Introduzione
I preconcetti sull’invecchiamento sono facili da ottenere. Potresti anche aver incontrato una persona anziana che corrisponde a uno stereotipo comune. Ma ecco un controllo della realtà: L’età non definisce chi è una persona.
Scott Lilienfeld, professore di psicologia alla Emory University di Atlanta, coautore di “50 Great Myths of Popular Psychology” (Wiley-Blackwell, 2010), attribuisce la colpa dei miti legati all’età ad una combinazione di memoria e media.
“Ci piace ricordare cose che sono facilmente accessibili nella nostra memoria”, ha detto Lilienfeld. “I casi di anziani che sono scontrosi, depressi, irritabili, arrabbiati e simili sono memorabili perché hanno un impatto su di noi emotivamente. I casi di anziani che si comportano bene non hanno un grande impatto su di noi, quindi non risaltano nella nostra memoria”. Inoltre, ha aggiunto, “La copertura mediatica e i film popolari rafforzano questi stereotipi negativi.”
Leggi per scoprire perché invecchiare non significa diventare uno stereotipo.
Quando i bambini crescono e vanno via di casa, i loro genitori sviluppano la “sindrome del nido vuoto”
Una volta che i bambini se ne sono andati di casa, secondo il mito, mariti e mogli si sentono disconnessi e persino depressi e possono allontanarsi o divorziare. In genere, non è così. “In generale, una volta che i bambini se ne vanno di casa, ci sono prove che c’è una ripresa della soddisfazione coniugale”, ha detto Joan Erber, un professore emerito di psicologia alla Florida International University di Miami, che sta lavorando su un libro che esamina le idee sbagliate sulla vecchiaia.
“Ci possono essere alcune persone che hanno perso il contatto con un compagno e una volta che i bambini vanno via di casa può essere difficile riconnettersi”, ha detto Erber. Ma è altrettanto probabile che queste coppie abbiano avuto difficoltà quando i bambini vivevano a casa e hanno aspettato che se ne andassero prima di divorziare formalmente.
Quando entrano nella mezza età, molte persone entrano in modalità crisi, facendo cambiamenti drastici
La mezza età, secondo il mito, è un momento in cui gli uomini trovano una giovane fidanzata, comprano un parrucchino o spendono su una macchina sportiva rossa di lusso. Quest’ultimo mito, ha detto Erber, è lo stereotipo più comune che incontra nelle discussioni con i suoi studenti di psicologia.
Ma non ci sono molte prove che la mezza età inneschi questi cambiamenti. Qualsiasi livello di insoddisfazione delle persone di mezza età probabilmente non raggiungerà livelli di crisi. E anche se le persone sperimentano una crisi, può essere un errore presumere che l’età sia il solo fattore scatenante.
“Se hai una crisi durante la mezza età, probabilmente ne hai avuta una quando eri più giovane, e probabilmente continuerai ad averla”, ha detto Erber.
“Alcune persone sono inclini alla crisi, e altre no.”
Curiosamente, alcuni eventi che cambiano la vita associati alla crisi di mezza età non accadono effettivamente nella mezza età. Nel loro libro, Lilienfeld e i suoi colleghi hanno notato che l’età in cui si verifica il primo divorzio sia per gli uomini che per le donne tende ad essere nei primi 30 anni, ben prima della mezza età.
Per quanto riguarda l’auto sportiva, hanno notato, “quando le persone acquistano la loro auto sportiva di fantasia nei loro 40 anni, potrebbe non avere nulla a che fare con il fare il meglio di una crisi. Piuttosto, potrebbero finalmente essere in grado di pagare le rate dell’auto che desideravano da adolescenti.”
È normale diventare depressi quando si invecchia
Mentre i giovani possono preoccuparsi di invecchiare, arrivarci non sembra essere un freno alla felicità delle persone. I sondaggi dell’opinione pubblica sulla felicità mostrano costantemente che gli americani più anziani sono il gruppo demografico più felice.
Lilienfeld ha detto che uno dei motivi per cui il mito degli anziani depressi può aver preso piede è che “anche se la depressione in genere non è più pronunciata tra gli anziani, il suicidio lo è”. Infatti, ha aggiunto, i tentativi di suicidio negli anziani tendono ad essere più letali che nei giovani. A causa di questo, “possiamo concludere erroneamente che c’è anche un legame tra la vecchiaia e la depressione.”
Almeno due potenziali problemi possono sorgere dallo stereotipo.
“Primo, amici e persone care potrebbero erroneamente assumere che l’estrema tristezza in un uomo di mezza età o in una persona anziana sia ‘normale’ e quindi ignorarla”, ha detto Lilienfeld. “Ma tale depressione non è normale, né tipica, e può essere un grave errore trascurarla.
“Secondo, le aspettative possono a volte creare la realtà. Se una persona anziana comincia a sentirsi depressa, può supporre che questo sia da aspettarsi, e può non fare sforzi concertati per combatterlo.”
Quando si invecchia, si teme di più la morte
L’invecchiamento può avvicinare le persone alla morte, ma le porta anche ad accettarla come una realtà. “Gli anziani, sembra, hanno meno paura della morte rispetto alle persone di mezza età”, ha detto Erber. “Sono più socializzati al fatto che la vita non dura per sempre. Questo è un motivo per cui possono godersi di più la vita.”
Invece, le persone di mezza età hanno persone a carico, che siano i loro figli o parenti anziani, che devono sostenere. Le preoccupazioni su ciò che accadrebbe se dovessero morire probabilmente alimentano la loro paura della morte, ha detto Erber.
La maggior parte delle persone anziane non sono in grado di svolgere i compiti quotidiani
Quanto di un mito sia questo può dipendere da come si definiscono i compiti quotidiani e la vecchiaia.
“L’età adulta è un enorme intervallo cronologico”, ha detto. “Le persone conosciute come giovani anziani, dai 65 ai 74 anni, non differiscono molto da quelle che sono di mezza età.”
Inoltre, ha detto, mentre la malattia e la demenza possono limitare ciò che qualcuno è in grado di fare, la vecchiaia stessa non lo fa. “La maggior parte delle persone, finché vivono nel giusto ambiente, possono fare le cose di tutti i giorni”, ha detto. “Se si è in grado di farsi consegnare le cose o sono ancora raggiungibili a piedi o stanno ancora guidando, non credo che sia davvero un problema.”
Un grande cambiamento che l’età può portare: Meno responsabilità. Per esempio, si può generalmente cucinare solo per se stessi o per se stessi e un coniuge, piuttosto che per un grande gruppo. Mentre le persone oltre gli 85 anni possono avere più difficoltà e bisogno di più aiuto, rimanere indipendenti è in gran parte una questione di sistemazione, ha detto Erber, che può includere il trasferimento in una zona più urbana e ottenere un po’ di aiuto.
“Come le persone si muovono in quelle fasce di età davvero tardive, e stanno andando a vivere da soli, potrebbero aver bisogno di più servizi di supporto”, ha detto Erber.
La probabilità di essere totalmente dipendente dagli altri è sottile. “Questo probabilmente non accadrà a meno che non ci sia qualche tipo di problema fisico o cognitivo”, ha detto Erber.
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