Real Estate
Di Zoe Rosenberg
May 14, 2020 | 1:54am
In una città così spremuta di spazi abitativi a prezzi accessibili come New York, Westbeth Artists Housing è praticamente utopico.
Il complesso ad affitto stabilizzato nel West Village, una struttura dei Bell Laboratories trasformata in centinaia di appartamenti, festeggia questo mese il suo 50° compleanno.
Molti degli inquilini originali della comunità sono rimasti, e con gli affitti per uno studio di lavoro nell’edificio che raggiungono un massimo di 1.200 dollari al mese – 1.900 dollari in meno dell’affitto mediano per uno studio nel quartiere, secondo StreetEasy – chi potrebbe biasimarli?
Ma i residenti di Westbeth hanno trovato più che affitti a basso costo tra i 383 loft progettati da un giovane Richard Meier. La loro comunità affacciata sul fiume Hudson è una roccaforte di produzione creativa e spirito inflessibile in un quartiere che ora è in contrasto, almeno finanziariamente, con la realtà di essere un artista che lavora a New York.
Il Coronavirus non lo rende più facile. La stanza della posta, un punto caldo per brainstorming e pettegolezzi di palazzo, è insolitamente tranquilla in questi giorni. E gli amati eventi della galleria che mettono in mostra e ispirano il lavoro della comunità sono ora online, almeno temporaneamente, tra una serie di altre precauzioni di salute e sicurezza. Ma Westbeth ha già superato tempi duri in passato.
Quando il complesso dell’intero isolato tra le vie West e Bethune aprì come enclave residenziale di artisti il 19 maggio 1970, il West Village non era ancora pieno di case a schiera immacolate e boutique di lusso. Era un labirinto di magazzini e strutture industriali, un terreno privilegiato per l’iniziativa del presidente del National Endowment of the Arts Roger L. Stevens di trovare un modello replicabile per spazi sovvenzionati di lavoro per artisti nelle città.
Al momento della sua apertura, Westbeth era “la più nuova e più grande struttura residenziale per artisti nel mondo, e l’unica del suo genere negli Stati Uniti”, secondo il critico di architettura Ada Louise Huxtable. Tra i suoi famosi occupanti: la fotografa Diane Arbus, l’attore Vin Diesel, il Sr. di Robert De Niro e il musicista jazz Gil Evans. La marcia annuale del burattinaio Ralph Lee con i bambini di Westbeth ha portato all’ormai famosa parata di Halloween del Greenwich Village.
Gli artisti di tutti i tipi devono mostrare un lavoro e guadagnare meno di circa 70.000 dollari l’anno per fare domanda – e anche allora, possono passare più di un decennio sulla lista d’attesa.
La pittrice Karen Santry si trasferì a Westbeth nel 1990, 20 anni dopo aver fatto domanda per la prima volta, e come molti altri ha aspettato il suo tempo in uno studio iniziale prima di ottenere il suo attuale appartamento. Santry ha occupato lo studio di 550 piedi quadrati con soffitti di 14 piedi e una vista scintillante sui quartieri alti per 28 anni.
La 71enne paga attualmente 1.154 dollari al mese d’affitto comprensivo di riscaldamento, acqua calda ed elettricità, oltre ad alcune eccentricità come il dolce rimbombo della Martha Graham Dance Company che si esercita nel suo studio sopraelevato.
Santry mantiene anche uno dei preziosi spazi aggiuntivi disponibili per gli inquilini, uno studio di 750 piedi quadrati con vista sul fiume Hudson per il quale paga 550 dollari al mese più l’assicurazione, una misura necessaria dopo che l’onda dell’uragano Sandy ha inondato lo studio seminterrato di Santry e rovinato le costose forniture e il lavoro di una vita di molti altri.
Non è sempre stato così idilliaco. Pele Bauch, 46 anni, è cresciuto a Westbeth e ricorda i giorni grintosi del West Village. “Era così insicuro negli anni ’70 che gli inquilini si riunivano e pattugliavano i corridoi con mazze da baseball”, dice Bauch. Ma comunque, la sua infanzia lì ha nutrito la sua immaginazione e ha anche permesso un po’ di divertimento – come quando lei e un gruppo di bambini vicini passavano i pomeriggi a giocare a “ding-dong ditch” nei labirintici corridoi dell’edificio.
Bauch, una coreografa, è tornata a vivere a Westbeth con suo marito e due bambini piccoli due anni fa – dopo un decennio in lista d’attesa.
