Elk semester pieker ik erover hoe ik mijn leerlingen kan helpen om zinvollere, interessantere papers te schrijven. Niet alleen in mijn klas, maar in het algemeen. Goed schrijven is een belangrijke vaardigheid in de huidige, door informatie overspoelde maatschappij, en het is bovenal mijn taak om studenten voor te bereiden om actieve deelnemers te worden aan de maatschappij waarin we leven.
Bij goed schrijven gaat het om veel meer dan de juiste grammatica en spelling. In feite schendt goed schrijven vaak de regels van de goede grammatica, soms met geweld. Het gaat ook om meer dan alleen het ontwikkelen van een goede stijl. Hemingway en Proust hebben heel verschillende stijlen, maar beiden waren goede schrijvers.
Een advies dat vaak aan studenten wordt gegeven is om conversatief te schrijven, en hoewel dat nuttig kan zijn – vooral voor studenten (en anderen) die het gevoel hebben dat goed schrijven betekent dat je veel grote woorden en ingewikkelde zinnen moet gebruiken – is niet alle goede schrijfstijl conversatief. Malcolm Gladwell schrijft heel conversationeel, en is daar heel effectief in; aan de andere kant is het schrijven van David Mamet befaamd NIET conversationeel – en hij schrijft toneelstukken en filmscenario’s die bijna volledig uit gesprekken bestaan!
Terwijl ik probeerde iets te bedenken dat ik kon doen voor de besten en slimsten van dit jaar, besloot ik een lijst te maken van enkele eigenschappen die schrijven tot een goed schrijven maken. De eigenschappen die maken dat het beste proza ons bijblijft, dat we blijven lezen of luisteren naar een boek of toespraak. Dit is wat ik bedacht.
Krachtig schrijven is leesbaar.
Ik leende het begrip leesbaarheid uit de wereld van het letterzetten, waar het verwijst naar de inspanning die nodig is om zin te geven aan de letters en woorden op een pagina. Een alinea in Times New Roman is zeer leesbaar; dezelfde alinea in Edwardian Script is bijna onleesbaar. In termen van wat goed schrijven is, gaat leesbaarheid over het vermogen van een lezer om te begrijpen wat er geschreven staat. Een leesbaar werk is grammaticaal in orde (niet noodzakelijk grammaticaal correct – wat belangrijk is, is dat de grammatica de betekenis niet in de weg zit) en stilistisch duidelijk, en vereist slechts zoveel werk om te begrijpen als nodig is.
Krachtig schrijven is doelgericht.
Goed schrijven heeft een punt, een doel dat het moet bereiken. Dat doel kan zijn om iets te verkopen, om iemand ergens van te overtuigen, of om uit te leggen hoe je iets moet doen, maar wat het punt ook is, het bepaalt elke regel. Alles wat de lezer niet naar dat doel leidt, wordt weggestreept.
Krachtig schrijven ontwikkelt zich gracieus.
Krachtig schrijven is niet alleen gericht op een doel, het leidt de lezer onontkoombaar naar dat doel toe. Dat kan zijn door het gebruik van bewijs ter ondersteuning van een argument, door het vertellen van een verhaal dat gebeurtenissen beschrijft die in de loop van de tijd plaatsvinden, of op een andere manier, maar het moet sierlijk zijn – zonder hiaten in de redenering, ongefundeerde veronderstellingen, ontbrekende informatie, of iets anders dat een lezer zou doen struikelen.
Krachtig schrijven stroomt.
Goed schrijven is een geheel – de verschillende elementen waaruit het bestaat, passen keurig bij elkaar en trekken de lezer mee. Denk aan hoe slechte moppenvertellers moppen vertellen: “Dus de priester zegt – Oh, ik vergat je te vertellen dat het paard homo is. Oké, dus de priester zegt…” Dat is het tegenovergestelde van flow. Vloeiend betekent dat alles in een stuk precies is waar het hoort, dat alles wat je nodig hebt om paragraaf 4 te begrijpen ook aanwezig is in paragraaf 1, 2 of 3, dat elk deel mooi overgaat in het volgende, en dat de stijl en toon constant blijven. Denk aan de manier waarop de Gettysburg Address moeiteloos overgaat van de oprichting van de Verenigde Staten naar het slagveld van de Burgeroorlog waarop Lincoln stond.
Krachtig schrijven is concreet.
Onze samenleving heeft de neiging de voorkeur te geven aan abstract denken en generalisaties boven concrete bijzonderheden, maar dit leidt meestal tot bijzonder slap en leeg schrijven. De beste schrijven, zelfs wanneer het onderwerp is een abstractie, gronden zijn onderwerp in de echte wereld door middel van voorbeelden, metaforen en analogieën, en het vertellen van verhalen. Dit is een aanscherping van de oude regel “laten zien, niet vertellen” – krachtig schrijven laat niet alleen zien, maar laat het ook zien op realistische manieren die gemakkelijk te benaderen zijn.
Krachtig schrijven is goed afgestemd op zijn publiek.
Een goede schrijver kent zijn of haar publiek intiem: de taal die ze begrijpen, de overtuigingen die ze delen, de kennis die ze bezitten. Hij of zij weet welke veronderstellingen kunnen worden gemaakt over de lezer, en welke veronderstellingen niet kunnen worden gemaakt. Goed schrijven is niet saai, omdat de schrijver weet wat zijn of haar publiek zal boeien. Het is niet te dik of te eenvoudig voor de beoogde lezer – het is precies goed.
Krachtig schrijven is meeslepend.
Het beste schrijven eist de aandacht op, hetzij door de kracht van zijn betoog, de kracht van zijn taalgebruik, of het belang van zijn onderwerp. De lezer wil niet stoppen met lezen – zelfs niet als hij klaar is.
Krachtig schrijven is hartstochtelijk.
Goed schrijven gaat over iets belangrijks. Niet noodzakelijkerwijs iets belangrijks, maar iets waar het publiek al om geeft of waar de schrijver ze om laat geven. En je kunt een publiek niet interesseren, tenzij je zelf veel geeft om waar je over schrijft. Het is altijd duidelijk wanneer een schrijver er niet om geeft – dat onderscheidt de sukkels van de grootste schrijvers – en het is gemakkelijk genoeg om er niet om te geven wanneer de schrijver er zo duidelijk niet om geeft.