Retinal pigment epithelial cells
網膜色素上皮（RPE）細胞には、隣接する網膜を世話するなど、重要な仕事がいくつもある。 これらの細胞が損傷や病気によって正常に働かなくなると、網膜のある部分が死んでしまいます。 網膜は光を感知する役割を担っているため、失明を引き起こします。 加齢黄斑変性症（AMD）、網膜色素変性症、レーバー先天性脳症など、さまざまな病気でRPE細胞が損傷することがあります。 残念ながら、ドナーから健康なRPE細胞を採取することはできないため、移植のための別の細胞源を見つけることが必要である。 最近、科学者たちは、実験室で胚性幹細胞とiPS細胞の両方から新しいRPE細胞を作りました。 胚性幹細胞由来のRPE細胞の安全性は、幹細胞バイオテクノロジー企業であるAdvanced Cell Technologies社によって、スターガート黄斑変性症患者およびAMD患者を対象とした第1/2相臨床試験で検証されている。 2014年に発表された試験結果では、安全性が実証され、移植されたRPE細胞の生着が確認されました。 しかし、一部の参加者は免疫抑制と移植の手順そのものによる副作用を経験しました。 興味深いことに、この試験のエンドポイントではなかったにもかかわらず、数名の患者さんは視力の改善も報告しています。
現在、英国では、湿性AMDの患者さんにヒト胚性幹細胞由来のRPEを使用することを検討する第2相/II試験が進められています。 最初の患者は2015年9月に移植を受けた。 Pete Coffey教授が主導するこの研究は現在進行中で、London Project to Cure Blindnessの一環としてMoorfields Eye Hospitalで実施されています。
最後に、日本の研究者である高橋政代博士は、iPS細胞から作ったRPE細胞を湿性AMDの患者さんに移植する日本での臨床試験を主導しています。 この臨床試験は、日本における規制の変更と、試験に使用されるiPS細胞製品の変異に関する懸念のために、数ヶ月間中断されていました。 2016年6月に再開され、多くの人が結果を待っている。
世界には他にも、少数の参加者を対象とした多能性幹細胞を用いた第1相または第1/2相臨床試験がいくつか存在する。 これらの試験では、ドライ型およびウェット型AMDやスターガート黄斑変性症における多能性幹細胞から開発したRPEの使用について、主に安全性を、場合によっては有効性を検証しています
損傷したRPE細胞の交換は、少なくとも網膜の一部がまだ機能しており、したがってある程度の視力がある患者（つまり病気の初期段階）にのみ効果的です。 なぜなら、RPE細胞はそれ自体が「見る」ことを担うのではなく、実際には「見る」網膜を支える役割を担っているからです。 この種の病気では、RPE細胞が正しく働かないために網膜の変性が始まると、視力が失われます。 ですから、まだ働いている網膜を支えるために、RPE細胞の交換が間に合わないといけないのです。 新しいRPE細胞を移植することで、視力のさらなる低下を永久に食い止め、場合によっては視力をある程度改善することが期待されます。
網膜細胞の交換
視力が失われた多くの場合、網膜回路の誤動作に問題があることがよくわかります。 回路内の特定の特殊な細胞が正しく機能しなくなったり、死滅したりすると、さまざまな障害が発生します。 網膜は目の他の部分よりも複雑ですが、新しい網膜細胞の供給源を見つけることができれば、傷ついたり死んだりしている細胞を取り替えて網膜を修復することができるのではないかと期待されています。 さらに、この方法は視神経に生じた損傷の修復にも役立つかもしれません。
再び、科学者たちは代替細胞の供給源として幹細胞技術に注目しました。 現在、いくつかの研究により、胚性幹細胞とiPS細胞の両方が、研究室内で異なる種類の網膜細胞に変化させることができると報告されています。 目の中では、網膜に存在するミュラー細胞という種類の細胞が、ゼブラフィッシュなどの一部の種では幹細胞として働くことが知られている。 RPE細胞移植とは異なり、網膜を直接修復することで、すでに視力を失った患者さんでもある程度は視力を回復できる可能性があります。 これは、後期加齢黄斑変性症のように、網膜の光に敏感な視細胞がすでに失われている疾患の患者さんに希望を与えるものです。 また、網膜色素変性症や緑内障などの網膜の病気に対しても、このような研究が新しい治療法を提供する可能性があります。 しかし、有望な証拠があるにもかかわらず、このような研究は非常に初期段階にあります。 5914>
