A sokéves igazságtalan üldözések után végre feloszlatták az Oyer and Terminer bíróságot.
Eljárás
1692-ben boszorkányüldözés kezdődött Salem faluban. A vadászat során kidolgoztak egy eljárást a boszorkánygyanús személyek megvádolására és bíróság elé állítására. Amikor először gyanúsítottak meg egy boszorkányt, a vádló panaszt tett a helyi elöljárónál. A feljelentés során kevés bizonyítékra volt szükség, a legtöbb bíró mégis hitt a vádlóknak. A magisztrátus ezután letartóztatási parancsot adott ki a hatóságoknak, és a boszorkánygyanús személyt őrizetbe vették. A tárgyalás előtt tárgyalás előtti vizsgálatot tartottak. A vizsgálat célja az volt, hogy megállapítsák, van-e elég bizonyíték a boszorkány bűnösségének megállapításához. Ha volt elég bizonyíték, a feltételezett boszorkányt esküdtszék elé állították.
A feltételezett boszorkányt az esküdtszék elé állították és bíróság elé állították. A Nagy Esküdtszék Salem és a közeli városok lelkészekből, bírákból és ügyészekből állt, és döntött arról, hogy a boszorkányt el kell-e ítélni vagy sem. A korai ügyek során a Grand Jury a legtöbb vádlottat bűnösnek ítélte. Ezután meghozták az ítéletet, amely általában akasztás volt, és börtönbe küldték, hogy kivégzésére várjon. A Grand Jury nem volt hivatalos bíróság, de hasonló célt szolgált. Salemben csak Bridget Bishopig alakítottak ki hivatalos bíróságot. Bishop volt az első boszorkánygyanúsított, akit a Court of Oyer and Terminer elé állítottak.
A Court of Oyer and Terminer, vagyis a meghallgatás és ítélethozatal bíróságát 1692. június 2-án hívták össze. Az Oyer and Terminer volt az első hivatalos bíróság, amelyet Salembe hoztak. A bíróságot William Stoughton alkormányzó, a főbíró, Thomas Newton, a korona ügyvédje és Stephen Sewall írnok vezette. William Stoughton határozottan támogatta a “spektrális bizonyítékok” használatát. A “spektrális bizonyíték” az volt, amikor a boszorkányság feltételezett áldozata arról panaszkodott, hogy a boszorkány “kísértete” gyötri. 1692. április 19-én az első “boszorkányt” a Court of Oyer and Terminer esküdtszéke előtt állították bíróság elé. Ezt a boszorkányt halálra ítélték a “kísérteties bizonyítékok” és egy korábbi, ellene felhozott vád miatt. Sok más megvádolt “boszorkányt” is bíróság elé állítottak. A legtöbbjüket bűnösnek ítélték. Csak 1692 októberében tiltották be a “kísérteties bizonyítékokat”, mert nem volt praktikus módszer a boszorkányperek lefolytatására, és csak 1693 elején oszlatták fel az egész bíróságot.
A perek véget értek
A salemi boszorkányperek 1693 elején több okból is véget értek. Sok falusi azért hagyta abba a boszorkányvadászatot, mert a korábbi perek során elvesztették barátaikat és családtagjaikat. Úgy érezték, hogy ártatlan embereket végeztek ki, és véget akartak vetni a boszorkányüldözésnek. A falusiak egy másik csoportja kételkedni kezdett a bíróságon benyújtott bizonyítékokban. Azt állították, hogy a bizonyítékok egy része nem volt életszerű, és hogy a vallomásokat kínzással kényszerítették ki, és nem voltak igazak. A spekulációk a “kísérteties bizonyítékok” pontossága körül is elharapództak. A falusiak úgy vélték, hogy a boszorkányok “kísértete” által gyötört panaszok nem mind igazak, és hogy a kísérteties bizonyítékok nem elég gyakorlatiasak annak bizonyítására, hogy valaki boszorkány volt. E módszerek közül sokat betiltottak, mert nem voltak elég pontosak, és emiatt csökkent a bűnös boszorkányok száma.
A perek megszüntetésének legnagyobb oka azonban az volt, hogy a felhozott vádak túl merészek lettek. A perek kezdetén olyan embereket vádoltak meg, akiknek alig volt hatalmuk, mert nehezebben tudták megvédeni magukat. Például Tituba, egy barbadosi rabszolga volt az első megvádolt boszorkány. Hamar börtönbe került, mert olyan alacsony státuszú volt, mivel rabszolga, nő és színesbőrű volt. Ahogy a vadászatok folytatódtak, a vádak egyre inkább a magasabb státuszú falusiak ellen irányultak. E vádak némelyike sokkolta a salemi falusiakat, de a pereket és a kivégzéseket mégis végrehajtották. 1692 vége felé túl merész vádak hangzottak el, többek között Phipps kormányzó felesége ellen is. A város gyorsan elutasította a vádakat a megvádolt boszorkány ellen, és mivel a vádak egyre merészebbek lettek, a perek véget értek. 1693-ban Phipps kormányzó feloszlatta a Court of Oyer and Terminer-t, és minden tárgyalást egy magasabb bíróságra helyeztek át. Ez a felsőbb bíróság nem engedélyezte a “kísérteties bizonyítékokat”, és mivel a korábban megvádolt boszorkányok többségét e bizonyítékok miatt kivégezték, a megmaradt ” boszorkányokat mind ártatlannak nyilvánították. Ekkor a salemi emberek rájöttek, hogy a korábbi pereket tévesen ítélték meg, és ártatlan embereket végeztek ki. Miután erre rájöttek, Salem lakói mérhetetlenül megbánták tetteiket.
