Elégants, vifs d’esprit et… dormeurs ! Oui, les chats dorment beaucoup ! Et apparemment, ils rêvent, tout comme nous. L’image souvent représentée de chats allongés au soleil ou lovés devant un feu de cheminée n’est pas qu’un cliché. Le docteur Maria Grazia Calore, vétérinaire, et experte en comportement des animaux de compagnie explique pourquoi le sommeil est si important pour nos chats.
Entre le sommeil et l’éveil
Si vous êtes un tant soit peu en manque de sommeil, vous serez peut-être envieux d’apprendre que les chats dorment entre 10 et 18 heures par jour. Cependant, comme pour les humains, certains chats sont d’irréductibles pattes de canapé, tandis que d’autres sont énergiques et sportifs. Inutile de dire que les chats qui sont plus stimulés (parce qu’ils ont la possibilité d’aller dehors ou qu’ils bénéficient d’une stimulation à l’intérieur) ont tendance à dormir moins que leurs homologues moins stimulés.
Mais comment sont dépensées les heures et les heures de doux sommeil dont bénéficient nos félins domestiques ? On sait que les chats ont des stades de sommeil tout comme les humains. En fait, ces stades alternent entre des épisodes de sommeil léger et des phases de sommeil lourd d’une vingtaine de minutes, suivies de périodes d’environ cinq minutes de sommeil REM (rapid eye movement).
Le sommeil paradoxal est le stade du sommeil au cours duquel les chats – comme les humains – rêvent : lorsque leurs yeux bougent rapidement derrière des paupières fermées, et que leurs oreilles, leurs moustaches, leurs pattes et leur queue tressaillent vigoureusement en jouant leurs rêves.
Grâce à des tests utilisant un électroencéphalogramme, nous savons que les chats ont tendance à avoir un sommeil plus léger pendant la journée. Cet état de semi-alerte reflète les habitudes de sommeil des cousins sauvages du chat domestique, où le chat n’est pas seulement un prédateur mais aussi une proie potentielle, et pour survivre il doit être en alerte en cas de danger.
De quoi rêvent-ils ?
Pour les humains, on pense que le sommeil paradoxal aide le cerveau à se réorganiser en fixant les expériences en mémoire. On peut donc supposer que les chats revivent également leurs activités quotidiennes – comme la chasse, le jeu, le toilettage et les interactions sociales – dans leurs rêves. Et comme l’homme doit faire face à un cauchemar occasionnel, il en va de même pour nos chats ; leurs rêves sont probablement parsemés d’imaginations de situations de combat ou de fuite, qui suscitent souvent des grognements ou des miaulements involontaires de leurs petites bouches.
Pour les chats, le sommeil paradoxal est essentiel et s’il est interrompu, il peut avoir de graves répercussions. En fait, les études sur la privation de sommeil chez les humains et d’autres animaux confirment que le manque de sommeil peut affecter plusieurs comportements essentiels, tels que l’attention, les capacités cognitives et l’humeur.
La morale de l’histoire d’aujourd’hui est donc : « Laissez les chiens qui dorment », c’est-à-dire ne réveillez pas les chiens, les chats ou les humains lorsqu’ils dorment, car pour chacun d’entre eux, ce serait une chose malveillante et peut-être dangereuse à faire.
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