Introducción
Las ideas erróneas sobre el envejecimiento son fáciles de tener. Puede que incluso hayas conocido a una persona mayor que se ajusta a un estereotipo común. Pero he aquí una prueba de realidad: La edad no define quién es una persona.
Scott Lilienfeld, profesor de psicología de la Universidad de Emory en Atlanta, coautor de «50 Great Myths of Popular Psychology» (Wiley-Blackwell, 2010), achaca los mitos relacionados con la edad a una combinación de memoria y medios de comunicación.
«Nos gusta recordar cosas que son fácilmente accesibles en nuestra memoria», dijo Lilienfeld. «Los casos de ancianos malhumorados, deprimidos, irritables, enfadados y similares son memorables porque nos impactan emocionalmente. Los casos de ancianos que sólo se encuentran no tienen mucho impacto en nosotros, por lo que no destacan en nuestra memoria.» Además, añadió, «la cobertura de los medios de comunicación y las películas populares refuerzan estos estereotipos negativos.»
Siga leyendo para descubrir por qué envejecer no significa convertirse en un estereotipo.
Cuando los hijos crecen y se van de casa, sus padres desarrollan el «síndrome del nido vacío»
Una vez que los hijos se han ido de casa, dice el mito, los maridos y las mujeres se sienten desconectados e incluso deprimidos y pueden distanciarse o divorciarse. Lo normal es que no sea así. «En general, una vez que los hijos se van de casa, hay pruebas de que la satisfacción matrimonial aumenta», afirma Joan Erber, profesora emérita de psicología de la Universidad Internacional de Florida, en Miami, que está trabajando en un libro en el que examina las ideas erróneas sobre la vejez.
«Es posible que algunas personas hayan perdido el contacto con su pareja y que, una vez que los hijos se van de casa, les resulte difícil volver a conectar», afirma Erber. Pero es igual de probable que esas parejas tuvieran dificultades cuando los niños vivían en casa y esperaran a que se fueran antes de divorciarse formalmente.
Al entrar en la mediana edad, muchas personas entran en modo de crisis, haciendo cambios drásticos
La mediana edad, dice el mito, es una época en la que los hombres encuentran una novia joven, se compran un peluquín o derrochan en un elegante coche deportivo rojo. Este último mito, según Erber, es el estereotipo más común que encuentra en las conversaciones con sus estudiantes de psicología.
Pero no hay muchas pruebas de que la mediana edad desencadene estos cambios. Cualquier nivel de insatisfacción que experimenten las personas de mediana edad probablemente no alcanzará niveles de crisis. E incluso si la gente experimenta una crisis, puede ser un error asumir que la edad es el único factor desencadenante.
«Si tienes una crisis durante la mediana edad, probablemente la tuviste cuando eras más joven, y probablemente seguirás teniéndolas», dijo Erber.
«Algunas personas son propensas a las crisis, y otras no». En su libro, Lilienfeld y sus colegas señalaron que la edad en la que se produce el primer divorcio, tanto para los hombres como para las mujeres, tiende a ser a principios de los 30 años, mucho antes de la mediana edad.
En cuanto al coche deportivo, señalaron que «cuando la gente compra su coche deportivo de fantasía a los 40 años, puede que no tenga nada que ver con sacar lo mejor de una crisis. Más bien, es posible que por fin puedan hacer frente a los pagos del coche que anhelaban cuando eran adolescentes».
Es normal deprimirse a medida que se envejece
Aunque a los más jóvenes les preocupe envejecer, el hecho de llegar a esa edad no parece mermar la felicidad de las personas. Las encuestas de opinión pública sobre la felicidad muestran sistemáticamente que los estadounidenses de edad avanzada son el grupo demográfico más feliz.
Lilienfeld dijo que una de las razones por las que el mito de las personas mayores deprimidas puede haber arraigado es que «aunque la depresión no suele ser más pronunciada entre los ancianos, el suicidio sí lo es». De hecho, añadió, los intentos de suicidio en los ancianos tienden a ser más letales que en los jóvenes. Debido a esto, «podemos concluir erróneamente que también existe una relación entre la vejez y la depresión».
Del estereotipo pueden surgir al menos dos problemas potenciales.
«En primer lugar, los amigos y los seres queridos podrían suponer erróneamente que la tristeza extrema en un hombre de mediana edad o en una persona mayor es ‘normal’ y, por tanto, la ignoran», dijo Lilienfeld. «Pero esa depresión no es normal, ni típica, y puede ser un grave error ignorarla.
«En segundo lugar, las expectativas pueden crear a veces la realidad. Si una persona mayor empieza a sentirse deprimida, puede suponer que es lo esperado y no hacer esfuerzos concertados para combatirlo.»
A medida que se envejece, se teme más a la muerte
El envejecimiento puede acercar a las personas a la muerte, pero también las acerca a aceptarla como una realidad. «Las personas mayores, al parecer, tienen menos miedo a la muerte que las personas de mediana edad», dijo Erber. «Están más socializados con el hecho de que la vida no dura para siempre. Esa es una razón por la que pueden disfrutar más de la vida»
Mientras tanto, las personas de mediana edad tienen personas a su cargo, ya sean sus hijos o familiares mayores, a los que tienen que mantener. La preocupación por lo que ocurriría si murieran probablemente alimente su miedo a la muerte, dijo Erber.
La mayoría de las personas mayores son incapaces de realizar las tareas cotidianas
El grado de mito que esto suponga puede depender de cómo se definan las tareas cotidianas y la vejez.
«La edad adulta avanzada es un rango de edad cronológica enorme», dijo. «Las personas conocidas como ancianos jóvenes, de 65 a 74 años, no se diferencian mucho de los de mediana edad».
Además, dijo, mientras que la enfermedad y la demencia pueden limitar lo que alguien es capaz de hacer, la vejez en sí no lo hace. «La mayoría de las personas, siempre que vivan en el entorno adecuado, pueden hacer cosas cotidianas», dijo. «Si están posicionados para que les entreguen las cosas o todavía están a una distancia que les permita caminar o siguen conduciendo, no creo que sea realmente un problema».
Un cambio importante que la edad puede traer: Menos responsabilidades. Por ejemplo, generalmente se puede cocinar sólo para uno mismo o para uno mismo y su cónyuge, en lugar de para un grupo grande. Aunque las personas mayores de 85 años pueden tener más dificultades y necesitar más ayuda, seguir siendo independientes es en gran medida una cuestión de adaptación, dijo Erber, que puede incluir el traslado a una zona más urbana y la obtención de alguna ayuda.
«A medida que las personas se acercan a esos rangos de edad realmente tardíos, y van a vivir por su cuenta, podrían necesitar más servicios de apoyo», dijo Erber.
La probabilidad de ser totalmente dependiente de los demás es escasa. «Eso probablemente no ocurrirá a menos que haya algún tipo de problema físico o cognitivo», dijo Erber.
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