Bradley was nog maar twee weken geleden op kantoor om een stuk af te ronden over een explosie in een Texaanse olieraffinaderij. Dat verhaal verscheen op 29 oktober, dezelfde dag dat hij werd opgenomen in het Mount Sinai ziekenhuis vanwege complicaties van leukemie, die tot de laatste paar maanden in remissie was.
“Het is verwoestend,” zei Jeffrey Fager, uitvoerend producent van “60 Minutes.” “Hij was een pijler van deze uitzending. Hij was zo’n fatsoenlijke man, zo’n eerbare man, met zoveel integriteit en bekwaamheid – een echte heer.”
“60 Minutes”-correspondent Morley Safer, wiens kantoor de afgelopen 25 jaar naast dat van Bradley lag en die als een van de weinigen wist dat hij aan leukemie leed, noemde de verslaggever “een gouden standaard voor televisiejournalistiek.”
“Ik heb een vriend en een buur verloren, en het lijkt erop dat we hem op zeer jonge leeftijd hebben verloren,” zei Safer.
Bradley’s 35-jarige carrière bij CBS News voerde hem van de frontlinies van Vietnam naar het Witte Huis voordat hij in 1981 werd aangetrokken om Dan Rather te vervangen bij “60 Minutes” toen de laatste het avondjournaal overnam.
Hij kreeg de felbegeerde baan voor een groot deel vanwege zijn on-air persoonlijkheid, die de aandacht trok van toenmalig uitvoerend producent Don Hewitt.
“Ik was gewoon een bewonderaar van zijn uitzendstijl: kalm, koel, verzameld – niets leek hem te verontrusten,” zei Hewitt. “Ik dacht, dat is de man voor ’60 Minutes’. “
Eenmaal bij het eerbiedwaardige programma, paste Bradley zijn indringende aanpak toe op een breed scala van onderwerpen, en scoorde interviews met mensen als Timothy J. McVeigh, Muhammad Ali en Tiger Woods en onderzocht verhalen over nucleaire fall-out, het gebrek aan AIDS-medicijnen in Afrika en seksueel misbruik in de katholieke kerk.
“Hij kon een verhaal doen over alles,” zei “Face the Nation” moderator Bob Schieffer, die met Bradley werkte in het Witte Huis. “Wat hem zo goed maakte, was dat hij bij het interviewen van mensen het vermogen had om ze zichzelf te laten zijn. Soms was dat in hun voordeel en soms was het dat niet.”
Bradley had er een hekel aan om gezien te worden als een “zwarte verslaggever,” maar zijn succes in een tijd dat er weinig Afro-Amerikaanse gezichten in de lucht waren, maakte hem een wegbereider in de industrie. Hoewel hij niet in een hokje gestopt wilde worden voor de rassenrubriek, heeft hij toch veel verhalen over dit onderwerp geschreven, waaronder in 1979 het stuk “Blacks in America: With All Deliberate Speed,” waarin hij de raciale vooruitgang in de Verenigde Staten onderzocht.
Twee jaar later werd hij geprezen voor zijn aangrijpende profiel van Lena Horne, waarin de zangeres emotioneel besprak hoe het was om op te groeien als een lichtgetinte Afro-Amerikaanse vrouw die voor blank kon doorgaan. Het verhaal leverde hem een Emmy op, een van de 20 die hij in de loop van zijn carrière bijeen kreeg, waaronder een in 2004 voor de heropening van de 50 jaar oude moordzaak op Emmett Till, een zwarte tiener die werd vermoord nadat hij naar een blanke vrouw in Mississippi zou hebben gefloten. Hij kreeg zijn laatste Emmy voor een profiel van Apollo-astronaut Neil Armstrong dat vorig seizoen liep.
“Ik heb altijd gedacht dat ik het vermogen had om naar iemand te kijken – en tussen ‘de blik’ en de stilte – krijg ze om eerlijk te zijn,” vertelde Bradley de Philadelphia Inquirer in 1995. “Noem het intimidatie, als je wilt. Ik niet. Net zo goed als de blik, is het de stilte die werkt. Als je iemand interviewt en je wacht gewoon, haasten ze zich om die ruimte te vullen.”
