John Laurens étudiait le droit à Londres, en Angleterre, lorsque les premiers coups de feu ont été tirés à Lexington et Concord, que la Déclaration d’indépendance a été signée à Philadelphie et que la guerre révolutionnaire est allée crescendo. Né à Charleston, en Caroline du Sud, Laurens a vécu une vie de confort puisque son père, Henry Laurens, possédait huit plantations dans la colonie. Après la mort de sa mère, son père a fait partir Laurens et ses frères en Europe pour qu’ils reçoivent une meilleure éducation. De seize à vingt-deux ans, Laurens a fréquenté des écoles prestigieuses et, selon les souhaits de son père, a étudié le droit. Alors que les rumeurs de révolution s’intensifient en 1774, Henry Laurens retourne dans les Treize Colonies pour servir au sein du Congrès provincial. En décembre 1776, Laurens a traversé l’océan Atlantique pour rejoindre son père et se battre pour la liberté aux États-Unis.
En avril 1777, Laurens est arrivé à Charleston, en Caroline du Sud. Bien que son père le désapprouve, Laurens se porte volontaire pour servir dans l’état-major de George Washington. Sa maîtrise du français a contribué à faire de lui un atout pour Washington et aussi un ami rapide pour les autres aides de camp de Washington : le Marquis de Lafayette et Alexander Hamilton. Comme son nouveau camarade Hamilton, Laurens espérait atteindre la gloire sur le champ de bataille. Après la bataille de Brandywine, le 11 septembre 1777, Lafayette écrit : « Ce n’est pas sa faute s’il n’a pas été tué ou blessé, il a fait tout ce qui était nécessaire pour se procurer l’un ou l’autre. » Laurens fut blessé à la bataille de Germantown un mois plus tard. En raison de ses efforts héroïques, bien que téméraires, Washington fit de Laurens un aide de camp officiel. Laurens s’est ensuite distingué lors de la bataille de Rhode Island en août 1778.
Laurens ne prenait pas sa position, ou sa loyauté envers Washington, à la légère. Le 23 décembre 1778, Laurens s’est battu en duel avec le major-général Charles Lee après que Lee ait calomnié le nom de Washington. Après la bataille de Monmouth plus tôt dans l’année, Lee a été traduit en cour martiale pour ne pas avoir suivi les instructions et a été reconnu coupable. Lee, au lieu de s’excuser pour ses actions durant la bataille, a critiqué Washington et l’a ridiculisé publiquement. Le duel s’est terminé avec Lee blessé et réduit au silence.
Au début de 1779, Laurens a adressé une pétition au Congrès pour l’autoriser à créer un bataillon afro-américain dans l’armée continentale compromise d’anciens esclaves. « Nous, Américains », écrit Laurens, « du moins dans les colonies du Sud, ne pouvons pas lutter contre une bonne grâce, pour la liberté, tant que nous n’aurons pas affranchi nos esclaves. » Le Sud étant confronté à une offensive britannique, le Congrès approuve avec réticence la pétition en mars et autorise la Géorgie et la Caroline du Sud à recruter des esclaves. Cependant, de nombreux Sudistes craignent que l’armement des Afro-Américains n’entraîne des rébellions d’esclaves et un effondrement économique potentiel dans le Sud et s’opposent à cette idée. Malheureusement, Laurens n’est pas en mesure de lever le régiment de 3 000 hommes qu’il espérait en Caroline du Sud. Néanmoins, en prévision de diriger son nouveau commandement, Laurens accepta une commission de lieutenant-colonel du Congrès.
Après avoir dirigé les troupes légères continentales dans la tentative de reprendre Savannah, Laurens fut fait prisonnier lorsque Charleston tomba aux mains des forces britanniques en mai 1780. Laurens se rendit à Philadelphie et, compte tenu de son rang et de sa position, fut libéré sur parole à la condition qu’il reste en Pennsylvanie. Une fois libéré, le Congrès a nommé Laurens ministre spécial en France et a aidé Benjamin Franklin à obtenir des prêts, des armes et du soutien. Pendant son séjour, il réussit à obtenir l’assurance d’un soutien naval français, qui s’est avéré utile pendant le siège de Yorktown, et un prêt pour soutenir l’effort de guerre.
Laurens revient aux États-Unis pour commander un bataillon à Yorktown. Pendant le siège, Laurens a participé à la prise de la redoute n° 10, qui a conduit à la reddition britannique. Laurens a aidé à rédiger les termes officiels de la reddition et était présent lorsque les soldats britanniques ont marché hors de Yorktown.
Après le siège, Laurens est retourné en Caroline du Sud. Lorsque Henry « Light Horse Harry » Lee quitte l’armée, Nathanael Greene nomme Laurens à la tête de la légion de Lee et de ses troupes légères. En plus de ce commandement, les nouvelles responsabilités de Laurens comprenaient la collecte et l’analyse de renseignements pour Greene. Cependant, l’impulsivité militaire dont il avait fait preuve lors de ses premières batailles demeurait. Le 27 août 1782, au cours de la bataille de la rivière Combahee ou Chehaw Neck, Laurens est mortellement touché. Cette bataille, l’une des dernières de la Révolution, n’était qu’une petite escarmouche entre les forces britanniques et américaines à l’extérieur de Charleston. Quelques semaines après la bataille, les forces britanniques se retirèrent de la ville. Après la mort de Laurens, Washington nota que « en un mot, il n’avait pas un défaut que je n’ai jamais pu découvrir, à moins que l’intrépidité à la limite de la témérité puisse entrer dans cette dénomination ; et à cela, il était excité par les motifs les plus purs ».