Il y a cinquante ans ce mois-ci, Gloria Steinem faisait sensation avec le premier volet de sa série en deux parties, « A Bunny’s Tale ». À l’époque, Steinem était à une décennie de sa célébrité en tant que cofondatrice du magazine Ms, mais son récit personnel d’un travail sous couverture en tant que bunny au Playboy Club a rivé les lecteurs, leur donnant un aperçu d’un bastion masculin que peu connaissaient de première main.
« A Bunny’s Tale » est paru dans les numéros de mai et juin du magazine Show, la même année que la publication de The Feminine Mystique de Betty Friedan et The Bell Jar de Sylvia Plath. C’est une compétition difficile, mais avec le recul, il est clair que « A Bunny’s Tale » complète Friedan et Plath et mérite d’être honoré, plutôt qu’oublié comme il l’a été, pour le sérieux journalisme de dénonciation qu’il est.
Au cœur de « A Bunny’s Tale » se trouve la conviction de Steinem que la révolution sexuelle échouera si les hommes sont les seuls autorisés à la définir. En s’attaquant au fondateur du magazine Playboy, Hugh Hefner, et à ses Playboy Clubs, Steinem a montré qu’elle pouvait faire mieux que tenir tête à un adversaire possédant son propre empire médiatique. En 1960, Playboy atteignait un million de lecteurs par mois, et en 1963, lorsque « A Bunny’s Tale » fut publié, les Playboy Clubs étaient florissants. Hefner, qui avait lancé Playboy en 1953, était au sommet de son influence et ne se contentait pas de s’enrichir. En 1962, il a commencé à rédiger des essais mensuels qui, selon lui, seraient « la proclamation d’émancipation de la révolution sexuelle ». Steinem n’est pas impressionnée. Elle n’a pas hésité à traiter les revendications d’émancipation de Hefner comme des foutaises. Elle s’en est prise à lui là où il était le plus vulnérable, en montrant aux lecteurs ce que cela signifiait réellement de travailler dans un club Playboy.
« A Bunny’s Tale » prend la forme d’un journal intime et va de la décision initiale de Steinem d’adopter le pseudonyme de Marie Catherine Ochs à son dernier jour de travail, lorsqu’elle entend une autre Bunny dire d’un client : « C’est un vrai gentleman. Il vous traite de la même façon, que vous ayez couché avec lui ou non. » Entre-temps, Steinem apprend les exigences du métier de Bunny. Sur ordre du club, elle subit un test de dépistage des maladies vénériennes et, après avoir été embauchée, on lui indique quels membres du club elle peut fréquenter (les détenteurs de clés Number One) et ceux qu’elle ne peut pas fréquenter (tous les autres).
Son nouveau statut ne laisse aucune place au doute sur la façon dont elle est perçue. Un gardien l’accueille en criant : « Ici lapin, lapin, lapin ! ». La costumière du club fourre un sac plastique de nettoyage à sec sur le devant de son costume de Bunny pour augmenter son décolleté.
Enfin, le travail est loin de payer le salaire hebdomadaire de 200 à 300 dollars que le Playboy Club annonce que les Bunny gagnent. À chaque fois, Steinem et les autres Bunnies sont lésées. Elles doivent, note-t-elle, payer l’entretien et le nettoyage de leurs costumes ainsi que les faux cils qu’elles sont censées porter. Le club prend également 50 % des premiers 30 dollars de pourboire qu’elles gagnent sur les factures de nourriture et d’alcool qui leur sont facturées. C’est un piège sans issue pour les Bunnies, dont Steinem a su capter la vulnérabilité en partageant leur calvaire. En adoptant cette approche pour son article, Steinem a fait ce que beaucoup de nouveaux journalistes ont fait dans les années 1960 en plaçant leurs expériences personnelles au centre des événements qu’ils rapportaient. Tom Wolfe a suivi cette voie dans The Electric Kool-Aid Acid Test, Norman Mailer dans The Armies of the Night et Hunter Thompson dans Hell’s Angels. Dans le cas de Steinem, le grand défi a été de résister à la tentation de s’en prendre à ceux qui, tour à tour, la traitaient avec condescendance et l’exploitaient. Elle devait savoir que lorsque « A Bunny’s Tale » serait publié, on l’accuserait d’exploiter son physique. Une femme ordinaire, comme le Playboy Club l’indique clairement dans ses publicités, ne peut pas être une Bunny Playboy. Depuis sa parution, « A Bunny’s Tale » a pris de l’ampleur. En 1985, « A Bunny’s Tale » a fait l’objet d’un téléfilm sur ABC avec Kirstie Alley, et aujourd’hui, l’histoire de Steinem, qu’elle a renommée « I Was a Playboy Bunny » lorsqu’elle l’a incluse dans un recueil de ses propres écrits, conserve sa fraîcheur.
Dans le cours d’écriture universitaire que j’enseigne, je donne souvent « A Bunny’s Tale » aux étudiants qui veulent faire du reportage à la première personne. La majorité d’entre eux commencent par ne pas savoir qui est Gloria Steinem et ne pas connaître le magazine Ms. Mais tout cela n’a plus d’importance une fois qu’ils ont terminé « A Bunny’s Tale ». Ils sont enthousiasmés par l’audace de Steinem, et ils reconnaissent une âme sœur en la lisant.
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