Il ritratto fu commissionato da Nicola I come regalo per la regina Vittoria, dopo la sua visita in Inghilterra nel 1844. Il 10 novembre 1847, la regina ricordò nel suo diario che “prima di cena il barone Brunow ha presentato un bel ritratto a figura intera dell’imperatore di Russia che è un’eccellente somiglianza”. Il ritrattista è stato descritto dalla Regina all’epoca del suo soggiorno come molto sorprendente è ancora molto bello; molto alto con una figura molto fine & bel profilo greco. La scala monumentale del ritratto rivaleggia con gli spettacolari ritratti equestri degli alleati Alessandro I (1837) e Federico Guglielmo III di Prussia (1831), dipinti dall’artista tedesco per la Galleria Militare del 1812 nel Palazzo d’Inverno. Vestito con l’impressionante uniforme rossa della guardia cavalleresca russa, con il distintivo bianco smaltato dell’Ordine di San Giorgio, e le bande e le stelle dell’Ordine della Giarrettiera e di San Vladimir, l’imperatore si trova in mezzo a un terreno aspro e sassoso, mentre sullo sfondo si svolge uno scontro militare.
Krüger, che studiò con l’artista Carl Wilhelm Kolbe il Vecchio (1759-1835), e più tardi all’Accademia di Berlino, probabilmente giunse all’attenzione di Nicola attraverso suo suocero, Federico Guglielmo III di Prussia, e divenne il pittore di corte preferito. Si recò per la prima volta a San Pietroburgo nel 1836, e vi fu successivamente nel 1844-5, 1847 e 1850-51. Il suo interesse per i cavalli (il suo soprannome era Pferde Krüger, ‘Horsey Krüger’) e la sua formazione con Kolbe, che era affascinato dalla natura, culmina in opere che fondono storia, ritratto e pittura di genere; le vignette che affiancano il personaggio aggiungono interesse e una narrazione al ritratto; scene simili sono spesso riciclate in altre opere.
Si dice che il ritratto sia stato dipinto a Berlino, ma fu inviato a San Pietroburgo per correzioni, prima del suo invio a Londra nell’ottobre 1847. Da giugno a settembre di quell’anno, Krüger fu impegnato a dipingere una variante a tre quarti per il generale Vladimir Baryatinsky (1817-75) (Museo Pushkin, Mosca) per la sua collezione. Gli studi per il ritratto si trovano al Museo Russo di San Pietroburgo e allo Staatliches Museum di Schwerin. William Corden il Giovane fu incaricato di dipingere una copia ridotta da appendere nelle stanze usate dall’imperatore durante il suo soggiorno (RCIN 406751). La copia è registrata in un acquerello della Sala 1844 (chiamata così per commemorare la visita) di James Roberts, 1848-50 circa (RCIN 919919). Sembra che nel 1863 la regina volesse inviare il ritratto originale a Berlino per la copiatura, il che suscitò qualche discussione; dopo aver ispezionato il dipinto a Buckingham Palace, Richard Redgrave (1804-88), Surveyor of the Queen’s Pictures, concluse che “sarebbe un grande caso da inviare piatto e credo che non si pieghi e quindi nel complesso sarebbe più consigliabile arrotolarlo”. Non si sa se la richiesta della regina sia stata soddisfatta.
Ricordato per l’ultima volta appeso nella Camera di Guardia della Regina nel Castello di Windsor in una fotografia scattata per la rivista Country Life (1931, RCIN 2100906), il ritratto è stato tolto prima della seconda guerra mondiale e arrotolato per quasi 80 anni. È stato recentemente conservato e mostra poche prove della sua storia movimentata. La magnifica cornice rococò revival russa del dipinto è decorata con sprays di foglie di quercia e fronde di palma, e teste di fiori tra ornamenti centrali rocaille traforati; l’aquila imperiale adorna ogni angolo.
Lo zar Nicola I (1796-1855), terzo figlio dello zar Paolo I e di Maria Feodorovna, figlia di Federico, duca di Württemberg, succedette al trono di Russia nel 1825 dopo la morte del fratello maggiore Alessandro I e la rinuncia al trono da parte del secondo fratello, il granduca Costantino. Il suo interesse aggressivo per la Turchia culminò nella guerra di Crimea, che non si era ancora conclusa al momento della sua morte nel 1855.
Tra gli altri soggetti, le scene di caccia e di stalla di Kruger trovarono il favore della società prussiana. Le guerre napoleoniche lo ispirarono a dipingere soggetti militari, e raggiunse il successo con opere come Marcia della cavalleria prussiana (1820; Doorn, Huis Doorn). Il suo ritratto del principe Augusto di Prussia (1819 circa; Doorn, Huis Doorn) gli valse l’accesso al patrocinio della corte. Il suo talento nel combinare ritrattistica e pittura di genere nella rappresentazione di eventi storici è mostrato nel suo dipinto della Grande parata sulla Opernplatz, commissionato dallo zar Nicola I di Russia (1830; Berlino). Oltre al rispetto che si era guadagnato alla corte prussiana, fu stimato come ritrattista nelle corti di Hannover, Schwerin e a San Pietroburgo.
Testo adattato da Russia: Art, Royalty & the Romanovs, Londra, 2018