John Laurens studia dreptul la Londra, în Anglia, când s-au tras primele focuri de armă la Lexington și Concord, când Declarația de Independență a fost semnată la Philadelphia, iar Războiul de Independență a ajuns la apogeu. Născut în Charleston, Carolina de Sud, Laurens a dus o viață confortabilă, deoarece tatăl său, Henry Laurens, deținea opt plantații în colonie. După moartea mamei sale, tatăl său i-a mutat pe Laurens și pe frații săi în Europa pentru a primi o educație mai bună. De la vârsta de șaisprezece până la douăzeci și doi de ani, Laurens a urmat școli prestigioase și, urmând dorința tatălui său, a studiat dreptul. Pe măsură ce discuțiile despre revoluție se intensificau în 1774, Henry Laurens s-a întors în cele treisprezece colonii pentru a servi în Congresul provincial. În decembrie 1776, Laurens a navigat peste Oceanul Atlantic pentru a se alătura tatălui său și a lupta pentru libertate în Statele Unite.
În aprilie 1777, Laurens a ajuns în Charleston, Carolina de Sud. Deși tatăl său a dezaprobat, Laurens s-a oferit voluntar să servească în personalul lui George Washington. Cunoașterea fluentă a limbii franceze l-a ajutat să devină un atu pentru Washington și, de asemenea, să se împrietenească rapid cu ceilalți ajutoare de tabără ai lui Washington: Marchizul de Lafayette și Alexander Hamilton. La fel ca noul său camarad Hamilton, Laurens spera să atingă gloria pe câmpul de luptă. După bătălia de la Brandywine din 11 septembrie 1777, Lafayette a scris: „Nu a fost vina lui că nu a fost ucis sau rănit, a făcut tot ce a fost necesar pentru a obține una sau t’alta”. Laurens a fost rănit în Bătălia de la Germantown, o lună mai târziu. Datorită eforturilor sale eroice, deși nesăbuite, Washington l-a făcut pe Laurens ajutor de tabără oficial. Ulterior, Laurens s-a distins în timpul Bătăliei de la Rhode Island din august 1778.
Laurens nu și-a luat poziția, sau loialitatea față de Washington, cu ușurință. La 23 decembrie 1778, Laurens s-a bătut la duel cu generalul-maior Charles Lee după ce Lee a calomniat numele lui Washington. După Bătălia de la Monmouth de la începutul anului, Lee a fost trimis în fața curții marțiale pentru că nu a respectat instrucțiunile și a fost găsit vinovat. Lee, în loc să își ceară scuze pentru acțiunile sale din timpul bătăliei, l-a criticat pe Washington și l-a ridiculizat public. Duelul s-a încheiat cu Lee rănit și redus la tăcere.
La începutul anului 1779, Laurens a adresat o petiție Congresului pentru a-i permite să creeze un batalion afro-american în Armata Continentală compromis de foști sclavi. „Noi, americanii”, a scris Laurens, „cel puțin în coloniile sudice, nu ne putem lupta cu o bună Grație, pentru Libertate, până când nu ne vom fi înrobit sclavii”. În condițiile în care Sudul se confrunta cu o ofensivă britanică, Congresul a aprobat cu reticență petiția în martie și a permis Georgiei și Carolinei de Sud să recruteze sclavi. Cu toate acestea, mulți din Sud s-au temut că înarmarea afro-americanilor ar putea duce la rebeliuni ale sclavilor, împreună cu un potențial colaps economic în Sud și au respins ideea. Din păcate, Laurens nu a reușit să strângă regimentul de 3.000 de oameni pe care îl spera în Carolina de Sud. Cu toate acestea, în anticiparea conducerii noului său comandament, Laurens a acceptat o însărcinare de locotenent-colonel din partea Congresului.
După ce a condus trupele ușoare continentale în încercarea de a recaptura Savannah, Laurens a fost luat prizonier când Charleston a căzut în mâinile forțelor britanice în mai 1780. Laurens a mers la Philadelphia și, având în vedere rangul și poziția sa, a fost eliberat condiționat cu condiția să rămână în Pennsylvania. Odată eliberat, Congresul l-a numit pe Laurens ministru special în Franța și l-a asistat pe Benjamin Franklin în obținerea de împrumuturi, arme și sprijin. În timp ce se afla acolo, a obținut cu succes asigurarea sprijinului naval francez, care s-a dovedit a fi esențial în timpul asediului Yorktown, și un împrumut pentru a sprijini efortul de război.
Laurens s-a întors în Statele Unite pentru a comanda un batalion la Yorktown. În timpul asediului, Laurens a participat la luarea cu asalt a redutei nr. 10, care a dus la capitularea britanicilor. Laurens a ajutat la redactarea termenilor oficiali ai capitulării și a fost prezent când soldații britanici au mărșăluit afară din Yorktown.
După asediu, Laurens s-a întors în Carolina de Sud. Când Henry „Light Horse Harry” Lee a părăsit armata, Nathanael Greene l-a desemnat pe Laurens să conducă Legiunea lui Lee și trupele sale ușoare. Împreună cu această comandă, noile responsabilități ale lui Laurens au inclus colectarea și analiza informațiilor pentru Greene. Cu toate acestea, impulsivitatea sa militară din primele sale bătălii a rămas. La 27 august 1782, în timpul bătăliei de la râul Combahee sau Chehaw Neck, Laurens a fost împușcat mortal. Bătălia a fost una dintre ultimele din timpul Revoluției, dar a fost doar o mică încăierare între forțele britanice și americane în afara orașului Charleston. La câteva săptămâni după bătălie, forțele britanice s-au retras din oraș. După moartea lui Lauren, Washington a notat că „într-un cuvânt, nu avea nici un defect pe care să-l pot descoperi vreodată, dacă nu cumva îndrăzneala la limita imprudenței ar putea intra sub această denumire; și la aceasta a fost incitat de cele mai pure motive.”
.