Portrét objednal Mikuláš I. jako dar pro královnu Viktorii po své návštěvě Anglie v roce 1844. Dne 10. listopadu 1847 královna ve svém deníku vzpomínala, že „před večeří baron Brunow daroval krásný portrét ruského cara v celé délce, který je vynikající podobiznou“. Portrétovaného popsala královna v době jeho pobytu jako velmi nápadného, že je stále velmi hezký; velmi vysoký s velmi pěknou postavou & krásný řecký profil. Monumentální měřítko portrétu konkuruje velkolepým jezdeckým portrétům spojenců Alexandra I. (1837) a pruského krále Fridricha Viléma III. z roku 1831, které německý umělec namaloval pro Vojenskou galerii z roku 1812 v Zimním paláci. Císař, oděný v nápadné červené uniformě ruské kavalírské gardy s bíle smaltovaným odznakem Řádu svatého Jiří a stuhami a hvězdami Podvazkového řádu a Řádu svatého Vladimíra, stojí uprostřed drsného kamenitého terénu a v pozadí probíhá vojenské střetnutí.
Krüger, který studoval u malíře Carla Wilhelma Kolbeho staršího (1759-1835) a později na berlínské akademii, se pravděpodobně dostal do Mikulášovy pozornosti prostřednictvím jeho tchána, pruského krále Fridricha Viléma III. a stal se oblíbeným dvorním malířem. Poprvé odcestoval do Petrohradu v roce 1836 a následně tam byl v letech 1844-5, 1847 a 1850-51. Jeho zájem o koně (měl přezdívku Pferde Krüger, „Koňský Krüger“) a školení u Kolbeho, který byl fascinován přírodou, vrcholí v dílech, v nichž se prolíná historická, portrétní a žánrová malba; viněty, které lemují portrétovanou osobu, dodávají portrétu zajímavost a vyprávění; podobné výjevy se často recyklují v dalších dílech.
Portrét byl údajně namalován v Berlíně, ale před odesláním do Londýna v říjnu 1847 byl poslán do Petrohradu ke korekturám. Od června do září téhož roku se Krüger zabýval malbou tříčtvrteční varianty pro generála Vladimíra Barjatinského (1817-75) (Puškinovo muzeum, Moskva) pro jeho sbírku. Studie k portrétu se nacházejí v Ruském muzeu v Petrohradě a ve Staatliches Museum ve Schwerinu. William Corden mladší byl pověřen namalováním zmenšené kopie, která měla viset v místnostech užívaných císařem během jeho pobytu (RCIN 406751). kopie je zaznamenána na akvarelu Pokoj 1844 (pojmenovaném na památku návštěvy) od Jamese Robertse, asi 1848-50 (RCIN 919919). Zdá se, že v roce 1863 si královna přála poslat originál portrétu do Berlína ke kopírování, což vyvolalo diskusi; po prohlídce obrazu v Buckinghamském paláci dospěl Richard Redgrave (1804-88), inspektor královniných obrazů, k závěru, že „by to byl velký kufr, kdyby se měl poslat rovnou, a myslím, že se neskládá, a proto by bylo vcelku nejvhodnější ho srolovat“. Není známo, zda bylo královnině žádosti vyhověno.
Posledy byl portrét zaznamenán na fotografii pořízené pro časopis Country Life (1931, RCIN 2100906), jak visí v královnině strážní komnatě na hradě Windsor, před druhou světovou válkou byl sňat a téměř 80 let byl srolován. Nedávno byl konzervován a o jeho pohnuté historii svědčí jen málo. Nádherný rám obrazu z období ruského rokokového obrození je zdoben stříkanci dubových listů a palmových listů a hlavičkami květin mezi prolamovanými rokajovými středovými ornamenty; každý roh zdobí císařský orel.
Car Mikuláš I. (1796-1855), třetí syn cara Pavla I. a Marie Fjodorovny, dcery württemberského vévody Fridricha, nastoupil na ruský trůn v roce 1825 po smrti svého nejstaršího bratra Alexandra I. a po zřeknutí se trůnu svým druhým bratrem, velkoknížetem Konstantinem. Jeho agresivní zájem o Turecko vyvrcholil v krymské válce, která v době jeho smrti v roce 1855 ještě nebyla ukončena.
Mimo jiné Krugerovy lovecké a stájové výjevy našly oblibu v pruské společnosti. Napoleonské války ho inspirovaly k malování vojenských námětů a úspěchu dosáhl s díly jako Pochod pruské jízdy (1820; Doorn, Huis Doorn). Portrét pruského prince Augusta (asi 1819; Doorn, Huis Doorn) mu zajistil přístup k záštitě dvora. O jeho talentu kombinovat portrétní a žánrovou malbu při zobrazování historických událostí svědčí obraz Velký průvod na Opernplatzu, který namaloval na objednávku ruského cara Mikuláše I. (1830; Berlín). Kromě respektu, který si získal u pruského dvora, byl jako portrétista ceněn i na dvorech v Hannoveru, Schwerinu a v Petrohradě.
Text převzat z ruského originálu: Umění, královská moc & Romanovci, Londýn, 2018.