Edward Rudolph Bradley Jr. werd geboren op 22 juni 1941 en groeide op in een arbeiderswijk in Philadelphia, het enige kind van ouders die scheidden toen hij nog heel jong was.
Hij kreeg voor het eerst de smaak van het omroepen te pakken toen hij studeerde aan Cheyney State College (nu Cheyney University of Pennsylvania), een historisch zwarte school in de buurt van Philadelphia. Daar liet een vriend, die als disc jockey werkte voor het lokale radiostation WDAS-FM, Bradley op een avond als geintje een minuutje nieuws in de ether verkondigen. Bradley was verkocht en bracht het grootste deel van zijn nachten door als onbetaalde disc jockey.
Nadat hij was afgestudeerd in het onderwijs, nam hij een baan als leraar in de zesde klas, maar bleef gratis werken bij het station totdat zijn verslaggeving van een lokaal rassenoproer de directie overhaalde om hem een baan te geven. Hij werd aangenomen als nachtjockey, voornamelijk om jazz te spelen. Na vier jaar ging Bradley naar WCBS in New York, een nieuwszender, waar hij drie en een half jaar als verslaggever werkte voordat hij ontslag nam en naar Parijs verhuisde, in de hoop “de grote Amerikaanse roman” te schrijven.
Hij heeft het boek nooit geschreven, maar CBS nam hem in september 1971 in dienst als verslaggever in haar Parijse bureau. Vervolgens werd hij uitgezonden naar Saigon, waar hij in april 1973 werd aangenomen als netwerkcorrespondent.
Nadat hij gewond was geraakt door mortiervuur tijdens een opdracht in Cambodja, werkte Bradley als algemeen verslaggever in het Washington-bureau van het netwerk, om in 1975 vrijwillig terug te keren naar Zuidoost-Azië. Hij versloeg de val van Vietnam en Cambodja, en was een van de laatste Amerikanen die uit de regio werden geëvacueerd.
Er volgden opdrachten over de presidentiële campagne en het Witte Huis in 1976 voordat Bradley in 1978 werd aangetrokken als hoofdcorrespondent voor de documentaireserie “CBS Reports”. Voor een van zijn eerste stukken keerde hij terug naar Zuidoost-Azië om een verhaal te doen over de Vietnamese bootvluchtelingen – op een gegeven moment waadde hij in zijn blauwe spijkerbroek de oceaan in om vluchtelingen van een vervallen vissersboot te helpen redden.
Toen hij eenmaal bij “60 Minutes” belandde, navigeerde Bradley met aplomb door de hevig concurrerende show.
“Er zijn altijd turf gevechten geweest tussen ons allemaal, en hij gaf geen genade in een van dat,” zei langlopende correspondent Mike Wallace, die zijn voormalige collega beschreef als “kracht en zachtheid gecombineerd.”
Een kenmerk dat Bradley onderscheidde, was zijn volmondige nastreven van interesses buiten het werk, zeiden vrienden.
“We waren het er allebei over eens dat er meer in het leven is dan deze show, en ik denk dat Ed daar vertrouwen in hield,” zei Safer. “Hij had gewoon een heel vol leven.”
Een gepassioneerd fan van de New York Knicks en een jazz liefhebber, Bradley was ook een workout liefhebber die, tot voor kort, ging naar de sportschool tijdens zijn lunchpauze elke dag. Een fervent skiër, maakte hij vaak uitstapjes naar zijn huis in Woody Creek, Colo, in de buurt van Aspen, met zijn kunstenaar vrouw, Patricia Blanchet, die hem overleeft.
Bradley was iets van een iconoclast in de stijve “60 Minutes” redactiekamer, velen opgeschrikt toen hij begon met het dragen van een gouden oorbel in de jaren 1980.
“Dat echt boos sommige mensen, maar hij kon het uit te voeren,” zei Schieffer. “Hij was de coolste man die ik ooit gekend heb.”