A névoa amarela chegou cinco dias antes do Halloween de 1948, invadindo a cidade de Donora na Pensilvânia e a vila vizinha de Webster em uma névoa quase impenetrável. Os cidadãos que assistiam ao desfile do Halloween de Donora se esgueiravam pelas ruas, em meio a figuras fantasmagóricas, tornadas quase invisíveis pela fumaça. Os Donora Dragons jogaram seu habitual jogo de futebol de sexta-feira à noite, mas, sua visão obscurecida pelo nevoeiro, correram a bola em vez de jogá-la. E quando residentes aterrorizados começaram a chamar médicos e hospitais para relatar dificuldades respiratórias, o Dr. William Rongaus carregou uma lanterna e conduziu a ambulância a pé pelas ruas inavegáveis.
No sábado, 30 de outubro, por volta das 2 da manhã, ocorreu a primeira morte. Em poucos dias, mais 19 pessoas de Donora e Webster estavam mortas. As casas funerárias ficaram sem caixões; os floristas ficaram sem flores. Centenas de pessoas inundaram os hospitais, ofegando por ar, enquanto centenas de outras com problemas respiratórios ou cardíacos foram aconselhadas a evacuar a cidade. Só quando a chuva chegou ao meio-dia de domingo é que o nevoeiro finalmente se dissipou. Se não fosse o levantamento do nevoeiro quando chegou, Rongaus acreditava: “A lista de vítimas teria sido 1.000 em vez de 20”
O smog de Donora de 1948 foi o pior desastre de poluição do ar na história dos Estados Unidos. Ele começou a se mover nos campos do ambiente e da saúde pública, chamou a atenção para a necessidade de regulamentação industrial e lançou uma conversa nacional sobre os efeitos da poluição. Mas ao fazer isso, colocou a indústria contra a saúde dos seres humanos e seu meio ambiente. Essa batalha continuou ao longo do século XX e até o século XXI, com interesses econômicos de curto prazo muitas vezes triunfando sobre as conseqüências de longo prazo. Donora ensinou aos americanos uma poderosa lição sobre o preço imprevisível dos processos industriais. A questão agora é se a lição ficou presa.
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Antes da Carnegie Steel ter chegado a Donora, a cidade era uma pequena comunidade agrícola. Localizada no rio Monongahela, cerca de 30 milhas ao sul de Pittsburgh, Donora está aninhada num vale estreito, com paredes de penhascos que se elevam a mais de 400 pés de cada lado. Webster, por sua vez, está situada nas proximidades, do outro lado da Monongahela. Em 1902, a Carnegie Steel tinha instalado uma instalação na região imediata, completa com mais de uma dúzia de fornos; em 1908, Donora tinha o maior volume de tráfego ferroviário de carga da região; em 1915, a Zinc Works iniciou a produção; e em 1918 a American Steel & Wire Company pagou sua primeira multa por danos causados pela poluição do ar à saúde.
“A partir do início da década de 1920, proprietários de terras Webster, inquilinos e agricultores processaram por danos atribuídos à fundição de efluentes – a perda de colheitas, pomares de frutas, gado e solo superficial, e a destruição de cercas e casas”, escreve o historiador Lynne Page Snyder. “No auge da Grande Depressão, dezenas de famílias Webster se uniram em ação judicial contra a Zinc Works, alegando danos à sua saúde devido à poluição do ar”. Mas a U.S. Steel rejeitou-os com longos procedimentos legais, e planos para melhorar os fornos da Zinc Works para produzir menos fumo foram postos de lado em Setembro de 1948 como sendo economicamente inviáveis.
Apesar da preocupação dos moradores com a fumaça arrotando para fora das fábricas e para dentro do vale, muitos não podiam se dar ao luxo de se preocupar muito – a grande maioria desses 14.000 moradores eram empregados pelos mesmos moinhos. Assim, quando ocorreu o mortal incidente de smog, os chefes e funcionários da fábrica se esforçaram para encontrar outro culpado pelo acidente (embora a Zinc Works tenha sido fechada por uma semana como concessão).
“Os primeiros investigadores foram expulsos da cidade por pessoas com armas de fogo”, diz Devra Davis, o fundador do Environmental Health Trust e autor de When Smoke Ran Like Water. “A maioria da câmara municipal trabalhava na fábrica, e alguns deles tinham funções executivas, como supervisores. Qualquer sugestão de que poderia haver algum problema com a própria fábrica, que os apoiava financeiramente, era simplesmente algo que não havia nenhum incentivo econômico para sequer entreter””
Sejam quais forem suas filiações, todos, desde os líderes da cidade até os donos das fábricas, concordaram que precisavam de respostas e de uma maneira de evitar que tal catástrofe voltasse a ocorrer. Nas semanas após o nevoeiro, o Borough Council de Donora, o United Steelworkers, American Steel & Wire e até a Commonwealth da Pensilvânia conclamaram o governo federal a lançar uma investigação liderada pelo nascente Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos.
“Durante décadas, a poluição foi criada por indústrias muito poderosas, e as investigações estaduais foram muito amigáveis com a indústria”, diz Leif Fredrickson, historiador da Universidade da Virgínia e membro da Iniciativa de Dados e Governança Ambiental. “Por isso, estavam justamente preocupados com isso e queriam que o governo federal se envolvesse. Mas, ao que parece, o Serviço de Saúde Pública estava bastante preocupado com a sua relação com pesquisadores estaduais, e isto antes do governo federal ter muito a dizer sobre o que acontece em termos de controle da poluição em áreas estaduais e locais”.
