De dichter begint met het vergelijken van de liefde tussen zijn geliefde en hemzelf met het heengaan van deugdzame mannen. Zulke mannen sterven zo vredig dat hun vrienden niet kunnen bepalen wanneer ze echt dood zijn. Evenzo zou zijn geliefde hen beiden in vrede moeten laten heengaan, zonder hun liefde te openbaren aan “de leken.”
Aardbevingen brengen schade en angst over de betekenis van de breuk, maar dergelijke angsten zouden zijn geliefde niet moeten beïnvloeden vanwege de standvastige aard van hun liefde. Andere geliefden worden angstig wanneer afstand hen scheidt – een veel grotere afstand dan de scheuren in de aarde na een beving – omdat voor hen de liefde gebaseerd is op de fysieke aanwezigheid of aantrekkelijkheid van elkaar. Maar voor de dichter en zijn geliefde is zo’n scheiding “onschuldig”, zoals de bewegingen van de hemelse sferen, omdat hun liefde het fysieke overstijgt.
De scheiding voegt inderdaad alleen maar toe aan de afstand die hun liefde bestrijkt, zoals een blad goud, zo dun gehamerd dat het een enorm gebied bestrijkt en zoveel meer verguld dan een liefde geconcentreerd op één plaats ooit zou kunnen.
Hij eindigt het gedicht met een langere vergelijking van zichzelf en zijn vrouw met de twee benen van een kompas. Zij zijn verbonden aan de top, en zij is perfect geaard in het middelpunt. Als hij verder van het middelpunt komt, leunt zij naar hem toe, en als hij zijn cirkels aflegt, blijft zij stevig in het middelpunt, waardoor zijn cirkels perfect zijn.
Analyse
De eerste twee van de negen abab-stanza’s van “A Valediction: Forbidding Mourning” vormen één enkele zin, waarin de simile van het heengaan van een deugdzaam man wordt ontwikkeld in vergelijking met de liefde tussen de dichter en zijn geliefde. Men denkt dat Donne in feite voor een lange reis vertrok en dat hij zijn geliefde vrouw wilde troosten en bemoedigen door de ware kracht van hun band aan te geven. Het punt is dat zij geestelijk met elkaar verbonden zijn, ongeacht de aardse afstand tussen hen.
Hij begint met te stellen dat de deugdzame man het leven zo delicaat achter zich laat dat zelfs zijn vrienden het verschil niet duidelijk kunnen zien. Evenzo verbiedt Donne zijn vrouw openlijk te rouwen om de scheiding. Ten eerste is het geen echte scheiding, zoals het verschil tussen een ademtocht en de afwezigheid van een ademtocht. Anderzijds zou openlijk rouwen een ontheiliging van hun liefde zijn, zoals het spirituele mysterie van een sacrament kan worden afgezwakt door de details te onthullen aan “de leken” (regel 8). Hun liefde is heilig, dus de diepte van de betekenis in de tranen van zijn vrouw zou niet begrepen worden door mensen buiten hun huwelijksband, die niet zo diep liefhebben. Wanneer Donne vertrekt, zouden waarnemers geen teken van Donne’s vrouw moeten zien dat erop wijst of Donne dichtbij of veraf is, omdat zij zo standvastig zal zijn in haar liefde voor hem en toch haar gang zal gaan.
De derde strofe suggereert dat de scheiding is als de onschuldige beweging van de hemelse sferen, waarvan er vele om het middelpunt draaien. Deze enorme bewegingen, waarbij de planeten dichter bij elkaar komen en verder van elkaar gaan, zijn onschuldig en voorspellen geen kwaad. Hoeveel minder zou dan Donne’s afwezigheid een voorteken zijn. Dit alles is anders dan de wereldse angst die mensen hebben na een aardbeving, waarbij ze proberen vast te stellen wat de bewegingen en splitsingen betekenen.
In de vierde en vijfde strofe vergelijkt Donne ook hun liefde met die van “sublunaire” (aan de aarde gebonden) minnaars en vindt dat de laatste tekortschiet. De liefde van anderen komt voort uit fysieke nabijheid, waar ze elkaars aantrekkelijkheid kunnen zien. Wanneer er afstand tussenkomt, neemt hun liefde af, maar dit geldt niet voor Donne en zijn geliefde, wier geestelijke liefde, gewaarborgd in ieders “geest”, niet kan worden verminderd door fysieke afstand zoals de liefde van hen die zich richten op “lippen en handen.”
Het gebruik van “geraffineerd” in de vijfde strofe geeft Donne de kans om een metafoor te gebruiken die betrekking heeft op goud, een edel metaal dat door vuur wordt geraffineerd. In de zesde strofe wordt de scheiding afgeschilderd als eigenlijk een bonus, omdat daardoor het terrein van hun liefde wordt uitgebreid, zoals goud dat wordt gehamerd tot “aery thinness” zonder te breken (regel 24). In de laatste drie strofen wordt een uitgebreide metafoor gebruikt waarin Donne de twee individuen in het huwelijk vergelijkt met de twee benen van een kompas: hoewel ze elk hun eigen doel hebben, zijn ze onlosmakelijk verbonden met het scharnier of de spil aan de top – dat wil zeggen in hun geestelijke eenheid in God. Beneden op het papier – het aardse rijk – blijft één been standvastig, net zoals Donne’s vrouw thuis standvastig blijft in haar liefde. Intussen beschrijft het andere been een perfecte cirkel rond dit onbeweeglijke centrum, zolang het middelste been stevig op de grond blijft en niet afdwaalt. Zij zal altijd in zijn richting leunen, net als de middenpoot van het kompas. Zolang zij niet afdwaalt, “maakt uw standvastigheid mijn cirkel juist, / En doet mij eindigen waar ik begonnen ben,” terug thuis (regels 35-36). Zij zijn een team, en zolang zij hem trouw blijft, zal hij in staat zijn terug te keren naar precies het punt waar zij voor zijn reis waren gebleven.