Op het schilderij is een kunstenaar te zien die in zijn atelier een in blauw geklede vrouw schildert die model staat. De geportretteerde staat bij een raam en aan de muur daarachter hangt een grote kaart van de Lage Landen. Het is rechts van het meisje gesigneerd “I Ver. Meer”, maar niet gedateerd. De meeste deskundigen gaan ervan uit dat het ergens tussen 1665/1668 is gemaakt, maar sommigen suggereren dat het werk pas in 1670-1675 zou kunnen zijn ontstaan.
In 1663 had Vermeer bezoek gehad van Balthasar de Monconys, maar hij had geen schilderij om te laten zien, dus werd het mogelijk gemaakt “om een voortreffelijk exemplaar van zijn kunst in zijn atelier te hebben”. Vermeer hield duidelijk van het schilderij; hij heeft het tijdens zijn leven nooit verkocht. Volgens Alpers “staat het als een soort samenvatting en beoordeling van wat gedaan is.”:122
ElementenEdit
Op het schilderij staan slechts twee figuren, de schilder en zijn onderwerp, een vrouw met terneergeslagen ogen. Men dacht dat de schilder een zelfportret van de kunstenaar was; Jean-Louis Vaudoyer suggereerde dat de jonge vrouw zijn dochter zou kunnen zijn.:172 De schilder zit voor het schilderij op de schildersezel, waarop de schets van de kroon te zien is. Hij is gekleed in een elegant zwart gewaad met uitsnijdingen op de mouwen en op de rug die een glimp opvangen van het hemd eronder. Hij heeft een korte pofbroek aan en oranje kousen, een duur en modieus gewaad dat ook in andere werken uit die tijd voorkomt, zoals in een bekend zelfportret van Rubens.
Het wandtapijt en de stoel, beide repoussoirs, leiden de toeschouwer het schilderij binnen. Net als in De Allegorie van het Geloof is het plafond te zien.
Deskundigen schrijven symbolen toe aan verschillende aspecten van het schilderij. Een aantal voorwerpen, een gipsen masker, dat misschien het debat over de paragoon voorstelt, de aanwezigheid van een stuk stof, een folio en wat leer op de tafel zijn in verband gebracht met de symbolen van de vrije kunsten. De voorstelling van de marmeren tegelvloer en de prachtige gouden kroonluchter zijn voorbeelden van Vermeers vakmanschap en tonen zijn kennis van het perspectief. Elk voorwerp weerkaatst of absorbeert het licht anders, waardoor een zo nauwkeurig mogelijke weergave van materiële effecten wordt verkregen.
De kaart, opmerkelijk door de weergave van het licht erop, toont de Zeventien Provinciën der Nederlanden, geflankeerd door 20 aanzichten van vooraanstaande Nederlandse steden. De kaart werd in 1636 uitgegeven door Claes Janszoon Visscher. Deze kaart, maar zonder de stadsgezichten links en rechts, is te zien op schilderijen van Jacob Ochtervelt en Nicolaes Maes. Vergelijkbare kaarten zijn gevonden in de Bibliothèque Nationale in Parijs:120 en in het Zweedse Skokloster. Linksboven op de kaart zijn twee vrouwen te zien; de een met een kruisstok en passer, terwijl de ander een palet, penseel en een stadsgezicht in de hand heeft:126
Symboliek en allegorieEdit
Vermeer had een theoretische belangstelling voor de schilderkunst. Het onderwerp is vermoedelijk Fama, Pictura,:172 of Clio, de muze van de geschiedenis, wat blijkt uit het feit dat zij een lauwerkrans draagt, een trompet vasthoudt en mogelijk een boek van Herodotus of Thucydides draagt, wat overeenkomt met de beschrijving in Cesare Ripa’s 16e eeuwse boek over emblemen en personificaties, getiteld Iconologia. Volgens Ripa moet de geschiedenis echter achterom kijken en niet naar beneden, zoals op dit schilderij. Volgens Vermeer’s tijdgenoot Gerard de Lairesse, geïnteresseerd in het Franse Classicisme en Ripa, is er een andere verklaring; hij noemt geschiedenis en poëzie als de belangrijkste bronnen van een schilder. De vrouw in het blauw zou de poëzie kunnen voorstellen,:175 verwijzend naar Plutarchus die opmerkte dat “Simonides de schilderkunst stille poëzie noemt en de poëzie de schilderkunst die spreekt”, later geparafraseerd door de Latijnse dichter Horatius als ut pictura poesis. Als dat zo is, stelt de kaart de geschiedenis voor.
De tweekoppige adelaar, symbool van het Habsburgse Heilige Roomse Rijk, die mogelijk de centrale gouden kroonluchter siert, kan staan voor de vroegere heersers van de Lage Landen. De grote kaart op de achterwand heeft een opvallende vouw die de Zeventien Provinciën verdeelt in het noorden en het zuiden. (De vouw symboliseert wellicht de verdeling tussen de Nederlandse Republiek in het noorden en de zuidelijke provincies onder Habsburgs bewind. De kaart toont de vroegere politieke verdeling tussen de Unie van Utrecht in het noorden, en de loyale provincies in het zuiden. Deze interpretatie zou Hitler, die het schilderij tijdens de oorlog in zijn bezit had, kunnen hebben aangesproken.:182 Volgens Liedtke is een politieke interpretatie van de kaart en de Habsburgse adelaar niet overtuigend; zij zien andere motieven over het hoofd. Wel zou de kaart kunnen suggereren dat de schilderkunst de Nederlanden roem heeft gebracht; schepen die over de plooien varen suggereren dat.