Op woensdag in Newark, N.J., zullen leden van de gemeenschap samenkomen bij een gedenkteken voor 26 burgers van die stad. Onder een inscriptie – “We zullen voor altijd de namen herinneren van degenen wier levens verloren gingen” – staan de namen van degenen die werden gedood tijdens een rel die 50 jaar geleden begon.
Maar, zoals stedelijke rellen in de recente geschiedenis vergelijkingen hebben getrokken met die van een halve eeuw geleden, is het duidelijk dat, terwijl de namen van de gevallenen een belangrijk stuk geschiedenis zijn, er ook iets anders is dat het waard is om te onthouden.
Het incident dat de Newark-rellen ontketende, vond plaats in de vroege avond van 12 juli 1967, toen een zwarte taxichauffeur werd geslagen en gearresteerd door twee blanke politieagenten voor een kleine verkeersovertreding in de wijk Central Ward van Newark. Toen het incident bekend werd, verzamelde zich een menigte buiten het hoofdbureau van politie waar de gewonde chauffeur, van wie het gerucht ging dat hij dood was, werd vastgehouden. Ondanks oproepen om kalm te blijven, begonnen gefrustreerde demonstranten, die het gebrek aan reactie op hun zorgen zat waren, stenen te gooien en ruiten van politiebureaus in te slaan. Twee dagen van plunderingen volgden – en toen het plunderen ophield, begon het moorden, want gouverneur Richard J. Hughes van New Jersey riep de hulp in van de staatstroepen en de Nationale Garde om de orde te herstellen. Het geweld escaleerde alleen maar, met verlies van mensenlevens tot gevolg. Tegen de tijd dat de gevechten eindigden op 17 juli, was de schade aan eigendommen enorm en liepen de gewonden in de honderden.
Twee weken na de rellen benoemde president Lyndon B. Johnson de gouverneur van Illinois Otto Kerner Jr. tot leider van een Nationale Adviescommissie voor Burgerlijke Wanorde om te onderzoeken wat er was gebeurd en waarom. Maar het antwoord op die vragen was in zekere zin al gegeven.
In feite voorspelde Martin Luther King Jr. treffend precies zo’n rel in een toespraak getiteld “Het andere Amerika,” die hij op 14 april 1967, drie maanden voor de onrust, aan de Stanford University hield. “Al onze steden zijn potentiële kruitvaten,” zei hij. Terwijl King vasthield aan geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheid, erkende hij ook de psychologie van onderdrukking, door te verklaren:
Maar uiteindelijk is een oproer de taal van het ongehoorde. En wat is het dat Amerika niet heeft gehoord? Het heeft niet gehoord dat de situatie van de arme negers de laatste jaren is verslechterd. Het heeft niet gehoord dat de beloften van vrijheid en gerechtigheid niet zijn nagekomen. En het heeft niet gehoord dat grote delen van de blanke samenleving meer bezorgd zijn over rust en de status quo dan over rechtvaardigheid, gelijkheid en menselijkheid. . . En zolang Amerika gerechtigheid uitstelt, bevinden we ons in de positie dat we deze terugkerende gewelddadigheden en rellen steeds opnieuw zullen meemaken.
Zo schrijft Kevin Mumford in zijn boek Newark: A History of Race, Rights, and Riots in America schrijft, zagen de demonstranten in Newark het onmiddellijke probleem van het politiegeweld binnen die grotere context.
Vóór de Tweede Wereldoorlog was de Central Ward, een van de vijf districten waaruit de stad Newark bestaat, de thuisbasis van een ontluikende en opwaarts bewegende Europese immigrantenbevolking. Tegen de jaren 1920 begonnen deze bewoners te verhuizen naar meer welvarende delen van de stad. Het ontsluiten van hun huizen, terwijl zij verhuisden, viel samen met een grote migratie naar het noorden door Afrikaanse Amerikanen uit het Zuiden. In het volgende decennium nam de zwarte aanwezigheid in het gebied dramatisch toe; in 1960 waren 100.000 zwarten naar Newark gemigreerd, waarbij 90% van de zwarte bevolking van de stad in Central Ward woonde.
