A província Blue Mountains está localizada no canto sudeste do estado, ao sul do Rio Snake. A maioria das Montanhas Azuis fica dentro do Oregon. Dentro da sombra das chuvas da Cordilheira das Cascatas, seu clima árido suporta um ecossistema único que difere muito das cadeias de montanhas a oeste. Em Washington, os rios que atravessam as montanhas esculpem profundos desfiladeiros através de picos relativamente modestos de mais de 6.000 pés acima do nível do mar. Os picos mais altos são as Montanhas Elkhorn no Oregon, que atingem uma altitude de 9.108 pés.
Geologia
A maior parte das Montanhas Azuis são sub-luzadas pelos fluxos de lava do Grupo Basalto do Rio Columbia (CRB), principalmente o Basalto Grande Ronde, que entrou em erupção há cerca de 16,5 milhões de anos. O carvão e as diatomites entrelaçam-se nos caudais do basalto e encontram-se nas bacias mais baixas.
As rochas metamórficas mais antigas estão expostas sob os CRBs, onde riachos e rios cortaram desfiladeiros profundos. Estas rochas têm mais de 65 milhões de anos, e têm uma história complexa e exótica. As rochas que compõem o subsolo das montanhas consistem em rochas metamórficas de alto grau, rochas vulcânicas metamórficas, rochas sedimentares e rochas ígneas que se pensa terem mais de 145 milhões de anos.
Terrestres exóticos
Quando um arco de ilha vulcânica é acretido na borda de um continente durante o movimento das placas tectônicas, é chamado de terrano. As rochas dos terranos nas Blue Mountains são muito mais antigas do que o Grupo Basalto do Rio Columbia (por mais de 100 milhões de anos). A maioria dessas rochas fica a leste de Idaho e representa apenas 10 a 15 por cento das rochas da província. As rochas consistem em lentes de calcário, xisto anfibólio-quartzo, pedra verde, graywacke, arenito, arenito cerejoso e diorito.
Basalto do Rio Columbia
Os fluxos de basalto do Grupo de Basalto do Rio Columbia cobrem grande parte do leste de Washington e do norte do Oregon, começando há cerca de 17 milhões de anos. Os fluxos do Basalto Grande Ronde são os mais volumosos das sete formações CRB e representam a maior parte dos fluxos presentes na província de Blue Mountains. Eles irromperam de uma série de fissuras orientadas do noroeste para o sudeste ao longo da fronteira de Washington, Oregon, e Idaho. Pensa-se que as fissuras tenham sido geradas pelo mesmo ponto quente agora sob a Caldeira de Yellowstone. Estas fissuras permitiram que enormes quantidades de basalto entrassem em erupção rapidamente. A lava basáltica tem uma viscosidade relativamente baixa, permitindo que estes fluxos cubram vastas áreas do terreno relativamente plano.
Click on a formation or member in the table below to see the mapped flow extent, area, and volume.
Diagrama interativo mostrando volume e área de todas as formações e os membros principais.
Carvão
A unidade Grouse Creek do Basalto Grande Ronde contém leitos de lignite entre os fluxos de basalto até 40 pés de espessura. Enquanto as sequências espessas de CRBs irromperam na área da Blue Mountains, os fluxos de resfriamento bloquearam os vales e formaram bacias a montante. Nas proximidades de Tróia, na fronteira Oregon-Washington, uma dessas drenagens bloqueadas tornou-se a Bacia de Tróia, e foi preenchida com espessas sequências de sedimentos e matéria orgânica em decomposição. A turfa foi enterrada e exposta ao aumento das temperaturas e pressões sob o peso do basalto sobrejacente. Com o tempo, a exposição a estas temperaturas e pressões crescentes transformou a turfa em lignite, um tipo de carvão de baixo grau. As camadas de diatomite (camadas rochosas criadas pelas conchas de minúsculos organismos unicelulares) também estão associadas a camadas dentro da Bacia de Tróia.
Uplift
Uplift of the Blue Mountains é atribuído tanto ao ressalto isostático da crosta em resposta ao peso adicionado dos fluxos de basalto, como às tensões tectónicas horizontais norte-sul. O rebote isostático é uma força reativa semelhante à de um trampolim. Quando o peso é adicionado ao topo de um trampolim de forma rápida, o trampolim irá exercer uma força de volta para cima. No caso de um volume extremamente grande de fluxos de basalto, a crosta terrestre flexiona para cima em resposta.
A elevação foi tão rápida, geologicamente falando, que os fluxos de lava em estágio tardio não cobriram as Montanhas Azuis emergentes. Em vez disso, eles apenas se encostaram aos flancos da recém-formada cordilheira. A dobra e a falha, iniciada há cerca de 12 a 10 milhões de anos, está associada à compressão horizontal norte-sul que acompanha a elevação. A rápida elevação das Montanhas Azuis fez com que os rios Grande Ronde, Tucannon, John Day, Umatilla e Walla Walla esculpissem canyons profundos através do basalto e para a geologia subjacente.