Az utóhatás (a jövőben)
Amikor Salem falusi lakói rájöttek, hogy a boszorkányüldözés során ártatlan embereket végeztek ki, nagyon megbánták tetteiket. A bíróságot hibáztatták a boszorkányüldözés helytelenségeiért, és a bíróság esküdtjei és bírái kezdték elveszíteni falusi státuszukat. Ezek a vádak végül arra kényszerítették az esküdteket, hogy elhagyják a falut, vagy bocsánatot kérjenek.
1693 májusában Phipps kormányzó kegyelmet adott az összes, jelenleg őrizetben lévő, megvádolt “boszorkánynak”, beleértve Titubát is, akit visszaadtak a rabszolgaságba. Később, 1697. január 14-én a salemi közbíróság böjti napot rendelt el az 1692-ben és 1693-ban elvesztett ártatlan életek emlékére. 1702-ben a salemi általános bíróság törvénytelennek nevezte az 1692-es boszorkánypereket. A perek ezután az amerikai történelem sötét és elkerült részévé váltak.
A boszorkányüldözésben részt vevő salemi falusiak közül sokan bocsánatot kértek tetteikért. 1697-ben Samuel Sewall, a bírósági hivatalnok nyilvánosan beismerte tettét, kilenc évvel később, 1706-ban pedig ifjabb Ann Putnam, az egyik legfiatalabb vezető vádló 1692-ben szintén bocsánatot kért. Putnam azt mondta: “Szeretnék alázatos lenni Isten előtt azért a szomorú és megalázó gondviselésért, amely apám családját érte a kilencvenkettedik év körül; hogy én, aki akkor még gyermekkoromban voltam, Isten ilyen gondviselése folytán eszközzé váltam több személy megvádolásában egy súlyos bűncselekménnyel, aminek következtében életüket elvették, akiket most jogos okom és jó okom van azt hinni, hogy ártatlanok voltak; és hogy a Sátán nagy tévedése volt az, amely engem abban a szomorú időben megtévesztett, aminek következtében joggal félek, hogy másokkal együtt, bár tudatlanul és akaratlanul, de eszköz voltam abban, hogy ártatlan vér vétkét hozzam magamra és erre az országra; bár amit mondtam vagy tettem bármely személy ellen, azt őszintén és becsületesen mondhatom Isten és ember előtt, hogy nem haragból, rosszindulatból vagy rossz szándékból tettem, mert egyikük ellen sem volt ilyesmi; hanem amit tettem, azt tudatlanul, a Sátán által megtévesztve tettem.
És különösen, mivel én voltam a fő eszköze a Jóasszony Nővér és a két nővére megvádolásának, kívánok a porba feküdni, és alázatosnak lenni érte, hogy másokkal együtt okozója voltam a rájuk és családjukra nézve ilyen szomorú csapásnak; amiért kívánok a porba feküdni, és komolyan bocsánatot kérni Istentől és mindazoktól, akiknek jogos okot adtam a bánatra és sértésre, akiknek a rokonait elvették vagy megvádolták.”
Ifjabb Ann Putnam bocsánatkérése után Salemet 1752-ben átnevezték Danversre, hogy ezzel is jelezzék, hogy más emberek voltak, és megbánták őseik tetteit. A salemi boszorkányperek elítélésére és a kivégzettek nevének tisztázására tett utolsó intézkedés az volt, hogy a perek 300. évfordulóján emlékművet szenteltek a perek során történt borzalmaknak.
Még a salemi boszorkányperek vezető vádlói, bírái és támogatói is elismerték később, hogy a perekre nem kellett volna sor kerülnie. Salem, szégyenkezve a múltja miatt, számos intézkedést hajtott végre, hogy vezekeljen tetteiért. A falu feloszlatta a bíróságot (Court of Oyer and Terminer), többször nyilvánosan bocsánatot kért, megváltoztatta saját nevét, és végül emlékművet szentelt a perek emlékére. Salem általánosságban is elkezdte feloldani a boszorkányság eszméjét. A Salemben történt borzalmak nagyban befolyásolták az emberek boszorkánysággal kapcsolatos gondolatait és elképzeléseit, és az amerikai történelem egy nagy darabját alkotják.
Shaunak P., Danny K. és Tobias G.
által