John Laurens studiował prawo w Londynie, w Anglii, kiedy padły pierwsze strzały w Lexington i Concord, Deklaracja Niepodległości została podpisana w Filadelfii, a wojna rewolucyjna osiągnęła apogeum. Urodzony w Charleston, w Karolinie Południowej, Laurens wiódł wygodne życie, ponieważ jego ojciec, Henry Laurens, był właścicielem ośmiu plantacji w kolonii. Po śmierci matki ojciec przeniósł Laurensa i jego braci do Europy, aby mogli otrzymać lepsze wykształcenie. Od szesnastego do dwudziestego drugiego roku życia Laurens uczęszczał do prestiżowych szkół i, zgodnie z życzeniem ojca, studiował prawo. Gdy w 1774 roku nasiliły się rozmowy o rewolucji, Henry Laurens wrócił do Trzynastu Kolonii, by służyć w Kongresie Prowincjonalnym. W grudniu 1776 roku Laurens wyruszył za Ocean Atlantycki, by dołączyć do ojca i walczyć o wolność w Stanach Zjednoczonych.
W kwietniu 1777 roku Laurens przybył do Charleston w Karolinie Południowej. Mimo dezaprobaty ojca, Laurens zgłosił się na ochotnika do służby w sztabie Jerzego Waszyngtona. Jego biegła znajomość francuskiego sprawiła, że stał się atutem dla Waszyngtona, a także szybko zaprzyjaźnił się z innymi jego adiutantami: Markiza de Lafayette i Aleksandra Hamiltona. Podobnie jak jego nowy towarzysz Hamilton, Laurens miał nadzieję na osiągnięcie chwały na polu bitwy. Po bitwie pod Brandywine 11 września 1777 roku, Lafayette napisał: „To nie jego wina, że nie został zabity lub ranny, zrobił wszystko, co było konieczne, aby zdobyć jedno lub drugie”. Laurens został ranny w bitwie pod Germantown miesiąc później. Dzięki jego bohaterskim, aczkolwiek lekkomyślnym wysiłkom, Waszyngton uczynił Laurensa oficjalnym adiutantem obozu. Laurens odznaczył się później podczas bitwy o Rhode Island w sierpniu 1778 roku.
Laurens nie traktował swojej pozycji, ani lojalności wobec Waszyngtona, lekko. 23 grudnia 1778 roku Laurens stoczył pojedynek z gen. dyw. Charlesem Lee po tym, jak Lee zniesławił imię Waszyngtona. Po bitwie pod Monmouth w tym samym roku Lee stanął przed sądem wojennym za niewykonanie rozkazów i został uznany za winnego. Lee, zamiast przeprosić za swoje czyny podczas bitwy, skrytykował Waszyngtona i publicznie go ośmieszył. Pojedynek zakończył się z Lee rannym i uciszonym.
Na początku 1779 roku Laurens złożył petycję do Kongresu, aby pozwolił mu stworzyć afroamerykański batalion w Armii Kontynentalnej skompromitowany z byłych niewolników. „My Amerykanie,” napisał Laurens, „przynajmniej w południowych koloniach, nie możemy walczyć z dobrą łaską, o wolność, dopóki nie uwłaszczymy naszych niewolników”. W obliczu brytyjskiej ofensywy na Południu Kongres niechętnie przyjął petycję w marcu i zezwolił Georgii i Karolinie Południowej na rekrutację niewolników. Jednak wielu mieszkańców Południa obawiało się, że uzbrojenie Afroamerykanów może doprowadzić do buntów niewolników, a także do potencjalnego załamania gospodarczego Południa i sprzeciwiało się temu pomysłowi. Niestety Laurens nie był w stanie zebrać w Karolinie Południowej regimentu liczącego 3000 ludzi, na który liczył. Mimo to, w oczekiwaniu na dowodzenie swoim nowym dowództwem Laurens przyjął od Kongresu komisję podpułkownika.
Po poprowadzeniu lekkich oddziałów kontynentalnych w próbie odzyskania Savannah, Laurens został wzięty do niewoli, gdy Charleston padło łupem sił brytyjskich w maju 1780 roku. Laurens udał się do Filadelfii i, biorąc pod uwagę jego rangę i pozycję, został zwolniony warunkowo z zastrzeżeniem, że pozostanie w Pensylwanii. Po uwolnieniu, Kongres wyznaczył Laurensa na specjalnego ministra we Francji, który miał pomagać Benjaminowi Franklinowi w pozyskiwaniu pożyczek, broni i wsparcia. Będąc tam, z powodzeniem uzyskał zapewnienie francuskiego wsparcia morskiego, które okazało się kluczowe podczas oblężenia Yorktown, oraz pożyczkę na wsparcie wysiłku wojennego.
Laurens powrócił do Stanów Zjednoczonych, aby dowodzić batalionem w Yorktown. Podczas oblężenia Laurens uczestniczył w szturmie na Redutę nr 10, który doprowadził do kapitulacji Brytyjczyków. Laurens pomagał w opracowaniu formalnych warunków kapitulacji i był obecny, gdy brytyjscy żołnierze wymaszerowali z Yorktown.
Po oblężeniu Laurens wrócił do Karoliny Południowej. Kiedy Henry „Light Horse Harry” Lee odszedł z armii, Nathanael Greene wyznaczył Laurensa do dowodzenia Legionem Lee i jego lekkimi oddziałami. Wraz z tym dowództwem, do nowych obowiązków Laurensa należało zbieranie i analizowanie informacji wywiadowczych dla Greene’a. Jednak jego wojskowa impulsywność z wczesnych bitew pozostała. 27 sierpnia 1782 roku, podczas bitwy nad rzeką Combahee lub Chehaw Neck, Laurens został śmiertelnie postrzelony. Bitwa ta była jedną z ostatnich w czasie rewolucji, ale tylko niewielką potyczką między siłami brytyjskimi i amerykańskimi pod Charleston. Tygodnie po bitwie siły brytyjskie wycofały się z miasta. Po śmierci Laurena Waszyngton zauważył, że „jednym słowem, nie miał on żadnej wady, którą mógłbym kiedykolwiek odkryć, chyba że nieustraszoność granicząca z pochopnością mogłaby się pod tym mianem kryć; a do tego pobudzały go najczystsze motywy”
.