Ripiazzare le cellule epiteliali del pigmento retinico
Le cellule epiteliali del pigmento retinico (RPE) hanno una serie di lavori importanti, compresa la cura della retina adiacente. Se queste cellule smettono di funzionare correttamente a causa di danni o malattie, alcune parti della retina muoiono. Poiché la retina è la componente dell’occhio responsabile del rilevamento della luce, questo porta all’insorgenza della cecità. Le cellule RPE possono essere danneggiate in una varietà di malattie come: degenerazione maculare legata all’età (AMD), retinite pigmentosa e aneurosi congenita di Leber.
Un modo per trattare queste malattie sarebbe quello di sostituire le cellule RPE danneggiate con cellule sane trapiantate. Purtroppo, non è possibile prendere cellule RPE sane da donatori, quindi è necessario trovare un’altra fonte di cellule per il trapianto. Gli scienziati hanno recentemente prodotto in laboratorio nuove cellule RPE sia da cellule staminali embrionali che da cellule iPS. La sicurezza delle cellule RPE derivate da cellule staminali embrionali è stata testata in studi clinici di fase I/II per i pazienti affetti da distrofia maculare di Stargardt e per quelli affetti da AMD da una società biotecnologica di cellule staminali chiamata Advanced Cell Technologies. I risultati della sperimentazione, pubblicati nel 2014, hanno dimostrato la sicurezza e l’incidenza delle cellule RPE trapiantate. Tuttavia, alcuni partecipanti hanno sperimentato effetti collaterali avversi dall’immunosoppressione e dalla stessa procedura di trapianto. È interessante notare che, nonostante non fosse un endpoint di questo studio, diversi pazienti hanno anche riportato un miglioramento della vista.
Un secondo studio di fase I/II che esplora l’uso di RPE derivati da cellule staminali embrionali umane per persone con AMD umida è attualmente in corso nel Regno Unito. Il primo paziente ha ricevuto il trapianto nel settembre 2015. Questo lavoro, guidato dal Prof Pete Coffey, è in corso e viene svolto al Moorfields Eye Hospital come parte del London Project to Cure Blindness.
Infine, il ricercatore giapponese Masayo Takahashi sta conducendo una sperimentazione clinica in Giappone che trapianta cellule RPE ottenute da cellule iPS in pazienti con AMD umida. La sperimentazione è stata messa in attesa per diversi mesi a causa di cambiamenti normativi in Giappone e preoccupazioni circa le mutazioni in un prodotto di cellule iPS da utilizzare nella sperimentazione. La sperimentazione è ricominciata nel giugno 2016 e molti attendono i risultati.
Ci sono diversi altri studi clinici di fase I o I/II che utilizzano cellule staminali pluripotenti in tutto il mondo e coinvolgono un piccolo numero di partecipanti. Questi studi stanno esaminando principalmente la sicurezza, ma in alcuni casi anche l’efficacia, dell’uso di RPE sviluppati da cellule staminali pluripotenti nella AMD secca e umida e nella degenerazione maculare di Stargardt.
La sostituzione delle cellule RPE danneggiate sarà efficace solo nei pazienti che hanno ancora almeno una parte di retina funzionante, e quindi un certo livello di visione (cioè nelle fasi iniziali della malattia). Questo perché le cellule RPE non sono esse stesse responsabili del “vedere”, ma sono in realtà responsabili del sostegno della retina “vedente”. La vista si perde in questi tipi di malattie quando la retina comincia a degenerare perché le cellule RPE non stanno facendo il loro lavoro correttamente. Quindi le cellule RPE devono essere sostituite in tempo perché possano sostenere una retina ancora funzionante. Si spera che il trapianto di nuove cellule RPE possa arrestare in modo permanente l’ulteriore perdita della vista, e in alcuni casi possa anche migliorarla in qualche misura.
Riposizionamento delle cellule retiniche
In molti dei casi in cui si perde la vista, spesso scopriamo che il problema risiede nel malfunzionamento dei circuiti retinici. Diversi disturbi si verificano quando particolari cellule specializzate del circuito smettono di funzionare correttamente o muoiono. Nonostante la retina sia più complicata di altri componenti dell’occhio, si spera che se si può trovare una fonte di nuove cellule retiniche, potremmo essere in grado di sostituire le cellule danneggiate o morenti per riparare la retina. Inoltre, questo approccio può anche aiutare a riparare i danni causati al nervo ottico.
Ancora una volta, gli scienziati si sono rivolti alla tecnologia delle cellule staminali per fornire la fonte di cellule sostitutive. Diversi studi hanno ora riportato che sia le cellule staminali embrionali che le cellule iPS possono essere trasformate in diversi tipi di cellule retiniche in laboratorio. All’interno dell’occhio, un tipo di cellula chiamata cellula di Müller, che si trova nella retina, è nota per agire come cellula staminale in alcune specie, come il pesce zebra. È stato suggerito che questa cellula potrebbe anche essere in grado di agire come cellula staminale negli esseri umani, nel qual caso potrebbe fornire un’altra fonte di cellule retiniche per la riparazione della retina.
A differenza del trapianto di cellule RPE, la riparazione diretta della retina potrebbe consentire ai pazienti che hanno già perso la vista di ripristinarla in qualche misura. Questo dà speranza ai pazienti con disturbi come la degenerazione maculare senile all’ultimo stadio, dove le cellule fotorecettrici sensibili alla luce nella retina sono già state perse. Questo tipo di ricerca può anche fornire nuovi trattamenti per le persone che soffrono di malattie della retina come la retinite pigmentosa e il glaucoma. Tuttavia, nonostante le prove incoraggianti, questa ricerca è ancora agli inizi. Al momento non sono previsti studi clinici su pazienti che utilizzano questo tipo di approccio, in quanto prima sono necessarie ulteriori ricerche significative.
