Atonnamment, la sensibilisation a fonctionné, et un petit groupe de personnes a commencé à télécharger l’application et à répandre le mot sur Cycloramic.
L’une de ces personnes était le cofondateur d’Apple, Steve Wozniak, qui a été tellement séduit par la rotation induite par les vibrations de Cycloramic qu’il a posté une vidéo à 360 degrés de lui-même prise par l’application sur Facebook, une semaine seulement après la sortie de l’application.
« C’était certainement le plus grand sentiment de réussite que j’ai eu depuis que j’ai commencé », dit François en recevant le sceau d’approbation de Wozniak. Après que Wozniak a posté la vidéo, lui et François ont même été connectés par courriel, partageant des messages la nuit de Noël 2012, dit François. Dans un message électronique adressé à l’entrepreneur, Wozniak a écrit que Cycloramic était « ‘inattendu, fantaisiste et utile à la fois ! ». Francois dit, ajoutant que le message « était extrêmement inspirant, surtout venant de l’incroyable Woz. »
L’approbation du Woz (et la couverture subséquente des sites de technologie) a brièvement fait de Cycloramic l’une des applications les plus téléchargées de l’App Store. Et, à 99 cents par téléchargement, l’explosion soudaine du nombre d’utilisateurs a permis à François et à Egos Ventures de rester à flot au-delà de la date limite d’un an.
« Cela nous a financé pour une autre année, essentiellement », dit François.
« Nous avons eu assez d’argent pour continuer…. Mais, plus important encore, je me sentais plus confiant que je pouvais réussir après que ma première application sur l’App Store ait atteint le numéro 1 « , dit-il à CNBC Make It.
Pour autant, » je n’avais toujours pas de plan de monétisation clair et à long terme pour me développer à ce stade « , dit-il.
La prochaine étape dans la croissance de Cycloramic nécessiterait un autre coup de pouce marketing. C’est pourquoi François a décidé de présenter son application pour smartphone sur « Shark Tank », en demandant à participer à l’émission au début de 2013, puis en filmant un épisode cet été.
Lorsque François a fait la démonstration de Cycloramic dans un épisode de « Shark Tank » diffusé en février 2014, les investisseurs – dont le milliardaire Mark Cuban, propriétaire des Dallas Mavericks – ont été surpris en voyant l’application en action. Cycloramic a déclenché une guerre d’enchères, les cinq requins faisant des offres pour une part de l’application.
En fin de compte, François a accepté l’offre de Cuban, le propriétaire des Dallas Mavericks mettant un investissement initial de 250 000 $ dans Egos Ventures.
À l’été 2013, lorsque François a filmé l’épisode de « Shark Tank », Cycloramic avait été téléchargé 600 000 fois. Après la diffusion de l’épisode, « l’effet Shark Tank » est passé à la vitesse supérieure, car l’émission a mis Cycloramic devant des millions de téléspectateurs et l’application a connu plus de 100 000 nouveaux téléchargements dans l’heure qui a suivi la diffusion de l’épisode, a déclaré François à l’époque.
Dans les jours qui ont suivi l’épisode, l’application a dépassé les 8 millions de téléchargements et Cycloramic a de nouveau sauté à la première place des applications les plus téléchargées dans l’App Store d’Apple.
« C’était incroyable », dit François, mais « c’était difficile d’aller au-delà de l’application virale de trucage de bar pour les consommateurs et de traduire cela en une véritable entreprise », dit-il.
Les ventes de Cycloramic ont commencé à décliner régulièrement dans l’année qui a suivi l’apparition de « Shark Tank », et François a décidé qu’il devait mettre les revenus de Cycloramic au travail pour construire un produit avec une valeur à plus long terme.
François et Cuban ont tous deux estimé que certains aspects de la technologie sous-jacente de Cycloramic pourraient avoir d’autres applications. « Quand Bruno est arrivé il y a cinq ans avec Cycloramic, j’ai vu que c’était plus qu’une petite application iPhone. Je savais qu’il avait une technologie avancée et que cela pouvait aller loin à partir de là », a déclaré Cuban lors d’un segment de suivi spécial de « Shark Tank » sur Cycloramic qui a été diffusé sur ABC dimanche.
