John Laurens opiskeli lakia Lontoossa, Englannissa, kun Lexingtonissa ja Concordissa ammuttiin ensimmäiset laukaukset, itsenäisyysjulistus allekirjoitettiin Philadelphiassa ja vallankumoussota saavutti huippunsa. Etelä-Carolinan Charlestonissa syntynyt Laurens eli mukavasti, sillä hänen isänsä Henry Laurens omisti siirtomaassa kahdeksan plantaasia. Äidin kuoleman jälkeen isä muutti Laurensin ja hänen veljensä Eurooppaan saadakseen paremman koulutuksen. Kuusitoistavuotiaasta kaksikymmentäkaksi vuotiaaksi Laurens kävi arvostettuja kouluja ja opiskeli isänsä toiveiden mukaisesti lakia. Kun puheet vallankumouksesta kiihtyivät vuonna 1774, Henry Laurens palasi kolmentoista siirtomaan alueelle palvelemaan maakuntakongressissa. Joulukuussa 1776 Laurens purjehti Atlantin valtameren yli liittyäkseen isänsä seuraan ja taistellakseen vapauden puolesta Yhdysvalloissa.
Huhtikuussa 1777 Laurens saapui Charlestoniin, Etelä-Carolinaan. Vaikka hänen isänsä paheksui asiaa, Laurens ilmoittautui vapaaehtoiseksi George Washingtonin esikuntaan. Hänen sujuva ranskan kielen taitonsa auttoi häntä tekemään hänestä voimavaran Washingtonille ja myös nopean ystävän Washingtonin muille aides-de-campille: Markiisi de Lafayette ja Alexander Hamilton. Uuden toverinsa Hamiltonin tavoin Laurens toivoi saavuttavansa kunniaa taistelukentällä. Brandywinen taistelun jälkeen 11. syyskuuta 1777 Lafayette kirjoitti: ”Ei ollut hänen vikansa, ettei hän kuollut tai haavoittunut, hän teki kaiken tarvittavan hankkiakseen jommankumman”. Laurens haavoittui Germantownin taistelussa kuukautta myöhemmin. Hänen sankarillisten, vaikkakin uhkarohkeiden ponnistelujensa ansiosta Washington teki Laurensista virallisen adjutantin. Myöhemmin Laurens kunnostautui Rhode Islandin taistelussa elokuussa 1778.
Laurens ei ottanut asemaansa eikä uskollisuuttaan Washingtonille kevyesti. Joulukuun 23. päivänä 1778 Laurens kävi kaksintaistelun kenraalimajuri Charles Leen kanssa sen jälkeen, kun Lee oli herjannut Washingtonin nimeä. Aiemmin samana vuonna käydyn Monmouthin taistelun jälkeen Lee joutui sotaoikeuteen, koska hän ei noudattanut ohjeita, ja hänet todettiin syylliseksi. Sen sijaan, että Lee olisi pyytänyt anteeksi toimiaan taistelun aikana, hän arvosteli Washingtonia ja pilkkasi häntä julkisesti. Kaksintaistelu päättyi Leen loukkaantumiseen ja vaikenemiseen.
Vuoden 1779 alussa Laurens anoi kongressilta lupaa perustaa entisistä orjista koostuvan afroamerikkalaisen pataljoonan mannermaiseen armeijaan. ”Me amerikkalaiset”, Laurens kirjoitti, ”emme ainakaan eteläisissä siirtokunnissa voi taistella hyvän armon kanssa vapauden puolesta, ennen kuin olemme vapauttaneet orjamme.” Etelän ollessa brittiläisen hyökkäyksen edessä kongressi hyväksyi maaliskuussa vetoomuksen varauksellisesti ja salli Georgian ja Etelä-Carolinan värvätä orjia. Monet etelävaltiolaiset pelkäsivät kuitenkin, että afroamerikkalaisten aseistaminen voisi johtaa orjakapinoihin sekä etelän mahdolliseen taloudelliseen romahdukseen, ja vastustivat ajatusta. Valitettavasti Laurens ei kyennyt kokoamaan Etelä-Carolinassa toivomaansa 3 000 miehen rykmenttiä. Odottaessaan uuden komentajakuntansa johtamista Laurens otti kuitenkin kongressilta vastaan everstiluutnantin arvonimen.
Johdettuaan Manner-Euroopan kevyitä joukkoja yrityksessä vallata Savannah takaisin, Laurens joutui vangiksi Charlestonin kaaduttua brittijoukoille toukokuussa 1780. Laurens matkusti Philadelphiaan, ja hänen arvonsa ja asemansa huomioon ottaen hänet vapautettiin ehdonalaisella ehdonalaisella sillä ehdolla, että hänen oli jäätävä Pennsylvaniaan. Vapauduttuaan kongressi nimitti Laurensin erityiseksi ministeriksi Ranskaan ja auttamaan Benjamin Franklinia lainojen, aseiden ja tuen hankkimisessa. Siellä ollessaan hän sai menestyksekkäästi varmistuksen Ranskan laivastotuesta, joka osoittautui tärkeäksi Yorktownin piirityksen aikana, sekä lainan sotatoimien tukemiseksi.
Laurens palasi Yhdysvaltoihin komentamaan pataljoonaa Yorktownissa. Piirityksen aikana Laurens osallistui Redoubt No. 10:n rynnäkköön, joka johti brittien antautumiseen. Laurens osallistui virallisten antautumisehtojen laatimiseen ja oli läsnä, kun brittisotilaat marssivat ulos Yorktownista.
Piirityksen jälkeen Laurens palasi Etelä-Carolinaan. Kun Henry ”Light Horse Harry” Lee lähti armeijasta, Nathanael Greene nimitti Laurensin johtamaan Leen legioonaa ja hänen kevyitä joukkojaan. Tämän komennon ohella Laurensin uusiin tehtäviin kuului tiedustelutietojen kerääminen ja analysointi Greeneä varten. Hänen varhaisista taisteluista peräisin oleva sotilaallinen impulsiivisuutensa säilyi kuitenkin edelleen. Elokuun 27. päivänä 1782 Combahee-joen eli Chehaw Neckin taistelussa Laurens ammuttiin kuolettavasti. Taistelu oli yksi vallankumouksen viimeisistä, mutta vain pieni kahakka brittien ja amerikkalaisten joukkojen välillä Charlestonin ulkopuolella. Viikkoja taistelun jälkeen brittijoukot vetäytyivät kaupungista. Laurensin kuoleman jälkeen Washington totesi, että ”lyhyesti sanottuna hänessä ei ollut mitään vikaa, jota voisin koskaan havaita, ellei pelottomuus, joka rajoittuisi uhkarohkeuteen, voisi kuulua tuohon nimitykseen; ja siihen häntä kiihottivat mitä puhtaimmat motiivit.”