A agência federal enviou 25 investigadores para Donora e Webster, onde fizeram pesquisas de saúde dos residentes, inspecionaram plantações e gado, mediram diferentes fontes de poluição do ar e monitoraram a velocidade do vento e as condições meteorológicas. Eles descobriram que mais de 5.000 dos 14.000 habitantes locais tinham tido sintomas que variavam de moderados a severos, e que a Usina Americana de Aço &A Usina de Arame e a Donora Zinc Works emitiram uma combinação de gases venenosos, metais pesados e partículas finas.
“Se você olhasse para os raios X de seus pulmões, eles pareciam os sobreviventes da guerra do gás venenoso”, diz Davis.
Um relatório preliminar foi divulgado em outubro de 1949, com resultados inconclusivos. Ao invés de destacar as usinas e os efluentes que produziam, os pesquisadores apontaram uma combinação de fatores: a poluição das usinas, sim, mas também uma inversão de temperatura que prendia o smog no vale durante dias (um evento climático no qual uma camada de ar frio é presa em uma bolha por uma camada de ar quente acima dela), além de outras fontes de poluição, como o tráfego de barcos fluviais e o uso de aquecedores de carvão em residências.
Alguns habitantes locais assinalaram o facto de outras cidades terem sofrido o mesmo evento climático, mas sem o elevado número de vítimas. “Há algo na Zinc Works causando essas mortes”, escreveu a moradora Lois Bainbridge ao governador da Pensilvânia, James Duff. “Eu não gostaria que os homens perdessem os seus empregos, mas a sua vida é mais preciosa do que o seu trabalho.”
Outros, furiosos com o resultado da investigação e a falta de responsabilização das usinas, entraram com processos contra a American Steel & Wire Company. “Em resposta, a American Steel & Wire afirmou sua explicação inicial: o smog foi um ato de Deus”, escreve Snyder.
No final, a American Steel & Wire resolveu sem aceitar a culpa pelo incidente. Embora nenhuma pesquisa adicional tenha sido feita sobre o incidente nos anos imediatamente posteriores, um estudo de 1961 encontrou que a taxa de morte por câncer e doenças cardiovasculares em Donora, de 1948 a 1957, foi significativamente elevada. Davis acredita que, nos meses e anos após o incidente, houve provavelmente milhares de mortes a mais do que as oficialmente atribuídas ao incidente do nevoeiro. Isso graças à forma como os nossos corpos respondem às partículas finas, que eram tão predominantes na época do smog assassino. As pequenas partículas escorregam para a corrente sanguínea, causando um aumento da viscosidade. Esse sangue pegajoso, por sua vez, aumenta a chance de um ataque cardíaco ou derrame.
Mas, diz Davis, o incidente teve alguns resultados positivos: ele também despertou o interesse em um novo tipo de pesquisa de saúde pública. “Antes de Donora não havia uma apreciação geral do fato de que as exposições crônicas durante longos períodos de tempo afetavam a saúde. A saúde pública naquela época consistia em investigar epidemias, quando a cólera poderia matá-lo ou a poliomielite poderia matá-lo”. Os residentes de Donora orgulhavam-se de alertar a nação para os perigos da poluição do ar, diz Davis (ela própria uma nativa de Donora), e continuam a comemorar o incidente no Donora Historical Society e no Smog Museum.
Na sequência do smog mortal, o presidente Truman convocou a primeira conferência nacional sobre poluição do ar em 1950. O Congresso não aprovou sua primeira Lei de Ar Limpo até 1963, mas o progresso continuou a ser constante depois disso, com o Presidente Nixon criando a Agência de Proteção Ambiental em 1970, o mesmo ano em que o Congresso aprovou uma Lei de Ar Limpo mais abrangente. Mas o trabalho de proteger o meio ambiente nunca está totalmente concluído, pois novas indústrias e tecnologias substituem as anteriores.
“Pessoas ainda estão morrendo nos Estados Unidos por causa da poluição, e tende a ser indivíduos que não têm acesso a melhores moradias e coisas assim”, diz Elizabeth Jacobs, uma professora de saúde pública que escreveu sobre Donora no American Journal of Public Health. “Mas agora não é tão aguda. É mais uma exposição crônica de longo prazo”
Essa mensagem foi ecoada pelos médicos que escreveram no New England Journal of Medicine, que citaram novos estudos provando o perigo das partículas finas, não importa quão pequena seja a quantidade na atmosfera. “Apesar dos dados convincentes, a administração Trump está se movendo de cabeça para baixo na direção oposta”, escrevem os autores. “O aumento da poluição do ar que resultaria do afrouxamento das restrições atuais teria efeitos devastadores sobre a saúde pública”
Desde 2017, quando essa revisão foi publicada, a administração Trump relaxou a fiscalização das emissões de fábrica, afrouxou a regulamentação sobre a quantidade de plantas de carvão que podem emitir, e descontinuou o painel de Revisão de Material Particulado da EPA, que ajuda a definir o nível de material particulado considerado seguro para respirar.
Para Fredrickson, todos esses são sinais ameaçadores. Ele observa que, embora a Lei do Ar Limpo não tenha sido desmontada, ela também não foi modificada para acompanhar as novas e mais numerosas fontes de poluição. “Na época em que coisas como Donora aconteceram, havia uma abordagem muito bipartidária da poluição e dos problemas ambientais”, diz Fredrickson. Os regulamentos foram postos em prática, e as indústrias rapidamente aprenderam que esses regulamentos seriam realmente aplicados. Mas essas normas estão caindo, pode não demorar muito para que elas se ajustem a um novo status quo de quebra de regras sem enfrentar quaisquer consequências. E isso, disse ele, “pode realmente levar a algum tipo de desastre ambiental ou de saúde pública”
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