Het leven in het noorden verschilde echter weinig van het leven in het zuiden. Zoals Mumford schrijft, “had de migratie de verwachtingen van veel zwarten teleurgesteld, niet alleen voor een betere levensstandaard, maar ook voor vrijheid van de beperkingen van de segregatie.”
Zoals de bewoners van andere stedelijke getto’s in het land, hadden de mensen van de Central Ward te maken met werkloosheid, gebrek aan werkgelegenheid, slechte huisvesting, scholen die niet aan de normen voldeden en dagelijkse pesterijen door een lokale meerderheids-blanke politiemacht. Bovendien werden de zwarten, hoewel ze de meerderheid van de bevolking in het gebied vormden, in wezen buitengesloten van de burgerpolitiek.
In een interview met Democracy Now uit 2007 vertelde de dichter-activist Amiri Baraka, die voor en tijdens de rellen in Newark te maken kreeg met intimidatie en mishandeling door de politie, hoe de spanningen tussen zwarte bewoners en ambtenaren van de stad Newark in de maanden voorafgaand aan de rellen opliepen. Volgens Baraka laaide de woede op toen de stad probeerde de bewoners te verdrijven door 160 acres in beslag te nemen onder de wet van publiek domein, met de bedoeling er een medische school te bouwen. Burgemeester Hugh J. Addonizio, die in 1970 werd veroordeeld wegens afpersing, maakte de onvrede nog groter toen hij een blanke man met alleen een middelbare schoolopleiding koos als secretaris van de onderwijsraad, in plaats van een zwarte kandidaat met een masterdiploma; bovendien had de politie onlangs een inval gedaan in een islamitische karateschool en de aanwezigen tijdens de inval mishandeld. Met de stad al op de rand, bleek het incident met de taxichauffeur het kantelpunt te zijn.
MORE: What One Photographer Saw During the Deadly Newark Riots of 1967
In 1968 kwam de presidentiële Kerner-commissie met haar rapport.
De groep bracht een vernietigende aanklacht uit tegen de rassenverhoudingen in het land en concludeerde dat de Newark-rel het resultaat was van blank racisme dat “een blank Amerika dat welvarend was en een zwart Amerika dat onder bevoorrecht was” had geconstrueerd. Het rapport bevatte een lijst van brede en radicale aanbevelingen waarvan de commissie geloofde dat ze de ongelijkheidskloof zouden dichten en stedelijk Amerika voor eens en voor altijd zouden stabiliseren.
De beroemde Afro-Amerikaanse psycholoog Kenneth Clark was echter niet onder de indruk. Clark, die een van de eerste deskundigen was die voor de commissie verscheen, vertelde hen dat hij elk rapport had gelezen dat de regering had laten opstellen over stedelijke onlusten, van de rellen in Chicago in 1919 tot de rellen in Watts in 1965. “Het is een soort Alice in Wonderland,” verklaarde Clark, “met steeds weer hetzelfde bewegende beeld, dezelfde analyse, dezelfde aanbevelingen en dezelfde passiviteit.”
Ras Baraka, de zoon van Amiri Baraka en de huidige burgemeester van Newark, herhaalde de gevoelens van Clark in een recent interview. “We zijn ver verwijderd van 1967,” zei hij, “maar we zijn nog verder verwijderd van waar we moeten zijn om te voorkomen dat 1967 opnieuw gebeurt.”
Historici leggen uit hoe het verleden het heden informeert
Arica L. Coleman is de auteur van That the Blood Stay Pure: African Americans, Native Americans and the Predicament of Race and Identity in Virginia en voorzitter van het Committee on the Status of African American, Latino/a, Asian American, and Native American (ALANA) Historians en ALANA Histories bij de Organization of American Historians.
Contact ons op [email protected].