Bradley era stato in ufficio solo due settimane fa, concludendo un servizio su un’esplosione in una raffineria di petrolio in Texas. Quella storia è andata in onda il 29 ottobre, lo stesso giorno in cui è stato ricoverato al Mount Sinai Hospital a causa delle complicazioni della leucemia, che era stata in remissione fino agli ultimi mesi.
“È devastante”, ha detto Jeffrey Fager, produttore esecutivo di “60 Minutes”. “Era un pilastro di questa trasmissione. Era un uomo così decente, così onorevole, con così tanta integrità e capacità – un vero gentiluomo.”
Il corrispondente di “60 Minutes” Morley Safer, il cui ufficio era accanto a quello di Bradley negli ultimi 25 anni ed era uno dei pochi che sapeva che stava soffrendo di leucemia, ha definito il reporter “uno standard d’oro del giornalismo televisivo.”
“Ho perso un amico e un vicino, e sembra che lo abbiamo perso molto presto,” ha detto Safer.
I 35 anni di carriera di Bradley alla CBS News lo hanno portato dal fronte del Vietnam alla Casa Bianca prima di essere scelto nel 1981 per sostituire Dan Rather a “60 Minutes” quando quest’ultimo ha preso il controllo del notiziario serale.
Ha ottenuto l’ambito lavoro in gran parte grazie al suo personaggio in onda, che ha catturato l’attenzione dell’allora produttore esecutivo Don Hewitt.
“Ero solo un ammiratore del suo stile di trasmissione: calmo, freddo, raccolto – niente sembrava turbarlo”, ha detto Hewitt. “Ho pensato, questo è il ragazzo per ’60 Minutes’. “
Una volta nel venerabile programma, Bradley ha applicato il suo approccio indagatore ad una vasta gamma di argomenti, ottenendo interviste con personaggi del calibro di Timothy J. McVeigh, Muhammad Ali e Tiger Woods e indagando storie sul fallout nucleare, la mancanza di farmaci per l’AIDS in Africa e gli abusi sessuali nella Chiesa Cattolica.
“Poteva fare una storia su qualsiasi cosa”, ha detto il moderatore di “Face the Nation” Bob Schieffer, che ha lavorato con Bradley alla Casa Bianca. “Ciò che lo rendeva così bravo era che aveva questa capacità, quando intervistava le persone, di farle essere se stesse. A volte questo andava a loro vantaggio e a volte no.”
Bradley si irritava di essere visto come un “reporter nero”, ma il suo successo in un periodo in cui pochi volti afroamericani erano in onda lo ha reso un pioniere nel settore. Anche se non voleva essere etichettato come razzista, affrontò molte storie sull’argomento, compreso il pezzo del 1979 “Blacks in America: With All Deliberate Speed”, che esaminava lo stato del progresso razziale negli Stati Uniti.
Due anni dopo, fu acclamato per il suo toccante profilo di Lena Horne, in cui la cantante discuteva emotivamente come fosse crescere come una donna afroamericana dalla pelle chiara che poteva passare per bianca. La storia gli valse un Emmy, uno dei 20 che ha accumulato nel corso della sua carriera, compreso uno nel 2004 per la riapertura del caso di omicidio di 50 anni fa di Emmett Till, un adolescente nero che fu ucciso dopo aver presumibilmente fischiato a una donna bianca in Mississippi. Ha ricevuto il suo ultimo Emmy per un profilo dell’astronauta dell’Apollo Neil Armstrong che è andato in onda la scorsa stagione.
“Ho sempre pensato di avere la capacità di guardare qualcuno – e tra ‘lo sguardo’ e il silenzio – farlo essere onesto”, ha detto Bradley al Philadelphia Inquirer nel 1995. “Chiamatela intimidazione, se volete. Io no. Tanto quanto lo sguardo, è il silenzio che funziona. Quando stai intervistando qualcuno e ti limiti ad aspettare, loro si affrettano a riempire quello spazio.”
Edward Rudolph Bradley Jr. è nato il 22 giugno 1941 ed è cresciuto in un quartiere popolare di Philadelphia, figlio unico di genitori che hanno divorziato quando era molto giovane.
Ha avuto il suo primo assaggio di trasmissione mentre studiava al Cheyney State College (ora Cheyney University of Pennsylvania), una scuola storicamente nera vicino a Philadelphia. Lì, un amico che lavorava come disc jockey per la stazione radio locale, WDAS-FM, lasciò che Bradley annunciasse un minuto di notizie in onda una sera per gioco. Bradley rimase affascinato e trascorse la maggior parte delle sue notti come disc jockey non pagato.
Dopo essersi laureato in educazione, accettò un lavoro come insegnante di prima media, ma continuò a lavorare gratuitamente alla stazione radiofonica fino a quando la sua copertura di una rivolta razziale locale convinse la direzione a dargli un lavoro. Fu assunto come disc jockey notturno, soprattutto per suonare jazz. Dopo quattro anni, Bradley andò alla WCBS di New York, una stazione radiofonica all-news, dove lavorò come reporter per tre anni e mezzo prima di licenziarsi e trasferirsi a Parigi, sperando di scrivere “il grande romanzo americano.”
Non scrisse mai il libro, ma la CBS lo assunse come freelance nel suo ufficio di Parigi nel settembre 1971. Poi fu inviato a Saigon, dove fu assunto come corrispondente del network nell’aprile 1973.
Dopo essere stato ferito da colpi di mortaio mentre era in missione in Cambogia, Bradley lavorò come reporter di incarico generale nell’ufficio di Washington del network, solo per tornare volontariamente nel sud-est asiatico nel 1975. Ha coperto la caduta del Vietnam e della Cambogia, ed è stato uno degli ultimi americani ad essere evacuato dalla regione.
Seguirono incarichi sulla campagna presidenziale del 1976 e sulla Casa Bianca prima che Bradley fosse scelto come corrispondente principale per la serie di documentari “CBS Reports” nel 1978. Per uno dei suoi primi servizi, tornò nel sud-est asiatico per fare una storia sui boat people vietnamiti – a un certo punto si immerse nell’oceano con i suoi blue jeans per aiutare a salvare i rifugiati da un peschereccio fatiscente.
Una volta approdato a “60 Minutes”, Bradley navigò con aplomb nel programma ferocemente competitivo.
“Ci sono sempre state battaglie per il territorio tra tutti noi, e lui non ha mai dato nessuna tregua”, ha detto il corrispondente di lunga data Mike Wallace, che ha descritto il suo ex collega come “forza e gentilezza combinate.”
Una caratteristica che distingueva Bradley era la sua piena ricerca di interessi al di fuori del lavoro, hanno detto gli amici.
“Eravamo entrambi d’accordo che c’è di più nella vita che questo show, e penso che Ed abbia mantenuto la fede su questo”, ha detto Safer. “
Fanatico dei New York Knicks e appassionato di jazz, Bradley era anche un appassionato di allenamento che, fino a poco tempo fa, andava in palestra durante la pausa pranzo ogni giorno. Un appassionato sciatore, faceva spesso gite nella sua casa di Woody Creek, Colo, vicino ad Aspen, con la moglie artista, Patricia Blanchet, che gli sopravvive.
Bradley era una specie di iconoclasta nella stazionaria redazione di “60 Minutes”, facendo trasalire molti quando iniziò a sfoggiare un orecchino d’oro negli anni ’80.
“Questo ha davvero sconvolto alcune persone, ma lui poteva portarlo via,” ha detto Schieffer. “Era il ragazzo più cool che abbia mai conosciuto.”