Na vele jaren van onrechtvaardige vervolgingen is het Hof van Oyer en Terminer eindelijk opgeheven.
Procedure
In 1692 begon in Salem Village een heksenjacht. Tijdens de jacht werd een procedure ontwikkeld voor het beschuldigen en berechten van verdachte heksen. Wanneer een heks voor het eerst werd verdacht, diende de aanklager een klacht in bij de plaatselijke magistraat. Voor deze klacht was weinig bewijs nodig, maar de meeste magistraten geloofden de beschuldigers. De magistraat vaardigde dan een arrestatiebevel uit aan de autoriteiten, en de verdachte heks werd in hechtenis genomen. Vóór het proces werd een vooronderzoek gehouden. Het doel van dit onderzoek was vast te stellen of er voldoende bewijs was om de heks schuldig te verklaren. Als er voldoende bewijs was, werd de verdachte heks voor een jury gebracht.
Een verdachte heks werd voor de Grote Jury gebracht en berecht. De Grand Jury bestond uit ministers, rechters en officieren van justitie uit Salem en naburige steden en besliste of de heks al dan niet moest worden veroordeeld. In de vroege zaken oordeelde de Grand Jury dat de meeste beklaagden schuldig waren. Hij of zij kreeg dan een vonnis, dat meestal ophanging was, en werd naar de gevangenis gestuurd om op zijn of haar executie te wachten. De Grand Jury was geen formele rechtbank, maar diende een soortgelijk doel. Pas met Bridget Bishop werd in Salem een formele rechtbank opgericht. Bishop was de eerste verdachte heks die voor het Hof van Oyer and Terminer kwam.
Het Hof van Oyer and Terminer, of te horen en te bepalen, werd bijeengeroepen op 2 juni 1692. Oyer and Terminer was de eerste formele rechtbank die naar Salem werd gebracht. Aan het hoofd van de rechtbank stonden luitenant-gouverneur William Stoughton, de hoofdmagistraat, de procureur van de Kroon Thomas Newton en griffier Stephen Sewall. William Stoughton was een groot voorstander van het gebruik van “Spectraal bewijs.” “Spectraal bewijs” was wanneer een verondersteld slachtoffer van hekserij klaagde dat hij werd gekweld door het “spook” van de heks. Op 19 april 1692 werd de eerste “heks” berecht voor de jury van het Hof van Oyer en Terminer. Deze heks werd ter dood veroordeeld op grond van “spectraal bewijs” en een eerdere beschuldiging tegen haar. Vele andere beschuldigde “heksen” werden berecht voor het Hof van Oyer en Terminer. De meesten werden schuldig bevonden. Pas in oktober 1692 werd “spectraal bewijs” verboden omdat het geen praktische methode was om een heks te berechten en pas begin 1693 werd de hele rechtbank ontbonden.
Trials End
Er zijn vele redenen waarom de heksenprocessen van Salem begin 1693 eindigden. Veel dorpelingen stopten met de jacht op heksen omdat ze bij eerdere processen vrienden en familie hadden verloren. Ze vonden dat er onschuldige mensen werden geëxecuteerd en wensten de heksenjacht te beëindigen. Een andere groep dorpelingen begon te twijfelen aan de bewijzen die voor de rechtbank werden geleverd. Zij beweerden dat een deel van het bewijsmateriaal niet praktisch was en dat bekentenissen door marteling werden afgedwongen en niet waar waren. Ook groeide de speculatie over de juistheid van “spectraal bewijs”. Dorpsbewoners dachten dat klachten over het gekweld worden door het “spook” van een heks niet allemaal waar waren en dat spectraal bewijs niet praktisch genoeg was om te bewijzen dat iemand een heks was. Veel van deze methoden werden verboden omdat ze niet nauwkeurig genoeg waren, waardoor het aantal schuldige heksen afnam.
De grootste reden om de processen te beëindigen was echter dat de beschuldigingen te stoutmoedig werden. In het begin van de heksenprocessen werden mensen met weinig tot geen macht beschuldigd omdat het voor hen moeilijker was zich te verdedigen. Tituba bijvoorbeeld, een slavin uit Barbados, was de eerste heks die beschuldigd werd. Zij werd snel naar de gevangenis gestuurd omdat zij zo’n lage status had omdat zij een slavin was, een vrouw, en een kleur had. Naarmate de jacht vorderde, werden steeds meer beschuldigingen geuit aan het adres van dorpelingen met een hogere status. Sommige van deze beschuldigingen schokten de dorpelingen van Salem, maar er werden toch processen gevoerd en executies uitgevoerd. Tegen het einde van 1692 waren er te gewaagde beschuldigingen, waaronder een tegen de vrouw van gouverneur Phipps. De stad wees de aanklacht tegen de beschuldigde heks snel af en naarmate de beschuldigingen nog brutaler werden, kwam er een einde aan de processen.
