Verkkoepiteelin pigmenttiepiteelisolujen korvaaminen
Verkkoepiteelin pigmenttiepiteelisoluilla (RPE-soluilla) on monta tärkeää tehtävää, joihin kuuluu muun muassa viereisen verkkokalvon hoitaminen. Jos nämä solut lakkaavat toimimasta kunnolla vaurion tai sairauden vuoksi, tietyt verkkokalvon osat kuolevat. Koska verkkokalvo on silmän osa, joka vastaa valon havaitsemisesta, tämä johtaa sokeuteen. RPE-solut voivat vaurioitua erilaisissa sairauksissa, kuten: ikään liittyvä makuladegeneraatio (AMD), retinitis pigmentosa ja Leberin synnynnäinen anuroosi.
Yksi keino hoitaa näitä sairauksia olisi korvata vaurioituneet RPE-solut siirretyillä terveillä soluilla. Valitettavasti terveiden RPE-solujen ottaminen luovuttajilta ei ole mahdollista, joten on löydettävä jokin muu solulähde elinsiirtoa varten. Tutkijat ovat hiljattain tuottaneet laboratoriossa uusia RPE-soluja sekä alkion kantasoluista että iPS-soluista. Alkion kantasoluista saatujen RPE-solujen turvallisuutta on testattu vaiheen I/II kliinisissä tutkimuksissa Stargardtin makuladystrofiaa sairastavilla potilailla ja AMD:tä sairastavilla potilailla Advanced Cell Technologies -nimisen kantasolubioteknologiayrityksen toimesta. Vuonna 2014 julkaistut tutkimustulokset osoittivat turvallisuuden ja osoittivat siirrettyjen RPE-solujen tarttuvan. Joillakin osallistujilla oli kuitenkin immunosuppressiosta ja itse elinsiirtomenetelmästä johtuvia haittavaikutuksia. Mielenkiintoista on, että vaikka se ei ollut tämän tutkimuksen päätepiste, useat potilaat ilmoittivat myös näön parantuneen.
Yhdistyneessä kuningaskunnassa on parhaillaan käynnissä toinen vaiheen I/II tutkimus, jossa tutkitaan ihmisen alkion kantasoluista peräisin olevien RPE-solujen käyttöä märkää AMD:tä sairastaville henkilöille. Ensimmäinen potilas sai elinsiirron syyskuussa 2015. Tämä professori Pete Coffeyn johtama työ on käynnissä, ja se toteutetaan Moorfieldsin silmäsairaalassa osana London Project to Cure Blindness -hanketta.
Japanilainen tutkija, tohtori Masayo Takahashi johtaa Japanissa kliinistä tutkimusta, jossa iPS-soluista valmistettuja RPE-soluja siirretään potilaille, joilla on märkä AMD. Tutkimus keskeytettiin useiksi kuukausiksi Japanin sääntelyn muutosten ja tutkimuksessa käytettävän iPS-solutuotteen mutaatioita koskevien huolenaiheiden vuoksi. Tutkimus on aloitettu uudelleen kesäkuussa 2016, ja monet odottavat tuloksia.
Maailmassa on useita muita vaiheen I tai I/II kliinisiä tutkimuksia, joissa käytetään pluripotentteja kantasoluja ja joissa on mukana pieniä osallistujamääriä. Näissä tutkimuksissa tutkitaan ensisijaisesti pluripotentteista kantasoluista kehitettyjen RPE-solujen käytön turvallisuutta, mutta joissakin tapauksissa myös tehokkuutta, kuivassa ja kosteassa AMD:ssä ja Stargardtin makuladegeneraatiossa.
Vahingoittuneiden RPE-solujen korvaaminen on tehokasta vain potilailla, joilla on vielä ainakin osa toimivasta verkkokalvosta ja näin ollen jonkinasteinen näkökyky (eli taudin varhaisvaiheessa). Tämä johtuu siitä, että RPE-solut eivät itse ole vastuussa ”näkemisestä”, vaan ne ovat itse asiassa vastuussa ”näkevän” verkkokalvon tukemisesta. Näkö menetetään tämäntyyppisissä sairauksissa, kun verkkokalvo alkaa rappeutua, koska RPE-solut eivät hoida tehtäväänsä kunnolla. RPE-solut on siis korvattava ajoissa, jotta ne voivat tukea vielä toimivaa verkkokalvoa. Uusien RPE-solujen siirron toivotaan tällöin pysäyttävän pysyvästi näön heikkenemisen jatkumisen ja joissakin tapauksissa jopa parantavan näköä jonkin verran.
Verkkoepigmenttisolujen korvaaminen
Monissa tapauksissa, joissa näkökyky menetetään, havaitaan usein, että ongelma johtuu verkkokalvon toimintahäiriöistä. Erilaisia häiriöitä syntyy, kun piirin tietyt, erikoistuneet solut joko lakkaavat toimimasta kunnolla tai kuolevat pois. Huolimatta siitä, että verkkokalvo on monimutkaisempi kuin muut silmän osat, toivotaan, että jos löydetään uusien verkkokalvosolujen lähde, voimme ehkä korvata vahingoittuneet tai kuolevat solut verkkokalvon korjaamiseksi. Lisäksi tämä lähestymistapa voi myös auttaa korjaamaan näköhermolle aiheutuneita vaurioita.
Tutkijat ovat jälleen kääntyneet kantasoluteknologian puoleen korvaavien solujen lähteenä. Useissa tutkimuksissa on nyt raportoitu, että sekä alkion kantasoluista että iPS-soluista voidaan tehdä laboratoriossa erityyppisiä verkkokalvon soluja. Silmän sisällä verkkokalvolla sijaitsevan Müllerin solutyypin tiedetään toimivan kantasoluna joissakin lajeissa, kuten seeprakalassa. On ehdotettu, että tämä solu voisi toimia kantasoluna myös ihmisellä, jolloin se voisi olla toinen verkkokalvon solujen lähde verkkokalvon korjausta varten.
Toisin kuin RPE-solujen siirrolla, verkkokalvon suoralla korjauksella voidaan ehkä palauttaa jossain määrin näköä jo menettäneiden potilaiden näkö. Tämä antaa toivoa potilaille, joilla on sairauksia, kuten myöhäisvaiheessa oleva ikääntymiseen liittyvä makuladegeneraatio, jossa verkkokalvon valoherkät valoreseptorisolut on jo menetetty. Tämäntyyppinen tutkimus voi myös tarjota uusia hoitoja ihmisille, jotka kärsivät verkkokalvon sairauksista, kuten retinitis pigmentosasta ja glaukoomasta. Rohkaisevista todisteista huolimatta tällainen tutkimus on kuitenkin vasta alkuvaiheessa. Tällä hetkellä ei ole suunnitteilla kliinisiä potilaskokeita, joissa käytettäisiin tämäntyyppistä lähestymistapaa, sillä ensin tarvitaan vielä merkittävää lisätutkimusta.
Kerrotaan, miten verkkokalvon hermosoluja tuotetaan.