La coda per vivere nell’edificio è così lunga che, fino al 2019, era rimasta chiusa a nuovi richiedenti dal 2007. E l’anno scorso, le domande sono state accettate solo per un mese prima della chiusura anticipata.
Il fascino? Una comunità incorporata di vicini artisti, naturalmente, ma gli affitti nell’edificio sono incredibilmente bassi. Pensate a circa $1.000 per uno studio, $1.300 per una camera da letto e $2.000 per una camera da letto, secondo l’applicazione 2019.
Per ottenere un appartamento stabilizzato a Westbeth è necessario che gli aspiranti residenti dimostrino di essere degli artisti praticanti e che il loro reddito non superi un tetto salariale basato su una percentuale del reddito mediano della zona. Nel 2019, quel limite era di 69.445 dollari per un singolo richiedente e saliva da lì a seconda delle dimensioni del nucleo familiare.
“L’idea di tornare a Westbeth era come tornare a casa dei miei genitori. All’inizio non volevo”, dice Bauch. Ma data la realtà finanziaria di essere un artista che lavora in città, Bauch ha ceduto. Vive in un duplex con due camere da letto e usa il soggiorno dell’appartamento come area di pratica. “Trasferirsi di nuovo a Westbeth ha significato essere in grado di avere uno spazio di lavoro per me, e questa è una cosa che non ho mai pensato di poter avere.”
Oggi, Bauch sente che la missione di Westbeth è in contrasto con la realtà dei suoi dintorni. “È meraviglioso vivere in una comunità intenzionale di artisti, ma è anche difficile vivere in uno dei quartieri più ricchi del paese”, dice Bauch, citando come molti inquilini ottuagenari vadano a Union Square per comprare generi alimentari meno costosi di quelli disponibili nelle vicinanze.
Ancora, gli affitti “più che ragionevoli” di Westbeth permettono agli artisti di affinare le loro arti fino a tarda età, dice Jack Dowling, residente di lunga data dell’edificio. “È l’unico modo per essere un artista e continuare a vivere a New York”, dice l’88enne scrittore, pittore ed ex direttore della galleria in loco di Westbeth.
Dowling vive attualmente in uno studio con soffitti di 14 piedi e vista su una zona storica del West Village – per il quale, ammette sornione, paga un po’ più dei 79 dollari al mese che offriva nel 1971. Ma è ancora abbastanza basso da permettergli di concentrarsi sul suo lavoro. “Se non ci fosse Westbeth, non avremmo un posto dove andare”, dice Dowling dei suoi colleghi anziani.
Grazie al blocco del coronavirus, Dowling, in effetti, non ha un posto dove andare. Ma è stato produttivo. “Nonostante la mia età”, aggiunge, “scrivo ogni giorno”.
Roger Braimon, residente dal 2009 e presidente del Westbeth Artists Residents Council, dice che a 52 anni è considerato un giovane nel palazzo. “Uno dei vantaggi di avere alloggi a prezzi accessibili è la longevità degli artisti”, dice Braimon, un artista visivo che ha fatto domanda per la prima volta nel 1994. “
Braimon vive nello studio direttamente sotto quello di Santry e lavora vicino alle due grandi finestre dell’appartamento. Parla del complesso con gusto.
“Penso sempre che sono arrivato un po’ troppo tardi, perché alcune delle storie che raccontano gli inquilini originali sono incredibili”, dice Braimon, ricordando il racconto del suo vicino che ha visto la Arbus venire portata via dall’edificio dopo la sua morte nel 1971.
Ma la comunità di Westbeth è attiva come sempre – anche durante una pandemia – con eventi come un concerto di flauto livestreamed di Louna Dekker-Vargas e una mostra virtuale delle ultime foto di Gayle Kirschenbaum.
“Gli artisti hanno sempre vissuto ai margini”, dice Ellen Salpeter, presidente e CEO di Westbeth. “Quindi la loro resilienza e creatività è ciò che sosterrà Westbeth attraverso questa crisi e nel futuro.”
Anche in un’epoca di incertezza, lo spirito di Westbeth è vivo e vegeto.
“Anche se il quartiere è cambiato, Westbeth non è cambiato”, dice Dowling con fiducia. “C’è sempre qualcosa che accade qui. C’è sempre qualcosa che ti fa andare avanti. Questo non è un posto dove la gente si siede e aspetta. Questo è un posto dove la gente va avanti”.