A festmény egy műteremben modellként pózoló, kék ruhás nőt ábrázol. Az alany egy ablaknál áll, a mögötte lévő falon pedig egy nagyméretű Németalföld térképe lóg. A lány jobb oldalán “I Ver. Meer” aláírással, de dátum nélkül. A legtöbb szakértő feltételezi, hogy valamikor 1665/1668 között készült, de egyesek szerint a mű akár 1670-1675 között is készülhetett.
1663-ban Vermeert meglátogatta Balthasar de Monconys, de nem volt festménye, amit megmutathatott volna, ezért valószínűleg azért készült, “hogy művészetének egy kiemelkedő példánya legyen a műtermében”. Vermeer nyilvánvalóan szerette a festményt; életében soha nem adta el. Alpers szerint “egyfajta összegzésként és értékelésként áll az elvégzett munkákról.”:122
ElementsEdit
A képen csak két alak látható, a festő és a témája, egy lesütött szemű nő. A festőről azt gondolták, hogy a művész önarcképe; Jean-Louis Vaudoyer felvetette, hogy a fiatal nő a lánya lehet. 172 A festő a festmény előtt ül a festőállványon, ahol a korona vázlata látható. Elegáns fekete ruhát visel, amelynek ujjain és hátulján bevágások vannak, amelyek bepillantást engednek az alatta lévő ingbe. Rövid puffos bricsesznadrágot és narancssárga harisnyát visel, egy drága és divatos ruhadarabot, amely más korabeli műveken is megtalálható, például Rubens egyik jól ismert önarcképén.
A gobelin és a szék, mindkettő repoussoir, bevezeti a nézőt a festménybe. A Hit allegóriájához hasonlóan a mennyezet is látható.
A szakértők szimbólumokat tulajdonítanak a festmény különböző aspektusainak. Számos tárgyat, egy gipszmaszkot, amely talán a paragone-vitát ábrázolja, egy ruhadarab, egy fóliáns és némi bőr jelenlétét az asztalon a szabad művészetek szimbólumaihoz kapcsolják. A márvány csempézett padló és a pompás aranycsillár ábrázolása Vermeer kézműves művészetének példái, és a perspektíva ismeretéről tanúskodnak. Minden tárgy másképp veri vissza vagy nyeli el a fényt, így érve el az anyagi hatások minél pontosabb megjelenítését.
A térképen, amelyen figyelemre méltó a fény ábrázolása, Hollandia tizenhét tartománya látható, amelyet 20 kiemelkedő holland város látképe szegélyez. Claes Janszoon Visscher adta ki 1636-ban. Ez a térkép, de a bal és jobb oldali városnézetek nélkül Jacob Ochtervelt és Nicolaes Maes festményein látható. Hasonló térképeket találtak a párizsi Bibliothèque Nationale-ban:120 és a svéd Skoklosterben. A térkép bal felső részén két nő látható; az egyik keresztpálcát és iránytűt tart, míg a másik palettát, ecsetet és városnézetet tart a kezében. 126
Szimbolizmus és allegóriaSzerkesztés
Vermeer elméleti érdeklődést tanúsított a festészet iránt. A téma feltehetően Fama, Pictura,:172 vagy Clio, a történelem múzsája, amit az bizonyít, hogy babérkoszorút visel, trombitát tart a kezében, esetleg Hérodotosz vagy Thuküdidész könyvét tartja, ami megegyezik Cesare Ripa 16. századi, Iconologia című, emblémákról és megszemélyesítésekről szóló könyvének leírásával. Ripa szerint azonban a történelemnek hátrafelé kell néznie, nem pedig lefelé, mint ezen a festményen. Vermeer kortársa, a francia klasszicizmus és Ripa iránt érdeklődő Gerard de Lairesse nyomán van egy másik magyarázat is; ő a történelmet és a költészetet említi a festő fő forrásaként. A kék ruhás nő a költészetet ábrázolhatja,175 utalva Plutarkhoszra, aki megjegyezte, hogy “Simonidész a festészetet néma költészetnek, a költészetet pedig beszélő festészetnek nevezi”, amit később a latin költő, Horatius úgy parafrazált, hogy ut pictura poesis. Ha ez így van, akkor a térkép a történelmet ábrázolja.
A központi aranycsillárt esetleg díszítő kétfejű sas, a Habsburg Szent Római Birodalom szimbóluma, a Németalföld egykori uralkodóit jelképezheti. A hátsó falon lévő nagyméretű térképen feltűnő gyűrődés osztja a Tizenhét tartományt északra és délre. (Nyugat a térkép tetején van.) A gyűrődés az északon fekvő Holland Köztársaság és a Habsburg-uralom alatt álló déli tartományok közötti megosztottságot jelképezheti. A térkép a korábbi politikai felosztást mutatja az északi Utrechti Unió és a déli lojális tartományok között. Ez az értelmezés tetszhetett Hitlernek, aki a háború alatt birtokolta a festményt. “182 Liedtke szerint a térkép és a Habsburg-sas politikai értelmezése nem meggyőző; figyelmen kívül hagynak más motívumokat. A térkép azonban azt sugallhatja, hogy a festészet hírnevet hozott Hollandiának; a ráncok felett áthajózó hajók erre utalnak.