Dopo che la Francia firmò un armistizio con la Germania nel giugno 1940, la Gran Bretagna temeva che l’ombra del nazismo avrebbe continuato a calare sull’Europa. Impegnato a mantenere il popolo francese in lotta, il primo ministro Winston Churchill promise il sostegno del Regno Unito al movimento di resistenza. Incaricato di “incendiare l’Europa”, nacque lo Special Operations Executive, o SOE.
Con sede al 64 di Baker Street a Londra, lo scopo ufficiale del SOE era di mettere agenti speciali britannici sul terreno per “coordinare, ispirare, controllare e assistere i cittadini dei paesi oppressi”. Il ministro della guerra economica Hugh Dalton prese in prestito le tattiche di guerra irregolare usate dall’esercito repubblicano irlandese due decenni prima. I “Baker Street Irregulars”, come vennero chiamati, furono addestrati al sabotaggio, alle armi leggere, alla comunicazione radio e telegrafica e al combattimento disarmato. Agli agenti del SOE era anche richiesto di parlare correntemente la lingua della nazione in cui sarebbero stati inseriti, in modo da potersi inserire nella società senza problemi. Se la loro presenza suscitava sospetti eccessivi, le loro missioni potevano finire ancor prima di cominciare.
Odette Sansom Hallowes, interrogata e torturata dalla Gestapo e imprigionata nel campo di concentramento di Ravensbruck. Il film del 1950 ‘Odette’ è basato sulle sue gesta di guerra.
L’addestramento intensivo a resistere agli interrogatori e a sottrarsi alla cattura sottolineava la gravità delle loro missioni. La paura della Gestapo era reale e ben fondata. Alcuni agenti nascondevano pillole di suicidio nei bottoni dei loro cappotti nel caso non fossero riusciti a fuggire. Sapevano che era improbabile che avrebbero rivisto le loro case nel Commonwealth britannico, ma accettarono il rischio.
Le missioni irregolari richiedevano materiale irregolare. La sezione SOE Operations and Research sviluppò dispositivi unici per gli agenti da usare nel sabotaggio e nel combattimento a distanza ravvicinata. Le loro invenzioni, tra cui una penna esplosiva e armi nascoste in oggetti quotidiani come ombrelli e tubi, avrebbero persino ispirato i romanzi di James Bond di Ian Fleming. Operations and Research sviluppò anche una bicicletta pieghevole chiamata Welbike, ma era inaffidabile sui terreni accidentati. La maggior parte delle invenzioni del gruppo, come i contenitori impermeabili che proteggevano le provviste degli agenti durante i lanci con il paracadute, erano più pratiche.
La Welbike
I dispositivi di comunicazione portatili erano della massima importanza poiché le comunicazioni radio e telegrafiche assicuravano che la resistenza francese (e gli agenti del SOE) non fossero tagliati fuori dal mondo esterno. Gli operatori radio dovevano rimanere mobili, spesso portando le loro apparecchiature radio sulle spalle mentre si spostavano da un rifugio all’altro. La loro sopravvivenza dipendeva dalla loro capacità di trasmettere messaggi rapidamente e di muoversi velocemente.
Oltre a tattiche irregolari e materiale insolito, il governo britannico sapeva che una guerra irregolare richiedeva guerrieri irregolari. Le donne si dimostrarono preziose come corrieri, spie, sabotatori e operatori radio sul campo. Anche se gli agenti femminili ricevettero lo stesso addestramento degli uomini, alcuni si opposero all’idea di mandare donne dietro le linee nemiche. A malincuore concordarono che le spie donne avrebbero avuto dei vantaggi rispetto agli uomini sul campo. Le donne potevano viaggiare liberamente perché non ci si aspettava che lavorassero durante il giorno. Gli stereotipi di genere aiutavano anche a mantenere le donne al di sopra di ogni sospetto. Dopo tutto, chi potrebbe mai immaginare che una donna possa essere un valido combattente in guerra?
Violette Szabo, giustiziata nel campo di concentramento di Ravensbrück, 1945. Carve Her Name With Pride” (1958), è un ritratto in gran parte accurato della vita di guerra della Szabo, dopo l’omonimo libro.
Le donne erano più che valide, tuttavia: erano fondamentali per il successo della missione del SOE. Anche se più tardi sarebbero state onorate per il loro “coraggio cospicuo”, le donne spie del SOE ebbero successo perché impararono ad essere poco appariscenti. Assunsero identità segrete, andarono in missioni segrete e furono affidate ai più grandi segreti della loro nazione. Trentanove dei 470 agenti del SOE in Francia erano donne, con altri sedici dislocati in altre aree.
Nancy Grace August Wake
La Gestapo diede a Nancy Grace August Wake il soprannome di “topo bianco” a causa della sua straordinaria abilità di sfuggire alla cattura. Quando seppe che uno dei gruppi di resistenza non aveva più una radio per comunicare, percorse quasi 300 chilometri in bicicletta per mettersi in contatto radio con il quartier generale del SOE e organizzare una consegna di attrezzature. Nonostante i molti scontri ravvicinati, Wake è sopravvissuta alla guerra. Anche il membro della First Aid Nursing Yeomanry (FANY) Odette Hallowes ha ingannato la morte. Inserita nella resistenza a Cannes, Hallowes fu catturata e mandata al campo di concentramento di Ravensbrück. Sopravvisse due anni di prigione, spesso in isolamento, prima che il campo fosse liberato dalle forze alleate.
Noor Inayat Khan
Altre donne non furono così fortunate. Noor Inayat Khan, nome in codice Madeleine, era un’operatrice radio in Francia. Dopo che tutta la sua squadra subì un’imboscata e fu arrestata, fu tradita alla Gestapo da un cittadino francese che sperava in una grossa ricompensa. Khan non cedette durante l’interrogatorio e tentò più volte la fuga dai suoi rapitori. Inviata a Dachau nel settembre 1944, fu giustiziata al suo arrivo. Violette Szabo, un’agente inserita a Limoges, affrontò un destino simile a Ravensbrück. Aveva 23 anni.
Plaque in onore di Noor Inayat Khan, Memorial Hall, Dachau Concentration Camp
Le storie delle donne “irregolari” del SOE trascendono il maschile e il femminile: sono storie umane di audacia, coraggio e sacrificio. Sansom, seguita da Szabo e Khan postume, furono le prime donne ad essere premiate con la George Cross, la più alta onorificenza britannica per il coraggio dei civili ed equivalente alla Victoria Cross per le forze armate; altre come Wake ottennero la George Medal di grado successivo. Anche se combattevano, non erano nelle Forze Armate perché i corpi femminili non erano ammessi in combattimento: dovevano unirsi alle FANY volontarie (ancora esistenti), l’uniforme che si vede nelle foto di Sansom e Wake”. Il numero di medaglie assegnate postume testimonia i pericoli che gli agenti del SOE accettarono volentieri come costo per proteggere la libertà. I loro nomi non sono comuni, ma nemmeno il loro coraggio o i loro risultati. Gli uomini e le donne dello Special Operations Executive hanno dedicato la loro vita ad aiutare l’Europa a sfuggire all’ombra di Hitler.
La George Cross
Di Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer ha conseguito un master in storia con una concentrazione in storia militare alla Southern New Hampshire University. È anche autrice di un blog di storia femminile, www.fragilelikeabomb.com. Vive fuori Richmond, Virginia, con il suo meraviglioso marito e il suo vivace beagle-mix.
