La province des Blue Mountains est située dans le coin sud-est de l’État, au sud de la rivière Snake. La majorité des Blue Mountains se trouvent dans l’Oregon. Dans l’ombre pluviale de la chaîne des Cascades, son climat aride soutient un écosystème unique qui diffère grandement des chaînes de montagnes à l’ouest. Dans l’État de Washington, les rivières qui traversent les montagnes creusent des canyons profonds à travers des sommets relativement modestes de plus de 6 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Les pics les plus élevés sont les monts Elkhorn dans l’Oregon, qui atteignent une altitude de 9 108 pieds.
Géologie
La majeure partie des Blue Mountains repose sur les coulées de lave du groupe basaltique du fleuve Columbia (CRB), principalement le basalte de la Grande Ronde, qui a fait éruption il y a environ 16,5 millions d’années. On trouve des interlits de charbon et de diatomite dans les coulées de basalte dans les bassins inférieurs.
Des roches métamorphiques plus anciennes sont exposées sous les CRB, là où les ruisseaux et les rivières ont creusé de profonds canyons. Ces roches ont plus de 65 millions d’années et ont une histoire complexe et exotique. Les roches qui constituent le socle des montagnes sont constituées de roches métamorphiques de haut grade, de roches volcaniques métamorphiques, de roches sédimentaires et de roches ignées dont on pense qu’elles ont plus de 145 millions d’années.
Terranes exotiques
Quand un arc insulaire volcanique est accrété sur le bord d’un continent pendant le mouvement des plaques tectoniques, on l’appelle un terrane. Les roches des terranes des Blue Mountains sont beaucoup plus anciennes que le groupe basaltique du fleuve Columbia (de plus de 100 millions d’années). La majorité de ces roches se trouvent à l’est, en Idaho, et ne représentent que 10 à 15 % des roches de la province. Les roches se composent de lentilles calcaires, de schiste amphibole-quartz, de greenstone, de graywacke, de grès, d’argile sombre cherty et de diorite.
Basalte du fleuve Columbia
Les coulées du groupe basaltique du fleuve Columbia ont recouvert une grande partie de l’est de l’État de Washington et du nord de l’Oregon à partir d’il y a environ 17 millions d’années. Les coulées de basalte de la Grande Ronde sont les plus volumineuses des sept formations du CRB et représentent la plupart des coulées présentes dans la province des Blue Mountains. Elles ont fait éruption à partir d’un certain nombre de fissures orientées nord-ouest à sud-est, le long de la frontière entre l’État de Washington, l’Oregon et l’Idaho. On pense que ces fissures ont été générées par le même point chaud qui se trouve actuellement sous la caldeira de Yellowstone. Ces fissures ont permis l’éruption rapide de quantités massives de basalte. La lave basaltique a une viscosité relativement faible, ce qui permet à ces coulées de couvrir de vastes zones du terrain relativement plat.
Cliquez sur une formation ou un membre dans le tableau ci-dessous pour voir l’étendue, la superficie et le volume des coulées cartographiées.
Diagramme interactif montrant le volume et la superficie de toutes les formations et des principaux membres.
Charbon
L’unité Grouse Creek du basalte de Grande Ronde contient des lits de lignite entre les coulées de basalte jusqu’à 40 pieds d’épaisseur. Alors que d’épaisses séquences de CRB ont été éruptées dans la région de Blue Mountains, des coulées de refroidissement ont bloqué des vallées et formé des bassins en amont. Dans les environs de Troy, à la frontière entre l’Oregon et l’État de Washington, l’un de ces drainages bloqués est devenu le bassin de Troy, et a été rempli d’épaisses séquences de sédiments et de matière organique en décomposition. La tourbe a été enterrée et exposée à des températures et des pressions accrues sous le poids du basalte sus-jacent. Avec le temps, l’exposition à ces températures et pressions accrues a transformé la tourbe en lignite, un type de charbon de qualité inférieure. Des lits de diatomées (couches rocheuses créées par les coquilles de minuscules organismes unicellulaires) sont également associés aux lits du bassin de Troy.
Le soulèvement
Le soulèvement des Blue Mountains est attribué à la fois au rebond isostatique de la croûte en réponse au poids supplémentaire des coulées de basalte, et aux contraintes tectoniques horizontales nord-sud. Le rebond isostatique est une force réactive semblable à celle d’un trampoline. Lorsqu’un poids est ajouté au sommet d’un trampoline de manière rapide, le trampoline exerce une force vers le haut. Dans le cas d’un volume extrêmement important de coulées de basalte, la croûte terrestre fléchit vers le haut en réponse.
Le soulèvement a été si rapide, géologiquement parlant, que les coulées de lave de stade tardif n’ont pas recouvert les Blue Mountains émergentes. Au lieu de cela, elles ont seulement clapoté contre les flancs de la chaîne de montagnes nouvellement formée. Les plissements et les failles, initiés il y a environ 12 à 10 millions d’années, sont associés à une compression horizontale nord-sud qui a accompagné le soulèvement. Le soulèvement rapide des Blue Mountains a amené les rivières Grande Ronde, Tucannon, John Day, Umatilla et Walla Walla à creuser de profonds canyons à travers le basalte et dans la géologie sous-jacente.