Q : Je me demande comment ‘master’ est devenu ‘mister’, et pourquoi ‘master’ fait référence à un jeune homme, et ‘mister’ à un homme plus âgé. Pouvez-vous m’éclairer ?
R : Nous avons discuté de l’origine de « master » sur le blog en 2015, mais nous allons la résumer ici pour préparer le terrain pour l’apparition de « mister » et l’évolution de « master » comme terme pour un garçon ou un jeune homme.
Le terme « master » (orthographié mægster, magester ou magister en vieil anglais) a été emprunté au latin, où un magister était un chef, une tête, un directeur ou un surintendant.
L’orthographe « master » a progressivement évolué en vieil anglais tardif et en moyen anglais après la Conquête normande, sous l’influence des orthographes anglo-normandes maistre et mastre.
Lorsque le mot est apparu pour la première fois en anglais, selon l’Oxford English Dictionary, il désignait « une personne (principalement un homme) ayant une autorité, une direction ou un contrôle sur l’action d’une autre ou d’autres personnes. »
La première citation écrite du dictionnaire provient de la traduction en vieil anglais du roi Ælfred, à la fin des années 800, d’un traité latin du pape Grégoire Ier, communément connu en anglais sous le nom de Pastoral Care :
« Ðonne he gemette ða scylde ðe he stieran scolde, hrædlice he gecyðde ðæt he wæs magister & ealdormonn » (« Quand il vit le péché qu’il devait punir, il montra qu’il était maître et seigneur »).
En vieil anglais tardif et au début du moyen anglais, « master » était aussi un titre préfixé au nom ou au prénom d’un homme, initialement pour les hommes de la gentry, puis pour les hommes en général.
L’exemple le plus ancien dans l’OED provient du Livre d’Exeter, une collection d’écriture anglo-saxonne à la bibliothèque de la cathédrale d’Exeter.
Un document non daté d’Exeter, peut-être écrit à la fin du 10e ou au début du 11e siècle, fait référence à « mestre Odo, & mestre Leowines. »
La citation suivante est tirée de The Owl and the Nightingale, un poème moyen anglais que l’on croit écrit à la fin du 12e ou au début du 13e siècle:
« Maister nichole of guldeforde, / He is wis and war of worde. » (Nous avons inséré la définition entre parenthèses.)
À la fin du moyen anglais, les gens ont commencé à utiliser « Mr. », une version abrégée de « master », comme titre « préfixé au nom de famille ou au prénom d’un homme sans titre supérieur, honorifique ou professionnel », selon l’OED.
L’abréviation apparaissait parfois avec un point et parfois sans dans les premiers temps. Aujourd’hui, elle est marquée d’un point aux États-Unis et sans point au Royaume-Uni.
Le premier exemple d’Oxford provient de Letters and Papers of John Shillingford, Mayor of Exeter 1447-50, édité par Stuart Archibald Moore en 1871. La citation, datée quelque temps avant 1449, utilise « Maister » et « Mr. » comme titres:
« Maister John Gorewyll Maister John Waryn Mr William Filham Sr Richard Kelyer and other som tyme chanons of þe said churche. »
(Nous sommes allés au document original pour développer la citation, et nous avons ajouté la définition entre crochets.)
À l’origine, l’OED dit que « Mr. » était une « abréviation graphique » non prononcée, mais il a ensuite développé « une réalisation orale distincte ».
Lorsque les gens ont commencé à le parler, « M. » se prononçait comme « maître », mais « à partir du 16e siècle, il a été, au moins dans un discours rapide ou négligent, traité de manière proclitique, avec une altération conséquente de la voyelle de la première syllabe », selon le dictionnaire.
Par « proclitique », l’OED signifie que la prononciation de « M. » a progressivement évolué de « master » à « mister » au cours des 16e et 17e siècles, à mesure que le terme s’attachait au mot suivant.
« Ainsi, au début du 18e siècle, master et Mr étaient déjà considérés comme des mots distincts », dit l’OED, et « mister » n’était « qu’un rendu occasionnel de la prononciation du mot dont « Mr » est l’orthographe acceptée. »
Lorsque le mot représenté par « Mr. » est apparu pour la première fois par écrit au début des années 1500, selon les citations de l’OED, il était orthographié » myster « , ce qui reflétait probablement la façon dont le terme était prononcé à l’époque.
L’exemple le plus ancien du dictionnaire provient d’une entrée de 1523 dans le livre de comptes de l’hôpital de Saint-Jean, Canterbury, 1510-1556:
« Paied to a carpenter by grete for mendyng of Myster Collettis house. »
Le premier exemple écrit dans l’OED pour le mot orthographié « mister » provient d’une lettre du 15 mars 1642 de la femme du maire de Waterford, en Irlande, pendant les guerres confédérées irlandaises:
« Ce passadge de Mister Richard Buttler est arrivé le jour après le Douze Jour. »
Alors que « mister » se développait au XVIe siècle comme titre préfixé pour un homme, dit le dictionnaire, le mot « master » a pris un nouveau sens, « comme préfixe au nom d’un garçon ou d’un jeune homme qui n’était pas considéré comme assez âgé pour être appelé « Monsieur ».
Au début, le titre de l’enfant était souvent étendu à « petit maître » ou « jeune maître », en particulier lorsqu’il était utilisé par les domestiques pour désigner les enfants de la gentry ou de la noblesse.
Par exemple, l’OED cite une référence à « yonge mayster Dauyd » dans The Answere to the Fyrst Parte of the Poysened Booke, un tract religieux de 1533 de Thomas More.
Et cet exemple, sans modificateur, provient d’une lettre écrite à peu près à la même époque à Thomas Cromwell, ministre principal du roi Henry VIII, par Henry Dowes, précepteur du fils de Cromwell, Gregory :
« Il a plu à votre Maistershipp de me donner en charge non onlie de donner diligent attendaunce uppon Maister Gregory, mais aussi de l’instruire w’t bonnes lettres, honeste maners, pastymes d’Instruments, et telles autres qualités que sholde être pour hime mete et conveniente. »
(Nous avons élargi la citation de l’OED pour faire entrer davantage la lettre intéressante, et ajouté la définition entre parenthèses.)
Le dictionnaire note que « master » a pris ce sens juvénile « à la suite de la séparation phonétique de mister », bien qu’apparemment avant que le mot « mister » n’apparaisse réellement à l’écrit.
Une fois que « monsieur » a été établi comme un titre de courtoisie pour un homme, « maître » était libre d’assumer le nouveau rôle de titre de courtoisie pour un garçon.
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