John Laurens estava estudando direito em Londres, Inglaterra, quando os primeiros tiros foram disparados em Lexington e Concord, a Declaração de Independência foi assinada na Filadélfia, e a Guerra Revolucionária atingiu um crescendo. Nascido em Charleston, na Carolina do Sul, Laurens viveu uma vida de conforto quando seu pai, Henry Laurens, possuía oito plantações na colônia. Após a morte de sua mãe, seu pai mudou Laurens e seus irmãos para a Europa para receber uma melhor educação. Dos 16 aos 22 anos de idade, Laurens frequentou escolas de prestígio e, seguindo os desejos do pai, estudou Direito. Com a intensificação do discurso da revolução, em 1774, Henry Laurens voltou às Treze Colônias para servir no Congresso provincial. Em dezembro de 1776, Laurens zarpou pelo Oceano Atlântico para juntar-se a seu pai e lutar pela liberdade nos Estados Unidos.
Em abril de 1777, Laurens chegou a Charleston, na Carolina do Sul. Embora seu pai desaprovasse, Laurens voluntariou-se para servir na equipe de George Washington. Sua fluência no francês ajudou a torná-lo um trunfo para Washington e também um amigo rápido para os outros ajudantes-de-campo de Washington: Marquês de Lafayette e Alexander Hamilton. Como seu novo camarada Hamilton, Laurens esperava alcançar a glória no campo de batalha. Após a Batalha de Brandywine em 11 de setembro de 1777, Lafayette escreveu “Não foi culpa dele não ter sido morto ou ferido, ele fez tudo o que era necessário para conseguir um ou outro”. Laurens foi ferido na Batalha de Germantown um mês depois. Devido aos seus esforços heróicos, embora imprudentes, Washington fez de Laurens um ajudante oficial do campo de batalha. Laurens mais tarde se distinguiu durante a Batalha de Rhode Island em agosto de 1778.
Laurens não tomou sua posição, ou lealdade a Washington, de ânimo leve. Em 23 de dezembro de 1778, Laurens travou um duelo com o Major-General Charles Lee após Lee ter difamado o nome de Washington. Após a Batalha de Monmouth, no início do ano, Lee foi levado à corte marcial por não seguir instruções e considerado culpado. Lee, em vez de pedir desculpas por suas ações durante a batalha, criticou Washington e o ridicularizou publicamente. O duelo terminou com Lee ferido e silenciado.
No início de 1779, Laurens pediu ao Congresso que lhe permitisse criar um batalhão afro-americano no Exército Continental comprometido com ex-escravos. “Nós americanos”, escreveu Laurens, “pelo menos nas Colónias do Sul, não podemos lutar com uma boa Graça, pela Liberdade, enquanto não tivermos enfrentado os nossos escravos”. Com o Sul a enfrentar uma ofensiva britânica, o Congresso aprovou a petição em Março e permitiu que a Geórgia e a Carolina do Sul recrutassem escravos. No entanto, muitos no Sul temiam que o armamento dos afro-americanos pudesse levar a rebeliões de escravos, juntamente com um potencial colapso econômico no Sul, e que a idéia fosse rejeitada. Infelizmente, Laurens não foi capaz de criar o regimento de 3.000 homens que ele esperava na Carolina do Sul. No entanto, na expectativa de liderar seu novo comando, Laurens aceitou uma comissão do Tenente-Coronel do Congresso.
Após liderar as tropas ligeiras continentais na tentativa de recapturar Savannah, Laurens foi feito prisioneiro quando Charleston caiu para as forças britânicas em maio de 1780. Laurens foi para Filadélfia e, dada a sua patente e posição, saiu em liberdade condicional com a condição de permanecer na Pensilvânia. Uma vez libertado, o Congresso nomeou Laurens um ministro especial na França e ajudou Benjamin Franklin na aquisição de empréstimos, armas e apoio. Enquanto lá, ele obteve com sucesso a garantia de apoio naval francês, que se mostrou fundamental durante o Cerco de Yorktown, e um empréstimo para apoiar o esforço de guerra.
Laurens voltou aos Estados Unidos para comandar um batalhão em Yorktown. Durante o cerco, Laurens participou da tempestade do Redoubt No. 10, que levou à rendição britânica. Laurens ajudou na elaboração dos termos formais da rendição e esteve presente enquanto os soldados britânicos marchavam para fora de Yorktown.
Após o cerco, Laurens retornou à Carolina do Sul. Quando Henry “Light Horse Harry” Lee deixou o exército, Nathanael Greene nomeou Laurens para liderar a Legião de Lee e suas tropas leves. Juntamente com este comando, as novas responsabilidades de Laurens incluíam a recolha e análise de inteligência para Greene. A sua impulsividade militar das suas primeiras batalhas, no entanto, permaneceu. Em 27 de agosto de 1782, durante a batalha do Rio Combahee ou Chehaw Neck, Laurens foi fatalmente baleado. A batalha foi uma das últimas da Revolução, mas apenas uma pequena escaramuça entre as forças britânicas e americanas fora de Charleston. Semanas após a batalha, as forças britânicas retiraram-se da cidade. Após a morte de Lauren, Washington notou que “em uma palavra, ele não tinha culpa que eu pudesse descobrir, a menos que a intrepidez que beirava a temeridade pudesse vir sob essa denominação; e a isso ele estava excitado com os motivos mais puros”.