pună veniturile obținute de la Cycloramic la treabă pentru a construi un produs cu o valoare mai mare pe termen lung.
Atât Francois, cât și Cuban au simțit că anumite aspecte ale tehnologiei care stă la baza Cycloramic ar putea avea și alte aplicații. „Când Bruno a venit în urmă cu cinci ani cu Cycloramic, am văzut că era mai mult decât o mică aplicație pentru iPhone. Am știut că are o tehnologie avansată și că de acolo ar putea merge departe”, a spus Cuban în timpul unui segment special de urmărire „Shark Tank” despre Cycloramic, difuzat duminică pe ABC.
O altă problemă pentru Cycloramic în 2014 a fost că Apple a anunțat iPhone 6 în septembrie acel an, iar telefonul avea o margine rotunjită care însemna că nu mai stătea în picioare fără ajutor. Francois a găsit rapid o soluție (folosind propriul cub de încărcare al telefonului pentru a-l echilibra), dar știa că nu se poate baza pe produsul în continuă evoluție al unei alte companii. (Deși Cycloramic a ajuns totuși, în cele din urmă, la peste 20 de milioane de descărcări în total, potrivit Egos Ventures.)
Lucrând cu Cuban ca finanțator, Francois spune că cel mai bun sfat al miliardarului a fost: „‘Mișcă-te repede. Schimbați repede. Încercați orice, dar nu vă pierdeți concentrarea asupra validării și vânzării produsului nostru.””
„Bruno este inteligent, dedicat, inovator și pragmatic”, a declarat Cuban pentru CNBC Make It. Cuban elogiază, de asemenea, capacitatea lui Francois de a fi „deschis la minte și foarte conștient de sine” atunci când s-a confruntat cu sarcina dificilă de a-și reinventa afacerea.
„A trecut de la a avea aplicația numărul unu în App Store la a vedea cum Apple a schimbat iPhone-ul, împingându-l să creeze o afacere complet nouă … Acest lucru este greu de realizat”, spune Cuban.
„Mi-am dat seama că a lansa aplicații după aplicații și a mă aștepta ca fiecare să aibă succes era doar o fantezie”, spune Francois. „Am decis să caut o modalitate de a oferi tehnologie cu un venit recurent, mai degrabă decât acea taxă de descărcare unică.”
„Cea mai bună opțiune”, a decis el, a fost să creeze un produs business-to-business care ar putea obține venituri prin licențierea către alte companii, mai degrabă decât prin achiziții unice de către clienții de smartphone-uri.
Francois spune că a explorat aproximativ 10 aplicații noi pentru consumatori, dintre care multe nu s-au îndepărtat prea mult de Cycloramic, inclusiv Selfie360, o aplicație care vă transformă fotografiile panoramice de tip selfie în gif-uri animate (a vrut ca toată proprietatea intelectuală a produselor sale să fie legată pentru a avea o protecție mai puternică a brevetelor și o capacitate de licențiere).
În 2015, Francois s-a orientat către Car360 după ce a observat o gaură pe piața vânzărilor online de mașini, unde site-urile de vânzări auto au găsit „extrem de dificil” să scaneze imagini ale automobilelor pentru a crea imagini interactive la 360 de grade pentru a atrage cumpărătorii de mașini online.
Tehnologia lui Francois a stârnit rapid un interes major din partea companiilor care deservesc industria auto. „Am fost abordat de mai multe companii care mă întrebau dacă tehnologia selfie ar putea fi folosită pentru mașini”. În 2016, compania a încheiat contracte de licențiere pe mai mulți ani cu mai multe companii de pe piața auto online, spune Francois.
Car360 „a prins destul de repede” în industria auto, spune Francois, iar în iunie 2017, compania a primit o finanțare de 3,5 milioane de dolari de la un grup de investitori condus de firma de capital de risc BIP Capital, cu sediul în Atlanta, Radical Investments a lui Cuban contribuind, de asemenea, cu fonduri suplimentare. (Cuban a declarat pentru CNBC Make It că, în cele din urmă, a investit în total 700.000 de dolari în compania lui Francois.)
Între timp, în octombrie 2017, Francois l-a uimit pe directorul general al Carvana, Ernie Garcia, cu o „demonstrație improvizată” a Car360 la conferința tehnologică Venture Atlanta, unde Garcia a fost unul dintre principalii vorbitori. Francois spera să se întâlnească cu Garcia la conferință pentru a-l convinge pe acesta să licențieze tehnologia Car360 de la Carvana, dar lui Garcia i-a plăcut atât de mult produsul încât Carvana a optat să cumpere cu totul compania lui Francois.
În cele din urmă, Francois a reușit cu siguranță să creeze o aplicație virală, dar, în cele din urmă, dorința sa de a trece de la succesul său viral la un nou produs și la un nou model de afaceri a fost cea care i-a adus în cele din urmă o afacere de 22 de milioane de dolari.
Acum, Cuban este încântat că una dintre investițiile sale din „Shark Tank” bazate pe tehnologie a avut succes. „Tocilarul din mine este foarte, foarte fericit”, a declarat miliardarul în timpul segmentului de urmărire a emisiunii despre aplicația lui Francois.
„Bruno ar putea fi povestea de succes numărul unu din „Shark Tank””, a adăugat Cuban în segmentul respectiv. „Nu neapărat că 22 de milioane de dolari este cea mai mare achiziție. Dar, practic, compania a trebuit să se reinventeze și să ajungă de la zero la 22 de milioane de dolari. Acesta este visul american; acesta este visul din ‘Shark Tank’. Foarte bine făcut.”
Dezvăluiri: CNBC deține drepturile exclusive de difuzare prin cablu a emisiunii „Shark Tank.”
Nu ratați:
Cum a co-fondat acest tânăr de 33 de ani care a renunțat la facultate GitHub, care tocmai a fost vândut către Microsoft pentru 7,5 miliarde de dolari
Vă place această poveste? Abonați-vă la CNBC Make It pe YouTube!