Un autre problème pour Cycloramic en 2014 était qu’Apple a annoncé son iPhone 6 ce mois de septembre, et le téléphone avait un bord arrondi qui signifiait qu’il ne pouvait plus se tenir debout sans aide. François a rapidement trouvé une solution (en utilisant le propre cube de charge du téléphone pour l’équilibrer), mais il savait qu’il ne pouvait pas dépendre du produit en constante évolution d’une autre entreprise. (Bien que Cycloramic ait tout de même fini par dépasser les 20 millions de téléchargements au total, selon Egos Ventures.)
Travaillant avec Cuban en tant que bailleur de fonds, François dit que le meilleur conseil du milliardaire a été pour lui : « ‘Bougez vite. Changez vite. Essayez tout, mais ne perdez pas de vue la validation et la vente de notre produit ».
« Bruno est intelligent, dévoué, innovant et pragmatique », déclare Cuban à CNBC Make It. Cuban vante également la capacité de François à être « ouvert d’esprit et très conscient de lui-même » face à la tâche difficile de réinventer son entreprise.
« Il est passé d’avoir l’application numéro un de l’App Store à regarder Apple changer l’iPhone, le poussant à créer une entreprise complètement nouvelle …. C’est difficile à faire », dit Cuban.
« J’ai réalisé que lancer des applications après des applications et s’attendre à ce que chacune d’entre elles ait du succès était juste un fantasme », dit François. « J’ai décidé de chercher un moyen d’offrir une technologie avec un revenu récurrent plutôt que ces frais de téléchargement uniques. »
La « meilleure option », a-t-il décidé, était de créer un produit business-to-business qui pourrait gagner des revenus par le biais de licences à d’autres entreprises, plutôt que par des achats uniques par les clients du smartphone.
Francois dit qu’il a exploré environ 10 nouvelles applications grand public, dont beaucoup ne se sont pas trop éloignées de Cycloramic, y compris Selfie360, une application qui transforme vos photos panoramiques de selfie en gifs animés (il voulait que toute la propriété intellectuelle de ses produits soit liée afin d’avoir une protection de brevet plus forte et une capacité de licence).
En 2015, François a pivoté vers Car360 après avoir remarqué un trou dans le marché de la vente de voitures en ligne, où les sites de vendeurs d’automobiles avaient trouvé « extrêmement difficile » de numériser des images d’automobiles pour créer des images interactives à 360 degrés afin d’attirer les acheteurs de voitures en ligne.
La technologie de François a rapidement suscité un intérêt majeur de la part des entreprises desservant l’industrie automobile. « J’ai été approché par de multiples entreprises qui demandaient si la technologie du selfie pouvait être utilisée pour les voitures. » En 2016, la société a verrouillé des contrats de licence pluriannuels avec plusieurs sociétés de marché automobile en ligne, dit Francois.
Car360 « a pris assez rapidement » dans l’industrie automobile, dit Francois, et en juin 2017, la société a reçu 3,5 millions de dollars de financement d’un groupe d’investisseurs dirigé par la société de capital-risque d’Atlanta BIP Capital, Radical Investments de Cuban apportant également des fonds supplémentaires. (Cuban dit à CNBC Make It qu’il a finalement investi un total de 700 000 $ dans la société de François.)
Pendant ce temps, en octobre 2017, François a épaté le PDG de Carvana, Ernie Garcia, avec une « démo impromptue » de Car360 à la conférence technologique Venture Atlanta, où Garcia était un conférencier principal. François espérait rencontrer Garcia à la conférence afin de lui présenter la technologie Car360 sous licence de Carvana, mais Garcia a tellement aimé le produit que Carvana a choisi de racheter la société de François.
En fin de compte, François a certainement réussi à créer une application virale, mais c’est finalement sa volonté de pivoter loin de son succès viral vers un nouveau produit et un nouveau modèle d’affaires qui a finalement permis de conclure un accord de 22 millions de dollars.
Maintenant, Cuban est ravi que l’un de ses investissements basés sur la technologie « Shark Tank » ait trouvé le succès. « Le geek en moi est très, très heureux », a déclaré le milliardaire lors du segment de suivi de l’émission sur l’application de François.
« Bruno pourrait bien être la success story numéro un de ‘Shark Tank' », a ajouté Cuban dans le segment. « Pas nécessairement que 22 millions de dollars est la plus grande acquisition. Mais l’entreprise a dû se réinventer et passer de zéro à 22 millions de dollars. C’est le rêve américain, c’est le rêve de ‘Shark Tank’. Bien joué. »
Divulgation : CNBC détient les droits câblés exclusifs hors réseau de « Shark Tank ».
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