In 1693 ontbond gouverneur Phipps het Hof van Oyer en Terminer en werden alle processen overgeheveld naar een hogere rechtbank. Deze hogere rechtbank stond geen “spectraal bewijs” toe en aangezien de meeste van de eerder beschuldigde heksen op grond van dit bewijs waren geëxecuteerd, werden alle overgebleven “heksen” onschuldig verklaard. De inwoners van Salem realiseerden zich toen dat eerdere rechtszaken onjuist waren verlopen en dat onschuldige mensen waren terechtgesteld. Toen de inwoners van Salem zich dit realiseerden, kregen ze enorme spijt van hun daden.
Afgelopen periode (in de toekomst)
Toen de dorpelingen van Salem zich realiseerden dat de heksenjacht had geleid tot de executie van onschuldige mensen, kregen ze grote spijt van hun daden. Het Hof van Oyer en Terminer kreeg de schuld van de heksenjacht en de juryleden en rechters van het hof begonnen hun status als dorpelingen te verliezen. Deze beschuldigingen dwongen de juryleden er uiteindelijk toe het dorp te ontvluchten of hun excuses aan te bieden.
In mei 1693 verleende gouverneur Phipps gratie aan alle beschuldigde “heksen” die op dat moment in hechtenis zaten, inclusief Tituba, die weer als slavin werd verkocht. Later, op 14 januari 1697, beval het algemene hof van Salem een vastendag om de onschuldige levens te herdenken die in 1692 en 1693 verloren waren gegaan. In 1702 verklaarde het algemene gerechtshof van Salem de heksenprocessen van 1692 onwettig. De processen werden toen een duister en gemeden deel van de Amerikaanse geschiedenis.
Vele dorpelingen uit Salem die betrokken waren bij de heksenjacht boden hun verontschuldigingen aan voor hun daden. In 1697 bekende Samuel Sewall, de griffier, publiekelijk zijn wandaden en negen jaar later, in 1706, verontschuldigde ook Ann Putnam Jr., een van de jongste hoofdaanklagers in 1692, zich. Putnam zei: “Ik verlang mij voor God te verootmoedigen voor die droevige en vernederende voorzienigheid die de familie van mijn vader overkwam in het jaar rond tweeënnegentig; dat ik, toen nog in mijn kindertijd, door zo’n voorzienigheid van God een instrument werd voor het beschuldigen van verscheidene personen van een zware misdaad, waarbij hun het leven werd ontnomen, terwijl ik nu gegronde redenen en goede redenen heb om te geloven dat zij onschuldig waren; en dat het een grote misleiding van Satan was die mij in die droevige tijd heeft misleid, waardoor ik terecht vrees dat ik, samen met anderen, hoewel onwetend en onwetend, heb bijgedragen aan het over mijzelf en dit land brengen van de schuld van onschuldig bloed; hoewel, wat door mij is gezegd of gedaan tegen wie dan ook, ik dit waarlijk en oprecht kan zeggen, voor God en de mensen, dat ik het niet deed uit boosheid, kwaadwilligheid of kwade wil jegens wie dan ook, want ik had niets van dien aard tegen één van hen; maar wat ik deed was onwetend, omdat ik misleid werd door Satan.
En in het bijzonder, daar ik een hoofdwerktuig was in het beschuldigen van Goodwife Nurse en haar twee zusters, begeer ik in het stof te liggen, en mij daarvoor te verootmoedigen, daar ik een oorzaak was, met anderen, van zulk een droevige ramp voor hen en hun families; om welke reden ik begeer in het stof te liggen, en ernstig te smeken om vergiffenis van God, en van allen, aan wie ik rechtvaardige oorzaak van droefheid en aanstoot heb gegeven, wier verwanten werden weggenomen of beschuldigd.”
Na de verontschuldiging van Ann Putnam Jr. werd Salem in 1752 omgedoopt in Danvers, om te laten zien dat zij een ander volk waren en spijt hadden van de daden van hun voorouders. De laatste actie die werd ondernomen om de heksenprocessen van Salem aan de kaak te stellen en de namen van de terechtgestelden te zuiveren, was dat op de 300e verjaardag van de processen een gedenkteken werd gewijd aan de gruwelen die tijdens de processen hadden plaatsgevonden.
Zelfs de mensen die de belangrijkste aanklagers en rechters waren en de heksenprocessen van Salem steunden, erkenden later dat de processen niet hadden mogen plaatsvinden. Salem, dat zich schaamde voor zijn verleden, heeft veel acties ondernomen om boete te doen voor zijn daden. Het dorp ontbond het Hof van Oyer en Terminer, bood vele malen publiekelijk zijn verontschuldigingen aan, veranderde zijn eigen naam, en wijdde tenslotte een gedenkteken aan de processen. Salem begon ook het idee van hekserij in het algemeen af te schaffen. De gruwelen die in Salem plaatsvonden, hebben de gedachten en ideeën van mensen over hekserij sterk beïnvloed en vormen een groot deel van de Amerikaanse geschiedenis.
Door Shaunak P., Danny K., en Tobias G.